« Caroline, dit James doucement. Bonne chance. On est tous avec toi. »
Après avoir raccroché, Marcus leva sa tasse de café pour porter un toast.
« La fille de ta mère, jusqu’au bout des ongles. »
Tyler est arrivé à 19 heures, l’air d’avoir pris cinq ans en une journée. Son costume, d’ordinaire impeccable, était froissé, ses cheveux argentés en désordre. Il se tenait sur le seuil de ma porte, un bouquet de fleurs de supermarché à la main, le genre qu’on achète à la hâte à la dernière minute.
« Caroline… » Sa voix se brisa. « Ma chérie… »
Je gardais les yeux fermés, écoutant le bruit de ses chaussures de marque sur le lino.
« Je sais que vous êtes réveillé », a-t-il poursuivi. « L’infirmière a dit que vous étiez conscient depuis ce matin. »
Pourtant, je n’ai pas bougé.
« Je suis désolée pour le message. Je n’ai pas… Charlotte m’a dit que tu avais eu un petit accrochage. Elle a dit que tu en faisais tout un drame. »
Mes moniteurs m’ont trahie, mon rythme cardiaque s’emballant à la moindre excuse.
« Je t’en prie, Caroline. L’entreprise, notre héritage familial, tout est en jeu. Le conseil d’administration menace de me destituer de mon poste de PDG si cet accord échoue. Dis-moi juste le mot de passe. Tu n’es même pas obligée de venir au gala. »
Silence.
« Je vous donnerai tout ce que vous voulez. Dites-moi votre prix. Un bonus d’un million de dollars. Votre propre division. Mais s’il vous plaît, ne détruisez pas tout ce que nous avons construit. »
« Nous », comme s’il m’avait déjà inclus dans ce mot auparavant.
Il s’est approché et j’ai finalement ouvert les yeux. Il a été véritablement surpris par la vue de mon visage : les points de suture, les ecchymoses devenues violet-noir, le tube à oxygène.
« Mon Dieu », murmura-t-il. « Tu aurais vraiment pu mourir. »
« Auriez-vous laissé de quoi déjeuner pour mes funérailles ? » ai-je demandé d’une voix rauque.
Il tressaillit.
« Ce n’est pas juste. »
« Répondez à la question. »
« Bien sûr que je l’aurais fait. »
“Menteur.”
Le mot est sorti plat, sans émotion.
« Charlotte aurait connu une autre crise. Peut-être que sa robe n’aurait pas été à la bonne taille. Peut-être que le traiteur aurait servi les mauvais canapés et vous auriez envoyé des fleurs avec une carte disant « Toutes mes condoléances » aux funérailles de votre propre fille. »
« Caroline… »
“Sortir.”
Il a laissé les fleurs sur la table de nuit. Elles étaient déjà fanées.
L’agente Patricia Hayes est revenue à 20 heures avec un café et un air conspirateur qui m’a fait me redresser malgré la douleur.
« Alors, » dit-elle en s’installant dans le fauteuil visiteur, « je pensais à votre père. »
«Rejoignez le club.»
« Non, je parle du point de vue légal. » Elle sortit son carnet. « Refuser de porter secours à une personne en détresse médicale quand on en a les moyens. Ce n’est pas techniquement un délit, mais il est important de le consigner par écrit, surtout si cette personne est à votre charge. »
« J’ai vingt-huit ans. Je ne suis pas vraiment à charge. »
« Vous êtes assurée par lui. Vous travaillez pour son entreprise. Vous demandiez de l’aide lors d’une urgence médicale. » Elle tapota son stylo contre son carnet. « Ma sœur a vécu une situation similaire. Son ex-mari l’a abandonnée à l’hôpital pendant une fausse couche, car son tournoi de golf était plus important. La honte publique a été pire que n’importe quelle conséquence légale. »
J’ai étudié son visage.
« Que suggérez-vous ? »
« Le gala demain soir. Salle de bal du Four Seasons. Deux cents des personnalités les plus influentes de Seattle, sans compter la couverture médiatique. » Elle sourit. « Ça fait beaucoup de témoins pour une annonce de sécurité publique concernant les contacts d’urgence. »
« Tu ferais ça ? »
« Caroline, je suis flic depuis quinze ans. J’ai vu toutes sortes de dysfonctionnements familiaux. Mais un père qui envoie un SMS à sa fille mourante pour lui dire d’appeler un Uber ? » Elle secoua la tête. « C’est le comble. En plus, c’est mon devoir de relancer les personnes à contacter en cas d’urgence qui n’ont pas répondu comme il faut. »
« Tyler aura ses avocats. »
« Je ne l’arrête pas. Je rappelle simplement au public l’importance pour les personnes à contacter en cas d’urgence de prendre leurs responsabilités au sérieux. Si jamais il sert d’exemple… » Elle haussa les épaules. « On peut avoir des leçons de vie n’importe où. Le gala est à 20 h. Il sera à la table d’honneur avec Charlotte et les membres du conseil d’administration. »
« Parfait. Visibilité maximale. »
Elle se leva pour partir, puis fit demi-tour.
« Porte quelque chose de mémorable demain soir. Si tu comptes rompre les ponts, autant le faire avec style. »
Après son départ, j’ai appelé Marcus.
« J’ai besoin d’un service. Pourriez-vous me faire sortir de l’hôpital demain après-midi ? »
« C’est médicalement déconseillé. »
« Choisir le déjeuner plutôt que ma vie, c’était comme… Sors-moi de là, Marcus. J’ai un gala. »
« Caroline, que prépares-tu ? »
« La justice », ai-je simplement dit. « Celle qui s’obtient en présence de deux cents témoins. »
17 novembre, 18h
La salle de bal du Four Seasons scintillait comme un écrin, les lustres de cristal projetant des reflets irisés sur les deux cents couverts. De l’autre côté de la rue, appuyée sur la canne que Marcus m’avait procurée, je les observais, les côtes me faisant atrocement souffrir malgré les analgésiques. À travers les baies vitrées, j’apercevais le joyeux désordre des derniers préparatifs.
Tyler se tenait à la tribune, répétant son discours sur les « valeurs familiales » et la « construction d’un héritage commun ». Charlotte, vêtue d’une robe Versace dorée d’une valeur probablement supérieure à celle de la plupart des voitures, se promenait entre les tables, incarnant à la perfection l’épouse cadre idéale. David Chen, le PDG de Waterfront Investment Group, que Tyler appelait toujours « David Smith » en face, son racisme latent jamais vraiment dissimulé, arpentait le bar, le téléphone collé à l’oreille, visiblement agacé.
Mon téléphone affichait cinquante-trois appels manqués de Tyler, vingt de Charlotte et un SMS du directeur financier :
Le conseil d’administration a voté. Si les documents ne sont pas remis avant 20h ce soir, vous serez licencié pour faute grave, sans indemnités ni avantages sociaux.
20 heures – l’heure précise où Tyler aurait été en plein discours, célébrant un accord qui n’existait pas.
Marcus apparut à côté de moi, après avoir garé la voiture.
« Tu en es sûr ? Tu tiens à peine debout. »
« J’ai connu pire », ai-je répondu en ajustant ma simple robe fourreau noire qui dissimulait la plupart de mes bandages. Les ecchymoses visibles sur mon visage et les points de suture sur mon front, je les ai laissés apparents. Les cicatrices de guerre méritent d’être vues.
« Votre badge ? » demanda Marcus.
J’ai brandi la carte de sécurité en platine, la seule clé de quinze millions de dollars.
À l’intérieur, je voyais des journalistes installer leurs caméras : le Seattle Business Journal, TechCrunch, et même une équipe de KOMO News. Tyler avait tout fait pour que son triomphe soit couvert au maximum.
« L’agente Hayes est déjà à l’intérieur », a rapporté Marcus. « Elle est au bar, en uniforme. »
« Bien. Et les fichiers ? »
Marcus sourit.
« En sécurité dans le coffre-fort de mon bureau. Prêts à être diffusés dès que vous déciderez de le faire. »
« Si », ai-je corrigé. « Si je décide. »
Nous avons vu Charlotte faire voler une flûte de champagne, invitant tout le monde à prendre place. Le spectacle allait commencer.
À 19h30, l’atmosphère de la salle de bal avait basculé de la fête à une panique à peine contenue. Par les fenêtres, j’ai vu David Chen coincer Tyler près de la scène, le visage rouge de rage. Marcus avait son téléphone sur haut-parleur, en communication avec James de la sécurité, qui fournissait des informations en temps réel depuis l’intérieur.
« Chen vient de dire que s’il ne voit pas les plans définitifs dans trente minutes, il s’en va », chuchota James. « Tyler promet qu’ils arrivent, mais ses mains tremblent. »
Charlotte avait cessé de flotter et s’était mise à chasser, son téléphone collé à l’oreille tandis qu’elle se faufilait entre les tables. Je pouvais lire sur ses lèvres.
«Retrouvez-la. Peu m’importe qu’elle soit mourante. Retrouvez Caroline maintenant.»
Les membres du conseil d’administration se tenaient à l’écart, chuchotant derrière leurs flûtes de champagne. Les journalistes sentaient la tension monter, leurs caméras se braquant sur chaque conversation animée.
« Tyler a juste essayé de gagner du temps », a poursuivi James. « Il a dit à tout le monde qu’il y avait un petit problème technique avec le transfert de fichiers. Chen a dit que c’était n’importe quoi. Il a dit que soit Tyler mentait, soit il était incompétent. »
À 7h45, Charlotte s’empara du micro, son sourire fragile comme du verre.
« Mesdames et Messieurs, nous rencontrons actuellement un léger problème de connexion avec nos serveurs. Veuillez profiter du champagne pendant que notre équipe informatique résout ce petit incident. »
« Un petit hoquet », ai-je répété, en voyant son mascara couler à cause du stress et de la transpiration. « C’est ça, maintenant ? »
Tyler s’était déplacé dans un coin, tapant frénétiquement sur son téléphone. Un autre message apparut sur mon écran.
Caroline, je t’en supplie. Ne fais pas ça à la famille.
La famille. Pas « à moi ». Pas « à nous ». « À la famille ». Ce concept abstrait derrière lequel il s’était dissimulé pendant des années.
À 7 h 55, Chen se leva de sa table, suivi par toute son équipe d’investissement.
« C’est notre signal », ai-je dit à Marcus.
Nous sommes entrés par les portes principales juste au moment où Chen l’a annoncé, assez fort pour que tout le monde l’entende :
« C’est inacceptable, Tyler. Si vous n’êtes même pas capable de fournir les fichiers de base, comment pouvons-nous vous confier quinze millions de dollars ? »
Tous les regards se tournèrent vers le lieu de la confrontation.
Timing parfait.
L’agente Patricia Hayes se frayait un chemin à travers la foule avec l’agilité d’un requin dans l’eau, son uniforme fendant sans effort les robes de créateurs et les smokings. Son partenaire, un grand agent nommé Williams, l’accompagnait tandis qu’ils s’approchaient de la table d’honneur où Tyler, figé, avait son verre de champagne à mi-chemin de ses lèvres.
Un silence de mort s’installa dans la salle. Deux cents membres de l’élite de Seattle retinrent leur souffle tandis que Hayes s’arrêtait juste devant mon père.
« Monsieur Tyler Irwin. » Sa voix résonna dans toute la salle de bal sans qu’il soit nécessaire d’utiliser un microphone.
« Oui. » La voix de Tyler s’est brisée. « Y a-t-il un problème, agent ? »
« Je suis l’agente Patricia Hayes, du service de police de Seattle. Je dois vous parler concernant votre absence de réponse à un appel d’urgence concernant votre fille, Caroline Irwin. »
Le visage de Charlotte se décolora.
« Ceci est un événement privé, madame… »
« Il s’agit d’une question de sécurité publique. »
Hayes sortit son carnet, chaque geste délibéré et visible aux yeux de la foule.
« Monsieur Irwin, le 15 novembre à 12 h 15, vous avez été informé que votre fille était dans un état critique au centre médical Harborview suite à une grave collision automobile. Est-ce exact ? »
« Je… Il y a eu un malentendu… »
« J’ai ici », poursuivit Hayes, lisant maintenant ses notes assez fort pour que les journalistes puissent l’entendre, « votre réponse par SMS à votre fille grièvement blessée. Citation : « Déjeuner important avec Charlotte, je ne peux pas simplement partir. J’appelle un Uber. » Fin de citation. »
Des murmures d’étonnement parcoururent la pièce. Des téléphones apparurent, enregistrant tout.
« Monsieur Irwin, votre fille a eu trois côtes cassées, un poumon perforé et une commotion cérébrale de grade 2. Elle a dû subir une intervention chirurgicale d’urgence. Elle aurait pu mourir. » Hayes laissa la nouvelle faire son chemin. « Et vous lui avez dit d’appeler un Uber. »
David Chen posa lentement son verre, son expression passant de la colère au dégoût.
« C’est ridicule ! » s’écria Charlotte en saisissant le bras de Tyler. « Elle en fait tout un plat. Ce n’était pas si grave. »
« Madame », prit la parole l’agent Williams. « Nous avons le dossier médical. Nous avons le rapport d’accident. Le chauffeur du camion a été inculpé de coups et blessures volontaires avec véhicule. L’accident a failli être mortel. »
La bouche de Tyler s’ouvrait et se fermait comme celle d’un poisson hors de l’eau. Toutes les caméras étaient braquées sur lui, capturant chaque seconde de son humiliation.
« De plus, » a poursuivi Hayes, « nous sommes ici pour rappeler à tous les obligations légales et morales des personnes à contacter en cas d’urgence. Lorsqu’une personne vous désigne comme personne à appeler en cas de crise, c’est une responsabilité que vous acceptez. Monsieur Irwin, vous avez manqué à cette responsabilité de façon catastrophique. »
« Où est Caroline ? » a crié quelqu’un dans la foule. « Est-ce qu’elle va bien ? »
Hayes sourit d’un air sombre et désigna l’entrée.
« Pourquoi ne pas lui demander vous-même ? »
Tous les regards se tournèrent vers les portes où je me tenais, appuyée sur ma canne, les bandages visibles, les points de suture apparents, le visage maculé de bleus violets et jaunes. La salle explosa de rire.
David Chen fut le premier à réagir, se levant de sa chaise avec la fureur contenue d’un homme qui venait de découvrir qu’il avait été trompé. Sa voix fendit le chaos comme une lame.
« Tyler, tu m’as dit que ta fille s’occupait des derniers préparatifs. Tu m’as assuré que tout était sous contrôle. » Il me regarda, observant mes blessures, puis reporta son regard sur Tyler. « Elle a failli mourir il y a trois jours, et tu n’en as même pas parlé. »
« David, je peux t’expliquer… »
“Non.”
Chen leva la main.
« J’en ai assez vu. Waterfront Investment Group met fin à toutes les négociations avec Irwin Holdings. Avec effet immédiat. »
« Tu ne peux pas », lança Tyler en avant, la désespérance faisant vaciller son sang-froid. « Le contrat… »
« Il n’y a pas de contrat », déclara froidement Chen. « Nous n’avons rien signé. Et après avoir vu ça… » Il désigna l’agent Hayes, moi, toute cette scène affreuse, « nous ne le ferons jamais. Nous ne faisons pas affaire avec des gens qui abandonnent leurs enfants mourants pour déjeuner. »
Charlotte tenta de sauver la situation, d’une voix stridente.
« C’est une affaire familiale. Cela n’a rien à voir avec les affaires. »
« Dans les affaires, le caractère est primordial », a répondu Chen. Puis, d’une voix plus forte, s’adressant à l’assemblée : « Si d’autres envisagent un partenariat avec Irwin Holdings, je vous conseille d’y réfléchir à deux fois. Un homme qui traite sa fille de cette façon traitera vos investissements encore plus mal. »
Le membre du conseil d’administration, Harrison Wells, se tenait ensuite, le visage grave.
« Tyler, il faut qu’on en parle immédiatement. »
« Après le gala », commença Tyler.
Le ton de Wells ne mit fin à aucune discussion.
« Réunion d’urgence du conseil d’administration. Dans cette salle. Dix minutes. »
La frénésie médiatique s’intensifiait. Les journalistes se pressaient en avant, criant des questions.
« Monsieur Irwin, comment réagissez-vous à ces allégations ? »
« Caroline, que s’est-il passé à l’hôpital ? »
« Est-il vrai que vous avez choisi le déjeuner plutôt que la vie de votre fille ? »
Puis, du fond de la salle, un homme que je ne connaissais pas se leva. Grand, distingué, la soixantaine bien sonnée.
« Je devrais peut-être me présenter », dit-il d’une voix forte. « Je suis Robert Winters, le deuxième ex-mari de Charlotte. »
Charlotte se raidit.
« Je suis venue ce soir parce que j’ai entendu dire qu’elle avait trouvé une autre victime. Tyler, t’a-t-elle dit pourquoi notre mariage a pris fin ? C’est parce qu’elle a simulé une grossesse pour me piéger, puis une fausse couche pour garder ma compassion. Elle a déjà joué ce jeu, en créant des crises pour contrôler des hommes riches. »
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