« D’importantes sommes d’argent ont transité par l’entreprise. J’ai demandé d’où provenaient ces mouvements, et il a répondu que cela relevait de sa vie privée. »
« Et cet argent, c’était quoi ? »
« Je ne sais pas exactement, mais je me souviens que dans les derniers mois avant la fermeture de l’entreprise, Maxwell était très nerveux, il appelait constamment quelqu’un, il assistait à des réunions. Et aussi… »
La jeune femme marqua une pause, comme si elle hésitait à poursuivre.
« Et quoi d’autre ? »
« Il mentionnait souvent votre mari, Cairo Dio. Je me souviens de son nom de famille car il est peu courant. Maxwell parlait au téléphone et j’ai entendu à plusieurs reprises : “Dio a accepté, Dio va arranger ça.” Quelque chose comme ça. »
Immani eut un hoquet de surprise.
« C’était peu de temps avant la mort du Caire ? »
« Oui, littéralement quelques jours avant. Et puis Maxwell est arrivé au travail plus sombre qu’un nuage d’orage. Il a dit qu’il avait des problèmes, que l’entreprise pourrait devoir fermer. »
« Et après la mort du Caire, son comportement a-t-il changé d’une quelconque manière ? »
« Il est devenu paranoïaque, regardant constamment autour de lui. Il avait peur des appels téléphoniques. Et il a aussi commencé à détruire des documents, des boîtes entières. »
« Quels documents ? »
« Je ne sais pas. Il ne laissait personne s’en approcher, mais j’en ai vu des fragments. Il y avait des contrats, des certificats bancaires. »
« Elena, c’est très important. Te souviens-tu de détails concernant les relations de Theron avec la Bank of the Americas ? »
La jeune femme devint pensive.
« Je me souviens qu’il avait un gros prêt là-bas, vingt millions de dollars, voire plus. Et ils discutaient aussi de projets d’investissement. Maxwell allait souvent à la banque pour des réunions. »
« Qui a-t-il rencontré ? »
« Je ne sais pas exactement, mais il a mentionné le nom du manager à plusieurs reprises — Le Caire, je crois. »
Immani sentit soudain que tout s’éclaircissait. Cairo et Theron travaillaient sans aucun doute de concert. Et ce qui les avait menés au braquage de banque et au meurtre simulé.
« Elena, sais-tu où Theron a disparu ? »
« Officiellement, nulle part. Il a simplement fermé son entreprise et disparu. Mais j’ai entendu dire par une connaissance qu’on l’avait vu à l’aéroport avec beaucoup de bagages. C’était juste après que la police ait commencé son enquête sur le braquage de banque. »
« Il est donc bel et bien parti à l’étranger », a conclu Immani. « Probablement pour toujours. »
Après sa conversation avec Elena, Immani n’avait plus aucun doute. Theron et Cairo avaient planifié le braquage de banque, mais quelque chose avait mal tourné et Cairo avait dû simuler sa mort. Theron avait obtenu sa part et s’était enfui à l’étranger.
Mais il y avait une chose qu’elle ne comprenait toujours pas : pourquoi avait-il été nécessaire d’ouvrir la tombe du Caire ? Que pouvaient bien chercher là-bas les gens que Victor avait vus ?
La réponse à cette question se trouvait probablement dans la tombe elle-même, et Immani décida qu’il était temps de découvrir toute la vérité.
Immani passa les jours suivants à réfléchir à la manière de découvrir la vérité. La conversation avec Elena lui apporta de nombreuses informations, mais n’éclaircit pas le point essentiel. Si Cairo était vivant, où pouvait-il se trouver ? Le seul moyen de le savoir était de localiser des personnes susceptibles d’avoir un lien avec Theron.
À la mairie, Immani trouva l’adresse de l’ancien appartement de Theron. L’immeuble se trouvait dans un quartier huppé. C’était un trois-pièces de standing. D’autres personnes y habitaient désormais, mais les voisins pourraient se souvenir de quelque chose. Une femme, habitant l’appartement d’à côté, s’avéra bavarde et curieuse.
« Theron. Oui, je me souviens de ce type désagréable. Toujours si sérieux. Il vivait seul, recevait rarement des invités, et puis soudain, il a disparu, a vendu l’appartement par l’intermédiaire d’agents immobiliers. Il ne s’est même pas présenté à la signature. »
« Vous souvenez-vous s’il avait des amis ou des connaissances ? »
« De temps en temps, un homme grand et mince venait nous rendre visite. Ils parlaient de choses sérieuses, parfois en élevant la voix. »
« À quoi ressemblait cet homme ? »
« Normal. D’âge mûr, en costume. Mais je me souviens qu’il avait un grain de beauté sur la joue. Très visible. »
Immani remercia son voisin et partit. Il avait un grain de beauté sur la joue. Ce détail pourrait s’avérer utile lors de la recherche de témoins.
Ce soir-là, de retour de son travail au cimetière, Immani trouva Victor dans un état étrange. Il était visiblement agité et ne cessait de regarder autour de lui.
« Que s’est-il passé, Victor ? »
« Des gens sont passés aujourd’hui. Ils ont posé des questions sur vous. »
Le cœur d’Immani a raté un battement.
« Quelles personnes ? »
« Deux hommes. Ils ont dit qu’ils faisaient partie de la direction et qu’ils venaient contrôler les nouvelles recrues, mais il y avait quelque chose de louche chez eux. »
« Qu’est-ce qui vous a paru étrange, exactement ? »
« Ils posaient des questions étranges. Ils ne s’intéressaient pas au travail, mais à l’endroit où vous habitez, aux personnes que vous fréquentez et aux sujets de vos conversations. »
« Et que leur avez-vous dit ? »
« Que pouvais-je leur dire ? J’ai dit que vous étiez un bon employé, responsable. Je ne sais rien d’autre sur vous. »
« Victor… était-il l’un de ces hommes grands, minces, avec un grain de beauté sur la joue ? »
Le jardinier la regarda avec surprise.
« Comment le savez-vous ? Oui, c’est exactement à ça qu’il ressemblait. Et le deuxième, plus petit, plus trapu. Où les connaissez-vous ? »
Immani comprit que ses recherches n’étaient pas passées inaperçues. Quelqu’un l’observait, et cette personne était manifestement liée à l’affaire d’il y a huit ans.
« Victor, si ces gens se présentent à nouveau, prévenez-moi immédiatement et soyez prudent. »
« Que se passe-t-il, Immani ? Dans quel pétrin t’es-tu encore fourré ? »
« J’essaie de découvrir la vérité sur la mort de mon mari. Peut-être que cela ne plaît pas à tout le monde. »
« Peut-être ne devriez-vous pas remuer le passé. C’est dangereux. Ce n’est pas nécessaire. »
« J’ai purgé huit ans de prison pour le crime de quelqu’un d’autre. J’ai le droit de connaître la vérité. »
Le lendemain, Immani décida de procéder avec plus de prudence. Elle savait qu’elle était observée et qu’elle devait être prête à toute éventualité.
Le matin, en arrivant au travail, elle trouva Lumi, la fille de Victor, en train de pleurer près de la remise.
« Que s’est-il passé, ma chérie ? »
« Papa est malade. Il a une forte fièvre. Il est allongé. »
Immani entra dans la petite maison du gardien. Victor était allongé dans son lit, pâle. Il marmonnait des paroles incohérentes à propos de certaines personnes, d’argent, et du fait qu’il n’aurait pas dû l’accepter.
« Lumi, je vais appeler une ambulance », dit Immani. « En attendant, prends soin de papa. »
Lorsque les ambulanciers sont arrivés, le médecin a examiné Victor et a froncé les sourcils.
« On dirait un empoisonnement. Il doit aller à l’hôpital. »
« Un empoisonnement ? Avec quoi aurait-il pu être empoisonné ? »
« Ce n’est pas encore clair. Nous avons besoin de tests. »
Ils ont emmené Victor à l’hôpital. Lumi est restée avec Immani, qui a demandé à une connaissance du motel de veiller sur la jeune fille.
Le soir, après la fermeture du cimetière, Immani se rendit à l’hôpital pour rendre visite à Victor. Il était conscient mais paraissait très faible.
« Immani, murmura-t-il, ces gens sont revenus hier. Après ton départ, ils m’ont offert du thé, disant qu’ils étaient fatigués du voyage, et ce matin je me suis senti mal. T’ont-ils empoisonné ? »
« On dirait bien. Et ils m’ont aussi menacée. Ils ont dit que si je continuais à parler à qui que ce soit de cette nuit où ils ont ouvert la tombe, Lumi en souffrirait. »
Immani sentit un frisson lui parcourir l’échine. Ces gens-là ne reculeraient devant rien.
« Victor, tu dois aller voir la police. »
« Non », répondit-il sèchement. « Je ne peux pas. J’ai une fille. Je ne peux pas la mettre en danger. »
« Alors, que devons-nous faire ? »
« Quittez la ville avant qu’il ne soit trop tard. Ces gens sont dangereux. »
Mais Immani ne pouvait pas partir. Elle était trop près de la solution pour abandonner maintenant. De plus, si elle partait, qui protégerait Victor et Lumi ?
Le lendemain matin, alors qu’il travaillait seul au cimetière, Immani remarqua un SUV noir qui roulait lentement sur la route longeant la clôture. La voiture s’arrêta à l’entrée et deux hommes en descendirent : ceux que Victor avait décrits. Immani se cacha aussitôt derrière une grande pierre tombale et se mit à observer.
Les hommes se dirigèrent droit vers la tombe du Caire. Le plus grand, celui qui avait un grain de beauté sur la joue, sortit son téléphone et appela quelqu’un.
« Elle travaille ici », disait-il. « Elle vient tous les jours. Le jardinier est à l’hôpital. On peut passer à l’action. »
Le deuxième homme regarda autour de lui.
« Et où est-elle maintenant ? »
« Elle doit être ici. Ses affaires sont près de la remise. »
Immani comprit qu’elle était tombée dans un piège. Il n’y avait que deux sorties du cimetière : la porte principale, où se trouvaient ces personnes, et la porte de service de l’autre côté, mais elle était verrouillée et Victor avait les clés.
Elle se déplaçait silencieusement d’un monument à l’autre, cherchant à atteindre la sortie de service. Elle pourrait peut-être escalader la clôture, mais en approchant de l’extrémité du cimetière, elle aperçut une troisième personne près du portail de service : le même homme trapu en blouson de cuir que Victor avait décrit.
Immani était prise au piège. Trois hommes manifestement hostiles et aucune issue. Elle avait son téléphone dans sa poche, mais appeler la police signifiait mettre Lumi en danger.
Soudain, elle entendit une voix.
« Immani, es-tu là ? »
C’était Elena Vasquez, la comptable avec qui elle avait parlé récemment. La jeune femme était entrée dans le cimetière par le portail principal et la cherchait.
« Elena », chuchota Immani derrière le monument. « Silence ! Il y a des gens dangereux ici. »
La jeune femme s’approcha et Immani lui expliqua rapidement la situation.
« Oh mon Dieu ! » s’exclama Elena, haletante. « Que devons-nous faire ? Avez-vous une voiture ? »
« Oui, c’est sur le parking. »
« Écoutez bien. Vous allez maintenant vous diriger vers l’entrée principale. Dites à ces hommes que vous cherchez l’administration du cimetière. Distrayez-les quelques minutes et j’essaierai de franchir la clôture. S’ils se doutent de quelque chose, dites que vous ne les connaissez pas. Dites-leur que vous avez besoin d’un certificat de décès pour un proche à des fins fiscales. »
Elena hocha la tête et se dirigea vers l’entrée. Immani l’observa parler aux hommes, leur montrant des papiers qu’elle avait sortis de son sac. Saisissant l’occasion, Immani courut vers la clôture située à l’extrémité du cimetière. Plus basse, elle n’était pas surmontée de barbelés. Elle l’escalada, se râpant les mains et déchirant ses vêtements, mais parvint à gagner la rue.
Quelques minutes plus tard, Elena la rattrapa, haletante.
« Je leur ai dit que je cherchais l’administration, et ils m’ont répondu que l’administration était en ville. Ils semblaient le croire. »
« Merci infiniment. Vous m’avez sauvé la vie. »
Ils montèrent rapidement dans la voiture d’Elena et s’éloignèrent. Ce n’est que lorsque la ville fut derrière eux qu’Immani se sentit relativement en sécurité.
« Elena, pourquoi es-tu venue au cimetière ? Comment savais-tu où me trouver ? »
La jeune femme esquissa un sourire gêné.
« Après notre conversation, je n’arrivais pas à me calmer. Vous avez mentionné votre projet de travailler au cimetière. Je repensais sans cesse à ce que je vous avais dit à propos de Maxwell et de votre mari, et j’ai réalisé que je savais autre chose d’important, et que je devais vous le dire. »
« Quoi exactement ? »
« Vous vous souvenez quand je vous ai dit que Maxwell détruisait des documents ? Eh bien, il ne les a pas tous détruits. J’ai des copies de certains papiers chez moi. Je les avais faits à des fins comptables et j’ai oublié de les remettre. »
Le cœur d’Immani battait la chamade.
« Quels documents ? »
« Des contrats avec la Bank of the Americas et autre chose d’intéressant : la correspondance de Maxwell avec une personne nommée Alex Romano. »
Immani s’est figée.
« Elena, c’est très important. Où sont ces documents ? »
« Chez moi, dans mon placard. Je ne les ai même pas lus attentivement. Je les ai juste rangés dans un dossier. »
Ils se rendirent en voiture à l’appartement d’Elena. La jeune femme vivait dans un studio d’une résidence HLM. Elle sortit un épais dossier de documents du placard.
« Tenez, regardez. Il y a tout. Des contrats, des certificats, des lettres. »
Immani commença à examiner les documents. La plupart étaient des pièces commerciales classiques, mais soudain son attention fut attirée par une feuille. C’était une lettre d’Alex Romano à Maxwell Theron, datée de mars de l’année de la mort de Cairo.
Maxwell, tout se déroule comme prévu. Demain aura lieu l’accident, après quoi je pourrai agir librement. Dans un mois, quand les choses se seront calmées, nous effectuerons l’opération bancaire. Ta tâche consiste à fournir un alibi et les moyens de transférer l’argent. Ensuite, nous nous retrouverons à l’endroit convenu et partagerons le butin. N’oublie pas notre accord concernant la tombe. Dans quelques années, il faudra y récupérer des documents importants.
La lettre était signée : A. Romano.
Immani relut la lettre plusieurs fois. Elle était là, la preuve écrite que Cairo avait simulé sa mort. Et maintenant, elle savait qu’ils cherchaient des documents importants dans sa tombe.
« Elena, comprends-tu ce que cela signifie ? »
« Non. Quoi ? »
« Cela signifie que mon mari est vivant. Il a simulé sa propre mort pour braquer la banque et s’enfuir, et j’ai été accusée du meurtre d’une personne qui n’est même pas morte. »
La jeune femme eut un hoquet de surprise.
« Mais comment est-ce possible ? Il y a eu une analyse médico-légale, une identification du corps. »
« Apparemment, tout était arrangé. Quelqu’un d’autre repose dans cette tombe, et Cairo se cache sous le nom d’Alex Romano. »
« Alors, que faisons-nous maintenant ? »
« Nous devons retrouver Alex Romano et prouver qu’il est bien mon mari vivant. »
Immani comprit que pour prouver son innocence, il lui fallait des preuves plus solides qu’une lettre d’origine douteuse. Il était nécessaire de découvrir précisément qui était enterré sous le nom de Cairo Dio.
À l’hôpital municipal travaillait Khloé Nzingha, une ancienne camarade de médecine. Immani se souvenait que Khloé travaillait au service d’anatomopathologie. Peut-être pourrait-elle l’aider en lui fournissant des informations sur l’autopsie du corps de Cairo.
Rencontrer Khloé à l’hôpital était risqué. Des proches de Theron pouvaient s’y trouver. Immani a demandé à Elena de trouver l’adresse de Khloé et d’organiser une rencontre à son domicile. Le lendemain, Elena a confirmé que le rendez-vous était fixé au soir. Khloé vivait dans une maison privée en périphérie de la ville avec son mari et ses deux enfants.
En voyant Immani, Khloé n’a pas pu cacher sa surprise.
« Immani, mon Dieu, ils t’ont libérée. Comment vas-tu ? Comment va ta santé ? »
« Je vais bien, Khloé, mais j’ai besoin de ton aide. C’est à propos de mon affaire. »
« Entrez. Racontez-moi tout autour d’un thé. »
Dans la cuisine accueillante, une fois les enfants couchés et son mari parti au garage, Immani confia ses soupçons à Khloé.
« Tu crois vraiment que Cairo a simulé sa mort ? » demanda Khloé, incrédule.
« Très sérieusement, et j’en ai la preuve écrite. Mais j’ai besoin de savoir qui a été enterré sous le nom de mon mari. »
« Ami, ça remonte à huit ans. Tu crois que je me souviens de toutes les autopsies ? »
« Khloé, tu sais que c’était une affaire très médiatisée. Un meurtre, un procès… on n’oublie pas ça. »
Khloé devint pensive.
« Vous savez, je me souviens de cette affaire parce qu’elle était étrange. Le corps était en mauvais état, il présentait un grave traumatisme crânien. Et aussi… »
« Et quoi d’autre ? »
« L’identification n’a pas été faite par un proche. Un homme s’est présenté, a dit être l’associé du défunt. Son nom de famille était… comment s’appelait-il déjà ? Theron ? Oui, Theron. »
« Et pourquoi ses proches ne l’ont-ils pas identifié ? »
« Il a déclaré que le défunt n’avait pas de parents, que son épouse faisait l’objet d’une enquête. Ses papiers étaient en règle. Il avait l’autorisation du détective. »
« Khloé, te souviens-tu de quelque chose de précis concernant ce corps ? Des marques, des cicatrices, des grains de beauté ? »
Khloé se souvint avec effort.
« Oui, il y avait un détail. Le défunt avait un tatouage sur la poitrine. Petit mais visible. Une ancre avec l’inscription « Loup des mers ». »
Immani sentit un frisson lui parcourir la poitrine.
« Khloé, tu es sûre ? »
« Bien sûr que j’en suis sûre. Je consigne tous les tatouages dans le protocole. C’est un signe distinctif important. »
« Mon mari n’a jamais eu de tatouages. Il les détestait. »
Khloé regarda son amie, perplexe.
« Mais comment ? Si ce n’est pas votre mari, alors qui est-ce ? »
« C’est ce que je dois savoir. Khloé, est-ce que les rapports d’autopsie sont toujours conservés ? »
« Ils devraient être aux archives, mais je ne peux pas simplement y entrer. Il faut une autorisation officielle. »
« Et officieusement ? »
Khloé hésita.
« Immani, c’est trop risqué. S’ils découvrent que j’ai montré des documents archivés à des personnes extérieures… »
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