« C’est pire. » Il sortit son téléphone et me montra une conversation par courriel que je n’aurais pas dû voir. Charlotte à un cabinet de chasseurs de têtes :
Nous recherchons un architecte senior. Poste à pourvoir immédiatement. Le candidat doit être prêt à déménager de Portland. Le titulaire actuel du poste quittera ses fonctions après la signature du contrat pour le projet riverain.
J’ai eu un pincement au cœur.
« Elle est déjà en train de recruter mon remplaçant. »
« Ton père ne le sait pas encore, mais il le saura bientôt. Charlotte sème des graines depuis des mois. Ton “instabilité émotionnelle depuis la mort de ta mère”, ton “incapacité à travailler en équipe”, ta “dépendance excessive aux liens familiaux”. »
Marcus fit glisser une clé USB sur la table.
« Chaque courriel concernant vos contributions, chaque mention de conception, chaque remerciement au conseil d’administration, je les ai tous confirmés. »
« Pourquoi ? » ai-je demandé en rangeant la clé USB dans ma poche.
« Parce que votre mère m’a demandé de veiller sur vous avant de mourir. Et parce que… » Il hésita, pesant ses mots. « J’ai déjà vu ce schéma. Votre père a un faible pour les femmes qui lui rappellent son pouvoir. Charlotte sait exactement comment le manipuler. »
« La date limite pour le chantier naval est dans quarante-huit heures », ai-je dit. « Ils ne peuvent pas me remplacer avant. »
Le visage de Marcus s’assombrit.
« Caroline, une fois ce contrat signé, quel levier de négociation vous restera-t-il ? »
Je n’ai pas répondu car nous connaissions tous les deux la vérité. Absolument aucune.
À moins que quelque chose n’ait changé de façon spectaculaire.
Le 15 novembre arriva sous un ciel gris et pluvieux, à l’image de mon humeur à Seattle, alors que je me rendais au bureau à 7 heures du matin. Les documents de présentation concernant le front de mer étaient posés sur le siège passager. Trois cents pages de spécifications, de contrats et de plans, représentant deux années de ma vie.
Mon téléphone a vibré à un feu rouge. Le message de Tyler s’affichait en lettres lumineuses sur l’écran.
N’oubliez pas, gala demain soir à 20h au Four Seasons. Portez une tenue correcte, mais discrète. Charlotte représentera la famille pendant les discours. Votre rôle se limite à l’assistance technique. Ne lui volez pas la vedette.
Son moment lors de la signature du contrat pour mon projet.
J’ai répondu par SMS : « Compris », et j’ai remarqué trois appels manqués d’un numéro inconnu. Sans doute un autre chasseur de têtes que Charlotte avait envoyé pour essayer de me débaucher avant de me pousser vers la sortie.
J’ai supprimé les messages vocaux sans les écouter.
La pluie redoublait d’intensité lorsque je m’engageais sur l’I-5, les essuie-glaces peinant à lutter contre le déluge. La radio annonçait des ralentissements, mais mes pensées étaient ailleurs, repassant en boucle l’avertissement de Marcus. Après la signature de demain soir, je serais superflue. Charlotte aurait sa victoire. Tyler aurait son contrat. Et moi, qu’est-ce que j’aurais ? Une recommandation LinkedIn du père qui avait oublié ma date de naissance.
Mon téléphone a sonné via le Bluetooth de la voiture. Encore Tyler.
« Caroline, j’ai besoin que tu confirmes que les mots de passe du serveur sont à jour. Les clients veulent tout vérifier une dernière fois avant demain. »
« C’est déjà fait », ai-je répondu, en voyant les feux stop virer au rouge devant moi. « Seul mon badge me donne accès aux fichiers finaux jusqu’à la présentation. »
« Bien, bien. Charlotte est nerveuse pour demain. Assurez-vous que tout soit parfait. »
Bien sûr que Charlotte était nerveuse. Sa prestation entière dépendait de mon travail.
« Papa, dis-je soudain. Après demain, après la signature du contrat, que va-t-il m’arriver ? »
Le silence m’a tout dit.
« Nous discuterons de votre avenir après le gala. »
La ligne a été coupée juste au moment où le semi-remorque a perdu le contrôle.
Le camion s’est mis en portefeuille sur trois voies tel un serpent de métal se tordant, sa remorque fonçant sur mon Accord avec une inévitabilité terrifiante. Le temps s’est dilaté. Je voyais les gouttes de pluie une à une sur mon pare-brise, je comptais les rivets sur la paroi de la remorque qui s’approchait, je voyais la terreur dans les yeux du chauffeur qui luttait pour garder le contrôle.
Impact.
Ma voiture s’est froissée comme du papier, le côté passager s’enfonçant vers l’intérieur dans la rotation. Au premier tour, les documents relatifs au front de mer ont explosé dans l’habitacle comme des confettis géants. Au deuxième tour, le pare-brise s’est transformé en toile d’araignée, le verre de sécurité retenant tout sans toutefois tout masquer. Au troisième tour, mes côtes ont craqué dans un bruit semblable à celui de crayons qui se brisent. Chaque fracture était une douleur fulgurante.
Puis le silence.
À l’exception de la pluie qui tambourinait sur ce qui restait de mon toit.
Le sang chaud coulait sur mon visage, avec un goût de cuivre et de confusion. Mon bras gauche ne répondait plus à mes ordres, pendant dans une position impossible. Chaque respiration était comme avaler du verre, et j’entendais un sifflement humide, sans doute la protestation de mon poumon.
« Madame, madame, vous m’entendez ? »
Un visage apparut à ma fenêtre brisée. Une policière de Seattle, la pluie ruisselant de son chapeau. Son insigne portait l’inscription P. Hayes.
« Ne bougez pas. Les pompiers arrivent pour vous désincarcérer. »
« Je… n’arrive pas à respirer… » ai-je réussi à dire, la panique montant en moi avec le sang dans la gorge.
« Tout va bien se passer », dit l’agente Hayes, même si son expression laissait transparaître le contraire. Elle passa la main par la fenêtre et prit la mienne. « Comment vous appelez-vous ? »
« Caroline… Irwin. »
« Y a-t-il quelqu’un que nous pourrions appeler ? De la famille ? »
Mon père.
J’ai haleté le numéro de Tyler, je l’ai regardée composer le numéro.
Vingt minutes.
Voilà le temps qu’il leur a fallu pour me dégager. Chaque seconde était une éternité de pluie, de douleur et de métal qui s’entrechoquait. Les ambulanciers s’activaient avec une urgence calculée, débitant un jargon médical qui ne signifiait qu’une chose : la situation était grave.
« Trois côtes cassées, possible perforation du poumon, commotion cérébrale certaine, hémorragie interne probable », a déclaré l’un d’eux à l’agent Hayes pendant qu’on me faisait monter dans l’ambulance. « Elle a de la chance d’être consciente. »
Hayes est monté à côté de moi.
« Votre père n’a pas répondu. Y a-t-il un autre numéro ? »
« Il est… probablement en réunion », ai-je haleté, chaque mot me coûtant un effort. Il était 11 h 47. « Essaie de lui envoyer un SMS. »
Je l’ai regardée taper, puis j’ai attendu. Rien.
À 12 h 15, j’ai demandé mon téléphone. Ma main valide tremblait quand j’ai composé le numéro de Tyler. Ça a sonné une fois, deux fois, puis la communication a été coupée. Il a refusé de répondre.
« Il ne reconnaît peut-être pas le numéro de l’hôpital », suggéra gentiment l’infirmière en ajustant ma perfusion.
J’ai réessayé. Cette fois, ça n’a même pas sonné. Directement sur sa messagerie. Il avait éteint son téléphone plutôt que de répondre.
« Je vais lui envoyer un texto », dis-je, les doigts maladroits sur l’écran. Chaque lettre me demandait un effort considérable.
Papa, je suis aux urgences. Accident de voiture. Viens, s’il te plaît.
La réponse est arrivée en trente secondes.
Déjeuner important avec Charlotte. Impossible de partir comme ça. Je commande un Uber.
L’infirmière a lu par-dessus mon épaule. Son inspiration brusque en disait long.
« Est-ce qu’il vient de… »
L’agent Hayes a commencé, puis s’est arrêté, son professionnalisme se heurtant à son incrédulité.
Je fixais l’écran, relisant sans cesse ces onze mots comme s’ils pouvaient se réorganiser pour former un tout cohérent. Le « déjeuner de crise » mensuel de Charlotte était plus important que la crise que traversait réellement sa fille.
« Il doit y avoir un malentendu », dit l’infirmière. « Dois-je l’appeler ? Lui expliquer la gravité de la situation ? »
« Non », ai-je murmuré, une douleur plus vive encore que mes côtes cassées se cristallisant dans ma poitrine. « Son choix a été parfaitement clair. »
« Y a-t-il quelqu’un d’autre ? Vraiment quelqu’un ? » demanda Hayes à voix basse.
« Marcus Coleman », ai-je dit. « De chez Irwin Holdings. »
Mais tandis qu’elle composait le numéro, je ne pensais pas à Marcus. Je pensais à ces dossiers du front de mer auxquels j’étais la seule à avoir accès.
Marcus arriva en vingt minutes, le visage pâle, observant les machines qui me maintenaient en équilibre.
« Jésus-Christ, Caroline, à quel point est-ce grave ? »
« Trois côtes cassées, un poumon perforé, une commotion cérébrale de grade 2 », ai-je récité machinalement. « Mais apparemment pas assez grave pour interrompre le déjeuner. »
Il avait déjà vu le SMS de Tyler. L’agent Hayes le lui avait montré, espérant sans doute que quelqu’un puisse expliquer un comportement aussi incompréhensible. Marcus n’y parvenait pas.
« Je l’appellerai moi-même », dit-il en attrapant son téléphone.
« Ne le fais pas. » Le mot est sorti plus sèchement que prévu. « Ne le fais pas. »
Mon téléphone vibrait sans cesse, submergé par les courriels professionnels ; le monde extérieur ignorait tout de mon état. Quatorze messages de l’équipe de développement, tous sur le même thème.
Il nous faut les dossiers finaux concernant le front de mer pour l’examen de demain.
Je les ai regardés, puis j’ai regardé Marcus.
« À quelle heure a lieu le gala demain ? »
« 20 heures. Mais Caroline, tu ne peux pas… »
« La date limite pour la signature du contrat est demain à 17 h », ai-je poursuivi, reprenant mes esprits malgré la morphine. « Si les fichiers finaux ne sont pas remis d’ici là, la clause pénale sera appliquée. Trente pour cent de la valeur du contrat. Soit quatre millions et demi. »
« Toi seul peux y accéder », dit lentement Marcus, la compréhension commençant à poindre. « Ton badge. Tes mots de passe. »
« Tyler a envoyé des textos », dis-je en lui montrant l’écran. Six messages en une heure, passant d’un ton professionnel à un ton paniqué.
Il faut que ces fichiers soient téléchargés au plus vite.
Caroline, c’est urgent.
Arrête de faire des histoires pour le déjeuner.
Répondez au téléphone. Il s’agit d’un problème professionnel, pas personnel.
Vous manquez de professionnalisme.
J’ai complètement éteint mon téléphone. Le petit son d’extinction était étrangement satisfaisant.
« Caroline, dit Marcus avec précaution. Tu es en colère. Tu es blessée, mais détruire l’entreprise… »
« Je ne détruis rien », ai-je répondu en me laissant retomber sur les oreillers malgré la douleur. « Je me concentre simplement sur ma guérison. Après tout, je ne voudrais déranger personne pendant son déjeuner. »
Marcus a longuement observé mon visage. Puis, à ma grande surprise, il a souri.
« Ta mère serait fière. »
À 18 heures, Tyler m’avait appelé vingt-trois fois. Marcus, assis sur le fauteuil visiteur, commentait en direct depuis son téléphone les messages de plus en plus incohérents que lui envoyait Tyler.
« Il dit que l’équipe informatique n’arrive pas à trouver votre mot de passe », a rapporté Marcus. « Ils essaient depuis trois heures. »
« C’est un système biométrique et un mot de passe combinés », dis-je en ajustant mon tube à oxygène. « La date du décès de maman plus mon empreinte digitale. Même Tyler ne se souvient plus de la date de sa mort. »
Le téléphone de Marcus sonna de nouveau. Il mit le haut-parleur sur mon signe de tête.
« Marcus, où diable est Caroline ? » La voix de Tyler résonna dans la pièce, tendue par une panique à peine contenue. « Elle ne répond à personne. »
« Elle est indisposée », répondit Marcus d’un ton égal.
« Indisposée ? On a quinze millions en jeu. Les clients arrivent ce soir. Dis-lui d’arrêter de jouer et de télécharger ces foutus fichiers. »
En arrière-plan, la voix de Charlotte se fit entendre.
« Je te l’avais dit, Tyler, elle est instable. C’est du sabotage délibéré. Vire-la et engage quelqu’un de professionnel. »
« Je ne peux pas la licencier tant qu’elle n’a pas téléchargé les fichiers », rétorqua Tyler sèchement. C’était la première fois que je l’entendais hausser le ton face à Charlotte.
« Alors forcez-la ! » hurla Charlotte. « Menacez-la ! Corrompez-la ! Je m’en fiche ! Faites quelque chose ! »
« Marcus », dit Tyler d’une voix désespérée. « S’il te plaît, fais en sorte qu’elle réponde à tout ce qu’elle demande : une augmentation, une promotion, un bureau d’angle. »
« As-tu envisagé, » dit lentement Marcus, « qu’elle soit peut-être tout simplement incapable de répondre ? Que ton message concernant la réservation d’un Uber ait pu être prématuré ? »
Silence, alors :
« Quel texte ? De quoi parlez-vous ? »
« Celle où tu as dit à ta fille blessée de prendre un Uber depuis les urgences. »
« C’est ridicule. Je ne ferais jamais ça… Charlotte, rends-moi mon téléphone. »
Des échanges étouffés. Puis Tyler à nouveau.
« Je dois y aller. Mais Marcus, règle ce problème. Quoi qu’il en coûte. »
L’appel s’est terminé. Marcus m’a regardé.
« Il ne se souvient même pas de l’avoir envoyé. »
Les amis, on arrive au moment crucial. Si vous avez déjà eu l’impression que votre famille vous tient pour acquis ou que vos efforts passent inaperçus, écrivez « Je comprends » dans les commentaires ci-dessous. Et surtout, n’oubliez pas de vous abonner et d’activer les notifications, car Tyler va bientôt découvrir ce qui arrive quand on choisit le déjeuner plutôt que la vie de sa fille.
Voyons maintenant quelles mesures désespérées il va tenter ensuite.
Marcus est revenu le lendemain matin, le 16 novembre, avec du café et un dossier qui m’a serré la poitrine plus fort que des côtes cassées.
« J’ai fait quelques recherches hier soir », dit-il en s’installant dans le fauteuil. « À propos des dernières volontés de votre mère. »
« Maman est partie depuis cinq ans, Marcus. »
« Oui, mais son avocat ne l’a pas fait. »
Il ouvrit le dossier, révélant des documents que je n’avais jamais vus.
« Elena voulait divorcer de Tyler. Tu le savais ? »
Les mots ont frappé plus fort que le camion.
“Quoi?”
« Six mois avant son diagnostic, elle avait déjà déposé une requête préliminaire pour abandon affectif et infidélité. Puis le cancer est apparu et elle a changé d’avis, disant qu’elle ne voulait pas te laisser seul avec lui. »
Je fixai les papiers, la signature de ma mère, en gras et décisive, en bas.
« Elle est restée pour moi. »
« Elle t’a protégé aussi longtemps qu’elle a pu. » Marcus sortit un autre document. « Elle m’a aussi laissé quelque chose : une déclaration notariée concernant ta contribution à l’entreprise, datée de peu avant son décès. Elle savait que Tyler finirait par essayer de te mettre à l’écart. »
« Pourquoi ne me l’as-tu pas dit avant ? »
« Parce que tu n’étais pas prête à l’entendre. Tu espérais encore qu’il te choisirait. »
Il désigna mon lit d’hôpital.
« Je crois que cet espoir est mort hier midi. »
Mon téléphone, rallumé pour les mises à jour médicales, a vibré : un message vidéo de Tyler. Son visage remplissait l’écran, hagard et désespéré.
« Caroline, ma chérie, il y a eu un malentendu. Je ne savais pas que tu étais gravement blessée. Charlotte m’a dit que ce n’était rien de grave. S’il te plaît, l’entreprise a besoin de toi. J’ai besoin de toi. Télécharge les fichiers et on en reparlera après le gala. Je te le promets. »
Derrière lui, le reflet de Charlotte apparaissait dans un miroir, roulant des yeux.
« Laisse-le couler », dit Marcus d’une voix calme. « Ta mère comprendrait. »
J’ai supprimé le message sans répondre.
« Parlez-moi de la sécurité du gala. Qui s’en occupe ? »
Marcus sourit lentement.
“Pourquoi demandez-vous?”
« Je me demandais simplement qui pourrait travailler demain soir. »
Alors que j’étais alitée à l’hôpital, Charlotte a décidé de prendre les choses en main.
L’infirmière en chef, Patricia, est venue prendre mes constantes à 14 heures avec une expression incrédule.
« Il y a une femme très insistante dans le hall qui prétend être votre belle-mère. Elle réclame vos effets personnels et affirme que vous avez été licencié. »
À travers la vitre de la porte, je pouvais voir Charlotte en pleine performance, gesticulant frénétiquement en direction des agents de sécurité, son sac Hermès se balançant comme une arme.
« Elle essaie aussi », poursuivit Patricia, « de convaincre la sécurité que vous êtes mentalement instable et que vous avez volé des biens de l’entreprise. Devrais-je appeler l’agent Hayes ? »
« Non », dis-je, une idée me venant à l’esprit. « Laissez-la entrer, mais restez près d’elle. »
Charlotte a fait irruption comme une tornade de luxe, son parfum dominant l’odeur d’antiseptique. Elle s’est arrêtée net, apercevant mes blessures : le drain thoracique, les moniteurs, les ecchymoses spectaculaires qui maculaient ma peau.
« Mon Dieu », souffla-t-elle, avant de se reprendre rapidement. « Eh bien, voilà ce qui arrive quand on conduit de façon imprudente. »
« Le chauffeur du camion a grillé un feu rouge », ai-je dit calmement. « Le rapport de police le confirme. »
Elle fit un geste de la main, comme pour dédaigner la situation.
« Peu importe. J’ai besoin de votre badge d’entreprise et de vos mots de passe. Vous êtes licencié pour manquement à vos obligations. »
« De l’autorité de qui ? »
« Moi. En tant que directrice de la création. »
« Vous ne pouvez pas me licencier, Charlotte. Consultez les statuts de la société. Seul le conseil d’administration peut révoquer un architecte senior, et ce, à la majorité des deux tiers. »
Son visage s’est empourpré.
« Alors donnez-moi les fichiers. La présentation est dans vingt-sept heures. »
« Je suis en incapacité de travail pour raisons médicales. Sur ordre du médecin. »
« Tu le fais exprès. » Elle s’approcha, sa voix se muant en un sifflement. « Je sais ce que tu manigances. Tu te crois irremplaçable ? Eh bien, j’ai déjà trouvé ton remplaçant. Quelqu’un de Portland qui, lui, sait apprécier les opportunités. »
« Ensuite, demandez-leur de télécharger les fichiers », ai-je suggéré d’un ton mielleux.
Elle leva la main comme pour me gifler, mais Patricia s’avança.
« Madame, je vous prie de partir immédiatement. »
Charlotte sortit en trombe, mais non sans avoir lancé sa dernière pique.
« Tu viens de détruire ton propre avenir, pauvre petit… »
La porte coupa le reste.
À 16 heures, mon téléphone n’arrêtait pas de sonner avec des messages de James Rodriguez, responsable de la sécurité de l’immeuble. Marcus avait mis le haut-parleur tandis que la panique de James emplissait la pièce.
« Caroline, Dieu merci. Charlotte Irwin a tenté de contourner vos identifiants de sécurité, mais le système m’a bloqué l’accès. Cela en dit long sur les protocoles de conformité fédéraux. »
J’ai réussi à esquisser un sourire malgré la douleur.
« Le projet d’aménagement du front de mer comprend des sous-traitances gouvernementales. Mon badge platine est lié à une habilitation de sécurité fédérale. Il ne peut être révoqué sans notification au FBI et sans enquête formelle. »
« Jésus ! Elle exige que je détruise physiquement ton badge. Elle prétend que Tyler l’a autorisé. »
« L’a-t-il fait ? »
« Il ne répond pas au téléphone. Il est enfermé dans son bureau depuis trois heures. Caroline, tout le service informatique est en panique. Ils ont tout essayé. Les fichiers sont chiffrés avec un système appelé AES-256. Un chiffrement de niveau militaire. »
J’ai confirmé.
« Cela fait partie des exigences de conformité fédérales. J’ai mis en œuvre des exigences que Charlotte a qualifiées de “paranoïa excessive” lors de la dernière réunion du conseil d’administration. »
James rit amèrement.
« Elle est maintenant en train de hurler au téléphone au bureau local du FBI, exigeant qu’ils révoquent immédiatement votre habilitation. Ils ne lui sont d’aucune aide. »
« En arrière-plan, j’entendais Charlotte hurler à propos de la sécurité nationale et de l’espionnage industriel. »
« James, dis-je, peux-tu me rendre un service ? Envoie-moi les images de vidéosurveillance la montrant en train d’essayer d’accéder à mon bureau. »
« C’est déjà fait. D’ailleurs, Caroline, l’architecte de Portland qu’elle courtise, vient d’appeler. Il dit qu’il ne peut pas commencer avant trois semaines minimum, et qu’il est absolument incapable de décrypter un système de cryptage militaire. »
« Quel dommage », ai-je murmuré.
« Le conseil d’administration a convoqué une réunion d’urgence à 17 h », a poursuivi James. « Ils discutent de la clause pénale. 4,5 millions de dollars, payables immédiatement si les dossiers ne sont pas remis demain à 17 h. »
« Dites-leur que je suis indisposé », ai-je dit. « Sur ordre du médecin. »
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