Au mariage fastueux de mon fils, j’étais placée au quatorzième rang, juste à côté du buffet. La mariée s’est penchée vers moi et m’a chuchoté que me voir ainsi les gênerait. Un homme en costume noir s’est approché, s’est assis à côté de moi et a dit à voix basse : « Faisons comme si nous étions venus ensemble. » Quand mon fils a baissé les yeux et nous a vus, il a immédiatement pâli.

« Vous serez au rang 14, à côté de la zone de service », annonça le coordinateur d’une voix monocorde, tandis que ma belle-fille souriait froidement.

« Ma famille perdra la face si votre pauvreté est visible. »

Mon fils baissa la tête et garda le silence. Aucune défense, pas un seul regard bienveillant. Dans la salle scintillante, au milieu des ficelles et du tintement des verres, moi, la mère du marié, j’étais assise derrière même les photographes. Je serrai plus fort ma flûte de champagne, sentant le verre trembler dans ma main. Dix ans de veuvage, quarante ans à élever un enfant, et tout ce que je valais, c’était une place au fond de la salle.

Je n’ai pas pleuré. J’ai relevé le menton et me suis dirigée droit vers le dernier rang, comme si je surmontais la pire humiliation de ma vie. Et lorsque je me suis assise, un homme aux cheveux argentés, vêtu d’un élégant costume noir, a posé sa main sur la mienne et a murmuré :

« Faisons comme si nous étions venus ensemble. »

Je me suis retournée, le cœur battant la chamade. C’était le premier amour que je croyais avoir perdu à jamais. Ils étaient loin de se douter qu’à partir de cet instant, ce ne serait pas moi qui serais poussée de son siège aujourd’hui.

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Je m’appelle Mabel Carter, j’ai 66 ans et je suis veuve depuis trois ans. J’ai enseigné l’anglais dans un lycée public du South Side de Chicago pendant plus de quarante ans. Je ne suis pas riche, mais je vis de ma pension et de la petite maison que mon mari et moi possédions. Je pensais avoir fait la paix avec la solitude après la mort de mon mari, Harold, des suites d’un cancer du poumon. Mais aujourd’hui, au somptueux mariage de mon fils, j’ai enfin compris. La vraie solitude, c’est quand les gens sont vivants et vous refusent encore le respect le plus élémentaire.

La cérémonie se déroulait dans le domaine du Devon, une vaste propriété appartenant à la famille de Camille, ceux-là mêmes qui ne m’ont jamais acceptée. Tout était si ostentatoire, presque glacial. Des tables nappées de blanc immaculé. Du Moët & Chandon coulait à flots. Des invités vêtus de créateurs et parés de roses blanches s’étendaient à perte de vue, évoquant Versailles, et moi, j’étais là, dans ma robe bleu marine, propre mais usée. Je me sentais comme une tache d’encre sur une toile de luxe.

Quand le personnel m’a indiqué ma place, j’ai eu du mal à y croire. Rangée 14, juste derrière l’espace de service, après les photographes et les fleuristes. Devant, la mère de Camille, Patricia Devon, était assise au milieu d’un groupe de femmes du monde parées de perles étincelantes. Elles m’ont regardée en murmurant. J’ai clairement entendu l’une d’elles dire à sa voisine :

« C’est la mère du marié ? J’ai entendu dire qu’elle enseignait dans une école publique. Ça a dû être difficile. »

Une autre laissa échapper un petit rire, la voix empreinte de dédain.

« J’ai entendu dire qu’elle devait faire des heures supplémentaires à la bibliothèque pour joindre les deux bouts. »

Je n’ai rien dit. Je me suis assise sur la chaise froide, le dos droit, les mains sur les genoux, m’efforçant de ne pas trembler.

Là-haut, devant, Bryce avait changé. Costume sur mesure, sourire parfait, il se tenait avec l’aisance de quelqu’un qui avait oublié ce que signifiait être pauvre. Je me suis souvenu du petit garçon qui était rentré à la maison les manches couvertes de boue, m’avait tendu un bouquet de pissenlits et m’avait dit :