« Choisis comment tu vas nous rembourser ou dégage. » Mon demi-frère se tenait au-dessus de moi dans le couloir de la clinique, alors que je souffrais encore d’une intervention. Il me parlait comme si j’étais une facture et non un membre de la famille. « Non », dis-je doucement. Son visage se crispa. « Tu te crois vraiment trop bien pour cette famille ? » lança-t-il avec mépris, assez fort pour que les infirmières l’entendent. Je ne protestai pas. Je pris mes affaires, me dirigeai vers l’accueil et leur dis que j’étais prête à passer un autre genre d’appel.

À l’hôpital, mon demi-frère a crié « Tu ferais mieux de commencer… ! » — puis il m’a giflé si fort que j’ai fait ça…

Du sang coulait de ma bouche sur le sol froid en linoléum de la salle d’attente du gynécologue. Mon demi-frère Will se tenait au-dessus de moi, le poing toujours serré, sa voix résonnant contre les murs tandis que les autres patientes s’enfuyaient, horrifiées.

« Choisis comment tu payes ou dégage ! » hurla-t-il en agitant des papiers juridiques sous mon nez. « Signe ça maintenant ou je ferai en sorte que tu ne remettes plus jamais les pieds chez papa ! »

Les points de suture de mon opération d’urgence, il y a à peine trois jours, me donnaient l’impression de se déchirer tandis que j’essayais de me relever. L’infirmière appelait déjà les secours, ses mains tremblant autant que les miennes. Mais Will s’en fichait. Il s’en fichait toujours.

Je m’appelle Donna Underwood et j’ai 32 ans. Il y a deux semaines, j’avais un avenir. Un bébé en route, un père qui m’aimait et un foyer. À présent, je gisais, blessée, sur le sol d’un cabinet médical, tandis que mon demi-frère tentait de me voler tout ce que mon père m’avait laissé.

Tout a commencé trois jours après les funérailles de papa. Je venais de perdre mon bébé. Une fausse couche à 14 semaines qui a nécessité un curetage d’urgence car les saignements ne s’arrêtaient pas. Les médecins ont dit que j’avais eu de la chance de survivre.

C’est drôle comme les gens utilisent ce mot à tort et à travers. Chanceux.

J’étais chez mon père pour me remettre physiquement et émotionnellement quand Will et ma belle-mère Veronica sont arrivés avec un camion de déménagement. Ils n’ont pas frappé. Will a simplement utilisé sa clé et est entré comme si c’était chez lui, Veronica le suivant de près avec une fausse compassion affichée sur le visage.

« Oh, Donna, ma chérie, » dit-elle d’une voix douce. « Nous avons appris pour le bébé. Quelle tragédie. »

Mais son regard était déjà en train de répertorier les antiquités de son père, probablement en train d’en calculer la valeur de revente.

Will passa directement aux choses sérieuses. Il déposa une pile de papiers sur le comptoir de la cuisine, celui-là même où son père préparait ses fameuses crêpes du dimanche.

« Signez ceci. Papa a tout légué à maman et moi. Vous recevez 10 000 $ si vous signez aujourd’hui. Demain, ce sera seulement 5 $. »

J’ai failli rire. Mon père, qui m’a élevé seul après la mort de ma mère quand j’avais sept ans, qui a bâti Underwood Construction à partir de rien jusqu’à en faire une entreprise valant 10 millions de dollars, ne m’aurait jamais déshérité.

« C’est absurde », lui ai-je dit. « Je veux voir le vrai testament de papa. »

C’est là que les choses ont mal tourné. Le visage de Will a pris cette teinte violette si particulière dont je me souvenais de mon enfance. La couleur qui annonçait des ennuis.

« Voici le vrai testament », gronda-t-il. « Papa l’a signé deux semaines avant de mourir. Tu étais trop occupée avec tes histoires de grossesse pour remarquer qu’il t’avait déshéritée. »

Drame de grossesse. C’est comme ça qu’il a qualifié la perte de mon premier enfant à 32 ans après 3 ans d’essais.

J’ai essayé de garder mon calme, je lui ai dit que j’avais besoin de temps pour réfléchir, pour consulter un avocat. Will m’a donné 24 heures. Mais quand je suis arrivée à mon rendez-vous de suivi chez le gynécologue, il était là, dans la salle d’attente. Comment il était au courant de mon rendez-vous, je ne le savais pas encore, même si j’apprendrais plus tard que Veronica avait fouillé mon téléphone pendant mon sommeil.

« C’est terminé ! » annonça-t-il assez fort pour que tout le monde l’entende. « Signez maintenant ou quittez les lieux aujourd’hui. »

J’ai dit non.

C’est alors qu’il m’a giflé si fort que je suis tombé au sol, le goût du cuivre dans la bouche tandis que le sang emplissait mes joues. Mes côtes, encore sensibles après l’opération, me faisaient terriblement souffrir.

Il m’a regardé avec un sourire narquois.

« Tu te crois trop bien pour 10 000 ? Très bien. Maintenant, tu n’auras rien. »

La police est arrivée en quelques minutes, gyrophares allumés, tandis que d’autres patients faisaient des dépositions. Will a tenté de les charmer comme à son habitude. Il était simplement bouleversé par la mort de son père. Sa demi-sœur se comportait de façon déraisonnable. Il arrive que les familles aient des désaccords.

Mais il est difficile d’expliquer la présence d’une femme gisant sur le sol, ensanglantée, avec une marque de main bien visible sur le visage.

Ils l’ont arrêté, mais Veronica a payé sa caution en moins de deux heures. Quand je suis rentrée chez papa ce soir-là, conduite par mon amie Margie car j’étais trop faible pour conduire moi-même, les serrures avaient été changées.

Mes affaires étaient éparpillées sur la pelouse. Vêtements, livres, albums photos, tout. L’arrosage automatique du voisin en avait déjà trempé la moitié. Mais ce qui m’a brisé le cœur, c’est de voir le coffret à bijoux de ma mère, celui que papa lui avait offert pour leurs dix ans de mariage, ouvert en mille morceaux sur l’allée, ses perles éparpillées comme des larmes sur le béton.

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Margie m’a aidée à ramasser ce qu’on pouvait sauver de la pelouse. Elle a 73 ans, est experte-comptable judiciaire à la retraite, a l’esprit vif comme l’éclair et était l’amie de papa depuis 20 ans.

« Ce n’est pas bien, ma chérie », murmurait-elle sans cesse tandis que nous ramassions des albums photos trempés. « Ton papa ne te ferait jamais ça. »

Elle avait raison. Bien sûr, papa avait souvent parlé de son testament, surtout après son premier infarctus l’an dernier. Il disait toujours la même chose.

« Tout est partagé équitablement entre vous et le fonds de pension des employés de l’entreprise. Donna, Will et Veronica reçoivent la maison en Floride et 100 000 dollars chacun. À chacun son dû. »

Mais Will avait d’autres projets.

Tandis que nous chargions mes affaires abîmées dans la vieille Buick de Margie, Mme Patterson, la voisine, a enfin trouvé le courage de s’approcher. Elle jetait sans cesse des coups d’œil nerveux à la maison, comme si Will allait surgir à tout moment.

« Donna, ma chérie, » murmura-t-elle. « Je ne voulais rien dire aux funérailles, mais ton père était très perturbé la semaine précédant son décès. Il est venu emprunter mon téléphone une fois. Il disait qu’il ne faisait plus confiance au sien. Il disait que quelqu’un l’écoutait. »

Cette nuit-là, endormie sur le canapé de Margie avec une poche de glace sur le visage, je n’arrêtais pas de penser aux dernières semaines de papa. Il se comportait bizarrement, de façon secrète, voire paranoïaque. J’avais mis ça sur le compte de ses médicaments pour le cœur. Mais et si c’était autre chose ?

À 3 heures du matin, j’ai été réveillé par un bruit de verre brisé. Quelqu’un essayait de s’introduire chez Margie. Nous avons appelé le 911 et nous nous sommes réfugiés dans sa chambre avec la batte de baseball de son défunt mari. Mais lorsque la police est arrivée, le ou les intrus avaient disparu.

Ils avaient laissé un message peint à la bombe sur la porte du garage de Margie.

Arrêtez de creuser, sinon nous reviendrons la prochaine fois.

Will s’est présenté le lendemain matin, affichant une fausse inquiétude et des menaces à peine dissimulées.

« J’ai entendu dire que tu as eu des problèmes hier soir », dit-il en s’appuyant contre l’encadrement de la porte de Margie comme si c’était le sien. « Le quartier devient dangereux. Tu devrais peut-être songer à déménager dans un endroit plus sûr, comme un autre État. »

Margie n’était pas d’accord.

« William Henderson. » Elle utilisa son nom complet comme une arme. « Je te connais depuis que tu as seize ans et que tu volais dans le sac à main de ta mère. Tu ne me fais pas peur. Maintenant, dégage de chez moi avant que je te montre ce que cette vieille dame cache dans son sac. »

Elle tapota son sac à main d’un air entendu et Will recula d’un pas.

Après son départ, Margie a sorti son ordinateur portable.

« Chérie, j’ai tenu la comptabilité de la société de ton père pendant 15 ans avant de prendre ma retraite. J’ai encore mes codes d’accès. Ton père n’a jamais été très rigoureux sur le changement de mots de passe. Voyons voir ce que Will a fait. »

Ce que nous avons découvert m’a glacé le sang.

Depuis cinq ans, Will saignait l’entreprise à blanc. Fausses factures, sociétés écrans, employés fantômes… Il avait dérobé près d’un demi-million de dollars rien que l’année précédente. Ses manœuvres étaient ingénieuses, presque imperceptibles à moins de savoir où chercher. Mais Margie, elle, le savait.

« On est en plein dans le domaine du crime fédéral », dit-elle en ajustant ses lunettes. « Fraude électronique, évasion fiscale, tout le tralala. Mais ma chérie, il y a autre chose. »

Elle afficha un autre écran.

« Ces retraits ont commencé à s’accentuer il y a environ 6 mois. Juste au moment où les problèmes cardiaques de ton père se sont aggravés. »

Je me suis souvenue que le traitement de papa avait été modifié trois fois en six mois. À chaque fois, son état semblait empirer. Le médecin n’y comprenait rien. Il disait que papa ne répondait pas au traitement de façon habituelle.

Margie avait une théorie qui m’a glacé le sang.

« Et si quelqu’un avait trafiqué ses médicaments ? » Elle avait déjà vu ça à l’époque où elle travaillait dans la comptabilité forensique. Des membres de la famille qui accéléraient le transfert d’un héritage en falsifiant des ordonnances.

C’est alors que je me suis souvenue des dernières paroles cohérentes que papa m’avait adressées à l’hôpital.

« Donna, regarde dans le coffre-fort du sous-sol, derrière le chauffe-eau. C’est l’anniversaire de ta mère. »

Il semblait si pressé. Mais la morphine a fait effet, et il ne s’est plus jamais réveillé.

Il nous fallait entrer dans cette maison.

Will et Veronica avaient changé les serrures, mais ils ignoraient l’existence de la fenêtre du sous-sol que papa n’avait jamais correctement réparée, celle par laquelle je me faufilais en douce au lycée.

À 2 heures du matin, vêtues de noir comme des cambrioleuses, Margie et moi avons traversé le jardin en rampant.

« Je n’arrive pas à croire que je cambriole une maison à mon âge », murmura Margie en tenant la lampe torche pendant que je forçais la fenêtre. « Techniquement, ma chérie, c’est encore ta maison jusqu’à ce que la succession soit réglée. »

Le sous-sol sentait papa. De l’Old Spice et des copeaux de bois de son atelier. Derrière le chauffe-eau, dissimulé par un panneau que je n’avais jamais remarqué auparavant, se trouvait un coffre-fort.

Pour l’anniversaire de maman, elle l’a ouvert du premier coup.

À l’intérieur se trouvaient trois choses qui ont tout changé : le véritable testament de papa, dûment notarié et daté d’un mois seulement, un épais dossier de preuves documentant le détournement de fonds commis par Will, et une lettre écrite de la main tremblante de papa.

Ma chère Donna, disait le message, si tu lis ceci, alors mes soupçons étaient fondés. Je me sens de plus en plus mal depuis que Will a commencé à me donner mes médicaments. Il a insisté pour m’aider après mon dernier infarctus. J’ai tout noté. L’audit forensique de l’entreprise est dans ce dossier. Will ignore que j’ai fait appel à un cabinet extérieur. Je suis désolée de ne pas avoir pu te le dire. Il surveille mes appels. Fais confiance à Margie. Fais confiance à Gary Garrison. Ne les laisse pas gagner. Oh mon amour, papa.

Mes mains tremblaient pendant que je lisais.

Will empoisonnait mon père lentement, méthodiquement, en faisant passer cela pour un déclin naturel.

Et Veronica.

J’ai pris un autre dossier dans le coffre-fort. Celui-ci était plus ancien, des coupures de journaux, jaunies par le temps.

« Oh mon Dieu », souffla Margie en lisant par-dessus mon épaule. Le premier mari de Veronica est mort d’une crise cardiaque. Le deuxième, d’une insuffisance rénale. Le troisième, d’un AVC. Tous en moins de trois ans de mariage. Tous lui ont tout laissé.

Mon père était le quatrième mari.

Nous avons tout photographié. Puis Margie a remarqué autre chose : l’ordinateur de Will était toujours connecté à l’étage.

« Jetons un coup d’œil », suggéra-t-elle, et nous montâmes les escaliers à pas de loup. La maison semblait étrange sans papa, comme si même les murs savaient qu’un drame s’y était produit.

La boîte mail de Will était une mine d’or de comportements criminels stupides. Messages à Veronica.

Le vieux prenait ses pilules comme une horloge. Double dose dans son café ce matin. Virement de 50 000 $ avant l’audit. Donna commence à se méfier. Il faut accélérer le rythme.

Mais le pire remonte à il y a 3 semaines.

Si nous ne parvenons pas à obtenir la signature de Donna, nous devrons la gérer comme nous l’avons évoqué.

Traitez-moi comme ils ont traité papa.

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Le lendemain matin, nous avons tout apporté à Gary Garrison, l’avocat de papa depuis trente ans. Son bureau se trouvait au-dessus de l’ancienne quincaillerie du centre-ville. Des boiseries partout et des livres de droit qui n’avaient probablement pas été ouverts depuis l’administration Clinton. Gary avait 72 ans, était censé être semi-retraité, mais son esprit était toujours aussi vif.

« Je le savais ! » s’exclama-t-il en frappant si fort son bureau que son café en trempa. « Ton père est venu me voir il y a six semaines, mort de peur. Il disait que Will tramait quelque chose, mais qu’il lui fallait des preuves. Je lui ai conseillé de faire attention, de tout documenter. »

Son visage s’est assombri.

« J’aurais dû faire plus. »

Gary avait encore des relations partout. Des juges, des procureurs fédéraux, des inspecteurs du fisc qui lui devaient des faveurs.

« C’est grave, Donna. Will n’a pas seulement volé l’entreprise. Il a volé dans le fonds de pension des employés. C’est du ressort fédéral. Et si on peut prouver qu’il empoisonnait votre père… »

C’est alors que le détective Riley est entré.