« Je vous en prie. J’ai passé huit ans en prison pour un crime que je n’ai pas commis. Aidez-moi à découvrir la vérité. »
« Très bien. Je suis de nuit demain, vers deux heures du matin. Il n’y aura personne. Tu peux venir, mais seulement une demi-heure. Pas plus. »
Le lendemain, Immani passa la journée dans une angoisse tenace. Elle ne pouvait plus travailler au cimetière ; c’était trop dangereux. Alors, avec Elena, elles étudièrent les documents trouvés, cherchant d’autres indices. La lettre d’Alex Romano mentionnait un lieu de rendez-vous. Où pouvait-il bien se trouver ? Et quels documents avait-il cachés dans la tombe ?
À deux heures du matin, Immani s’est présentée à l’entrée de service de l’hôpital. Khloé l’attendait dans le couloir du service d’anatomopathologie.
« Vite, pendant que le garde est dans l’autre aile », murmura-t-elle.
Dans les archives, Khloé a rapidement trouvé le dossier nécessaire.
« Ici. Dossier 127, Dio, Le Caire. »
Immani ouvrit le dossier d’une main tremblante. Il contenait des photographies du corps, le protocole d’autopsie et le certificat de décès. La qualité des photographies laissait à désirer, mais le tatouage sur la poitrine était parfaitement visible : une ancre avec l’inscription « Loup des mers », exactement comme Khloé l’avait décrit.
« Ce n’est absolument pas mon mari », a déclaré Immani.
« Alors qui est-ce ? »
Immani a étudié attentivement le protocole.
« La victime avait environ trente à trente-cinq ans. Elle mesurait environ 1,75 m. De corpulence moyenne. Signes particuliers : un tatouage sur la poitrine et une cicatrice de trois centimètres de long sur le bras gauche. »
« Khloé, d’où peut bien venir cette personne ? Où ont-ils bien pu trouver un corps correspondant à cet âge et à cette corpulence ? »
« Je ne sais pas. Peut-être un sans-abri ou quelqu’un qui est mort d’une overdose. »
« Et comment pouvons-nous découvrir l’identité de cette personne ? »
« Uniquement par les empreintes digitales ou l’ADN. Mais les empreintes digitales n’étaient relevées que sur les criminels, et les bases de données ADN n’existaient pas encore à l’époque. »
Soudain, Immani remarqua une petite note dans le coin du protocole : envoyé de la morgue municipale n° 2. Cause du décès : surdose de substances interdites, identité non établie.
« Khloé, regarde. Cette personne vient d’une autre morgue et son identité n’a pas été identifiée. »
« Oui, cela arrive. Si une personne décède dans la rue et n’a pas de papiers, son corps est envoyé à la morgue comme inconnu. Après un certain temps, elle est enterrée aux frais de l’État et des registres sont tenus. La morgue n° 2 doit certainement avoir un registre des admissions. Vous pourriez contacter vos collègues là-bas. »
Khloé y a réfléchi.
« Je pourrais essayer. Mon ancienne collègue, Irena, y travaille, mais c’est aussi un risque. »
« Essayez, s’il vous plaît. C’est très important. »
Le lendemain, Khloé a appelé Immani.
« Irena a accepté d’aider. Elle a trouvé une entrée dans le registre. Homme inconnu amené à la morgue le 10 mars. Trouvé près de la gare. Cause du décès : overdose de substances illicites. Âge approximatif : trente ans. Tatouage sur la poitrine : une ancre. »
« Et quelqu’un a-t-il essayé de l’identifier ? »
« Non. Irena dit qu’il y a beaucoup de cas comme ça. Ces personnes meurent, et leurs proches ne le savent pas ou ne veulent pas s’en mêler. »
« Khloé, cette personne aurait pu venir d’une autre ville. »
« C’est tout à fait possible. Vu le tatouage, on pourrait supposer qu’il avait un lien avec la Marine ou qu’il appréciait simplement le thème maritime. »
Immani remercia son amie et commença à analyser les informations. Theron et Cairo découvrirent le corps d’un inconnu correspondant à l’âge et à la corpulence décrits. Cairo simula sa propre mort, apporta le corps de l’inconnu et fut accusée de meurtre.
Mais elle ne comprenait toujours pas comment tout cela avait été mis en œuvre. Après tout, elle se souvenait du sang. Elle se souvenait de Cairo, inconscient, étendu sur le sol. Peut-être était-il réellement blessé, mais pas mortellement. Et puis, pendant qu’Immani était inconscient, ils avaient remplacé son corps par celui de l’inconnu. Il y avait eu largement le temps pour cela. L’ambulance et la police n’étaient arrivées qu’une heure après que les voisins eurent entendu les cris.
Elle avait désormais des preuves solides que Cairo était vivant. Mais où le chercher, et comment prouver officiellement son innocence ?
Immani comprit qu’elle ne pouvait pas gérer la situation seule. Elle avait besoin de l’aide de professionnels : des enquêteurs, des experts. Mais avant tout, il lui fallait retrouver Cairo lui-même, sain et sauf, caché sous une fausse identité.
Après les découvertes faites dans les archives de l’hôpital, Immani comprit qu’elle avait besoin d’aide pour retrouver Cairo. Retrouver seule une personne se cachant sous une fausse identité à l’étranger était impossible. Elena connaissait Naomi Ruiz, détective privée spécialisée dans la recherche de personnes. Naomi accepta de l’aider, mais la prévint que ses services étaient onéreux.
« J’ai des contacts dans différents services », expliqua Naomi. « Je peux consulter des bases de données, les bureaux des passeports, les services des douanes, mais je dois être payée pour ces informations. »
Immani disposait d’une somme d’argent catastrophiquement faible, mais Elena lui proposa de lui prêter la somme nécessaire.
Naomi s’est mise au travail avec enthousiasme. Trois jours plus tard, elle a appelé pour nous faire part des premiers résultats.
« Votre Alex Romano est une personne réelle, mais le plus intéressant, c’est que tous les documents qu’il a utilisés pour obtenir son passeport étaient faux. »
« Comment avez-vous découvert cela ? »
« Au fait, j’ai une connaissance au bureau des passeports. Je l’ai bien payé pour qu’il vérifie les documents. L’acte de naissance est un faux. Le certificat d’enregistrement aussi. Tout est fait de manière très professionnelle, mais c’est un faux. »
« Et où est-il maintenant ? »
« Officiellement, il est parti pour la Turquie. Il n’a pas été vu sur le territoire américain depuis longtemps, mais j’ai des contacts dans des agences de voyages. Je vais essayer d’en savoir plus. »
Quelques jours plus tard, Naomi apporta une nouvelle sensationnelle.
« Votre Alex Romano vit à Antalya. Il est propriétaire d’une chaîne de restaurants. Il est marié à une femme de la région. Ils ont un fils. Il vit sous le nom d’Alex Romano — il a légèrement modifié son nom de famille par commodité. »
Immani se sentit défaillir. Le Caire était donc bel et bien vivant. Il avait une nouvelle famille, une nouvelle vie bâtie grâce à l’argent volé et au prix de son destin brisé.
« Que devons-nous faire maintenant ? » demanda Elena.
« Nous devons le forcer à revenir aux États-Unis », a déclaré Immi d’un ton catégorique, « et à avouer ce qu’il a fait. »
« Mais comment ? Il n’est pas stupide. Il ne reviendra pas de son plein gré. »
Immani se souvint de la lettre qu’elle avait trouvée parmi les documents de Theron. Elle mentionnait des documents cachés dans la tombe. Ces documents avaient peut-être une grande valeur pour Le Caire.
« Naomi, pouvons-nous contacter Alex Romano par téléphone, par exemple ? »
« Oui, on peut. J’ai le numéro de son restaurant. Pourquoi ? »
« Je veux lui proposer un accord. »
Le lendemain, Immi composa le numéro international. Une voix masculine à l’accent distinctif répondit.
«Bonjour. Restaurant Russian Courtyard.»
« Puis-je parler à Alex Romano, s’il vous plaît ? »
«Un instant.»
Au bout d’un court instant, une voix familière se fit entendre au téléphone.
« Je vous écoute. »
«Bonjour, Le Caire.»
Un long silence. Puis :
“Qui est-ce?”
« Votre femme, celle qui a purgé huit ans de prison pour votre meurtre. »
Une pause encore plus longue.
« Je ne sais pas de quoi vous parlez. Vous avez fait erreur de numéro. »
« Non, je ne me suis pas trompé de numéro. Je sais tout. Je sais pour le braquage de banque, pour Theron, pour les faux documents, et je sais que dans ta tombe repose un homme décédé avec un tatouage de loup de mer. »
Le silence fut si long qu’Immi crut qu’il avait raccroché.
« Que voulez-vous ? » finit par demander Cairo.
« Se rencontrer et discuter. »
«Je ne viendrai pas aux États-Unis.»
« Je pense que c’est dans votre intérêt. Après tout, j’ai quelque chose dont vous avez besoin. »
« Quoi exactement ? »
« Les documents de votre tombe. Ceux-là mêmes que vous aviez demandé à Theron de récupérer quelques années plus tard. »
Une autre pause.
« Comment connaissez-vous ces documents ? »
« J’ai votre correspondance avec Maxwell. L’intégralité. »
«Que proposez-vous ?»
« Viens à New York. On se retrouve dans un lieu public. Tu récupères tes papiers et j’obtiens une confession écrite que tu as simulé ta mort. »
« Tu es fou. Je n’avoue rien. »
« Vos documents finiront alors entre les mains d’Interpol et de la police turque. Je pense qu’ils seront intéressés de savoir qui est réellement Alex Romano et d’où il a tiré l’argent de son restaurant. »
Un long silence. Immi pouvait entendre Cairo respirer bruyamment.
« Quelles garanties ai-je que vous ne me tendrez pas de piège ? »
« Je ne suis pas Theron. Je veux juste que justice soit faite. Si vous avouez avoir mis en scène votre mort, je serai innocentée, et chacun pourra reprendre sa vie. Si vous ne venez pas, je remettrai tous les documents au procureur et à Interpol. Ils vous retrouveront tôt ou tard. »
Le Caire resta silencieux, réfléchissant à la proposition.
« Où se déroule la réunion ? » finit-il par demander.
« À New York, dans un café d’un centre commercial. Un endroit très fréquenté. Demain à 14 heures. »
« Je ne peux pas faire demain. Ni après-demain. »
« Très bien. Je vous attendrai. »
Immi lui donna l’adresse et raccrocha. Ses mains tremblaient d’angoisse. Elle savait qu’elle prenait un risque énorme. Cairo pouvait venir accompagné ou ne pas se présenter du tout.
« Es-tu sûre que c’est la bonne décision ? » demanda Elena. « Cela pourrait être dangereux. »
« Il n’y a pas d’autre solution. S’il ne vient pas, je remettrai tout entre les mains du procureur. Et s’il vient, j’essaierai de le convaincre de faire le bon choix. »
Naomi a suggéré d’organiser la réunion de manière à optimiser la sécurité d’Immi.
« Nous choisirons un café avec une bonne vue. Je m’assiérai à une table voisine. Au moindre signe de danger, j’appellerai la sécurité du centre commercial. »
Immi était d’accord. Elle n’avait aucune expérience en la matière et l’aide d’un professionnel était indispensable.
La veille de la réunion, Immi se rendit une dernière fois au cimetière en tant qu’employée. Victor était sorti de l’hôpital et avait repris le travail. Il paraissait fragile, mais il se rétablissait.
« Immi, merci d’avoir pris soin de Lumi. Et qu’en est-il de ces gens-là ? »
« Ils ne sont pas réapparus. Je pense qu’ils ne reviendront pas. J’ai des informations à leur sujet qui les arrêteront. Et je ne retournerai pas travailler. »
“Vous n’êtes pas?”
« Non, Victor. Je dois terminer quelque chose. Quelque chose de très important. »
Elle lui dit au revoir ainsi qu’à la petite Lumi, qui lui offrit un dessin : une femme avec un bouquet de fleurs près d’un monument.
« C’est toi, tante Immi », expliqua la jeune fille. « Tu es une bonne personne. »
Immi retenait difficilement ses larmes. Ces personnes lui étaient devenues chères en si peu de temps, et le lendemain déciderait si elle pourrait retrouver sa vie volée ou si tout resterait inchangé.
Le jour de la réunion, Immi arriva à New York par le bus du matin. Son angoisse était si intense qu’elle n’avait quasiment rien mangé depuis le matin. Elle portait un petit sac contenant des copies de tous les documents qu’elle avait réussi à rassembler.
Le centre commercial Hudson Center, en plein cœur de Manhattan, avait été choisi pour une raison bien précise : l’affluence, les caméras de surveillance et la présence d’agents de sécurité. Le café se trouvait au deuxième étage et offrait une vue imprenable sur toute la zone commerçante. Naomi arriva trente minutes avant l’heure prévue et s’installa à une table dans le coin opposé du café. Immi, quant à elle, prit place près de la fenêtre, d’où elle pouvait apercevoir l’escalator.
À deux heures précises de l’après-midi, un homme en costume sombre et lunettes de soleil monta l’escalator. Immi le reconnut aussitôt. C’était le Caire. Il avait changé en huit ans : bronzé, il avait pris du poids, des rides marquaient son visage, mais sa démarche et ses manières étaient les mêmes. Il jeta un coup d’œil autour de lui, aperçut Immi et s’approcha lentement de sa table. Il s’assit en face d’elle sans retirer ses lunettes de soleil.
«Bonjour, Immi.»
«Bonjour, Le Caire.»
Ils se regardèrent quelques secondes. Immi tenta de comprendre ce qu’elle ressentait envers celui qui avait été son mari. Colère, haine, douleur. Surtout, un profond vide.
« Tu as bonne mine », dit Cairo. « La prison ne t’a pas brisé. »
«Évitez les bavardages inutiles. Allez droit au but.»
« Très bien. Où sont les documents, d’abord ? »
« Vous répondez à quelques questions. Pourquoi avez-vous fait cela ? »
Cairo retira ses lunettes de soleil et se frotta l’arête du nez. Ses yeux étaient toujours gris, mais ils trahissaient désormais de la fatigue et de la peur.
« J’avais besoin de beaucoup d’argent rapidement. »
“Pour quoi?”
« J’avais des dettes. D’énormes dettes. »
« Quel genre de dettes ? »
Le Caire hésita.
« Des dettes de jeu. J’ai perdu une grosse somme à cause de mauvaises personnes. Ils m’ont dit : soit je rembourse un million et demi de dollars avant la fin du mois, soit… »
«Ou quoi ?»
« Ils allaient me tuer pour mes dettes. »
Immi le fixa, abasourdie.
«Vous avez donc simulé votre mort pour sauver votre vie ?»
« En partie, oui. Si j’avais simplement disparu, ils vous auraient poursuivi. Si j’étais mort, à quoi bon se venger de la veuve ? »
« Mais alors, pourquoi me suis-je retrouvé en prison ? »
« Ça n’aurait pas dû se passer comme ça. » Cairo se pencha vers elle par-dessus la table. « Le plan était différent. Tu étais censée trouver mon corps, appeler la police, et l’enquête devait ensuite établir qu’il s’agissait d’un accident. »
« Qu’est-ce qui a mal tourné ? »
« Theron a fait une grosse erreur. Il t’a frappé trop fort. Tu es resté inconscient trop longtemps, et quand tu t’es réveillé, tu as commencé à crier que tu ne te souvenais de rien. Ça paraissait suspect. »
« C’est donc Theron qui m’a frappé ? »
« Oui. Conformément au plan, il était censé vous assommer légèrement pour que vous n’interfériez pas avec l’échange de corps, mais le coup a été plus violent que prévu. »
Immi ressentit soudain une vague de lucidité. Elle connaissait enfin la vérité sur cette nuit-là.
« Et ils ont décidé que si j’étais accusé de meurtre, c’était encore mieux. Personne ne chercherait d’autres versions. »
Le Caire baissa les yeux, l’air coupable.
« Je ne voulais pas que tu ailles en prison. Je pensais que l’avocat trouverait un moyen de prouver ton innocence. »
« Huit ans, Le Caire. Huit ans de ma vie. »
“Pardonne-moi.”
« Il est trop tard pour le pardon. Maintenant, dites-moi, où sont les documents que vous avez cachés dans la tombe ? »
« Quels documents ? Je n’ai rien caché dans la tombe. »
Immi le regarda avec surprise.
« Ne mentez pas. J’ai votre lettre à Theron où vous parlez de l’accord concernant la tombe et du fait que des documents importants devront y être récupérés dans quelques années. »
« Montrez-moi cette lettre. »
Immi sortit l’exemplaire de son sac. Cairo le lut attentivement et fronça les sourcils.
«Ce n’est pas ma lettre.»
« Comment ça, ce n’est pas le vôtre ? La signature est la vôtre — A. Romano. »
« La signature est peut-être la mienne, mais je n’ai pas écrit la lettre. Je ne me suis jamais présenté comme Romano dans ma correspondance avec Maxwell. Et je n’ai caché aucun document dans la tombe. »
« Alors qui a écrit cette lettre ? »
« Je n’en ai aucune idée. Mais si quelqu’un a ouvert la tombe à la recherche de documents, cette personne s’est trompée. »
Immi y réfléchit. La lettre était donc un faux. Mais pourquoi quelqu’un aurait-il besoin de falsifier une correspondance entre Le Caire et Théron ?
« Le Caire, où est Theron maintenant ? »
« Je ne sais pas. Après le braquage de banque, nous nous sommes séparés. Je suis parti en Turquie, il est parti quelque part en Europe. On ne sait pas où. Nous n’avons plus communiqué depuis. »
« Et comment avez-vous partagé l’argent ? »
« Moitié-moitié. Vingt-cinq millions chacun. »
« Et vous avez ouvert votre restaurant avec cet argent ? »
« Oui. Que pouvais-je faire d’autre ? Il n’y avait pas de retour en arrière possible. »
Soudain, Immi remarqua que Cairo regardait constamment autour de lui. Il était visiblement nerveux et pressé.
« Êtes-vous venu seul ? »
« Oui. Enfin… en principe, oui. »
« Que voulez-vous dire, en principe ? Écoutez, Immi, finissons-en vite. Donnez-moi les documents que vous avez et je signerai n’importe quel aveu. Faites vite. »
« Pourquoi es-tu si pressé ? De qui as-tu peur ? »
Le Caire ne répondit pas, mais son anxiété était contagieuse. Immi regarda autour d’elle et remarqua que Naomi les observait également avec anxiété.
«Le Caire, que se passe-t-il ?»
« J’ai été suivi depuis la Turquie. Quelqu’un a découvert que je prenais l’avion pour New York. Il est possible qu’ils soient ici. »
« Qui sont-ils ? »
« Je ne sais pas. Peut-être les personnes que Theron a contactées. Ou peut-être ces mêmes créanciers auxquels je me cachais autrefois. »
À ce moment-là, deux hommes s’approchèrent de leur table. Immi les reconnut immédiatement. C’étaient les mêmes personnes qui étaient venues au cimetière et avaient empoisonné Victor.
« Cairo Dio », dit le grand avec le grain de beauté sur la joue. « Quel petit monde ! Nous te cherchions depuis longtemps. »
Le Caire pâlit.
«Je ne vous connais pas.»
« Mais nous vous connaissons, et très bien. Vous nous devez de l’argent. Beaucoup d’argent. »
Le second homme, plus trapu, s’assit à côté de Cairo, lui bloquant la voie de fuite.
« Et ceci, je présume, est votre femme ? » Le grand fit un signe de tête vers Immi. « Celle qui vous a tué. Drôle d’histoire. »
« Que veux-tu ? » demanda Immi en essayant de parler calmement.
« Nous voulons récupérer l’argent que votre mari a volé à notre banque. Cinquante millions de dollars, plus les intérêts sur huit ans. Nous représentons les intérêts de certains investisseurs de la Bank of the Americas. Des investisseurs privés qui préfèrent rester discrets. »
Immi comprit qu’elle était tombée dans un véritable piège. Ces gens ne plaisantaient manifestement pas, et elle ne pouvait espérer aucune aide.
« Je n’ai pas beaucoup d’argent », a déclaré Cairo. « Le restaurant génère des revenus, mais pas tant que ça. »
« Voilà votre problème. Vous avez deux semaines pour trouver l’argent. »
«Ou quoi ?»
« Ou alors, nous révélons à la police turque la véritable identité d’Alex Romano. Et, simultanément, nous informons le bureau du procureur américain de l’endroit où trouver le défunt ressuscité. »
Le grand homme sortit une enveloppe de sa poche et la posa sur la table.
« Voici nos coordonnées. Deux semaines, Dio. Pas une de plus. »
Les hommes se levèrent et partirent aussi soudainement qu’ils étaient apparus. Le Caire, pâle et déconcerté, resta assis.
« Qui étaient-ils ? » demanda Immi.
« Je n’en ai aucune idée. Mais ils savent tout sur moi. »
« Le Caire, et s’il s’agissait des hommes de Theron ? Peut-être a-t-il décidé de se débarrasser de toi. »
« Je ne sais pas. Peut-être. »
« Écoutez. Et si nous unissions nos forces ? Vous m’aidez à prouver officiellement mon innocence, et je vous aide à trouver les véritables coupables du vol. »
« Que voulez-vous dire par les vrais coupables ? C’est vous et Maxwell qui avez braqué la banque. J’en suis sûr. »
« Mais peut-être que quelqu’un s’est servi de nous. Peut-être que Theron n’a même pas imaginé le plan du vol. »
Le Caire la regarda pensivement.
« Vous savez, maintenant que vous le dites, le plan du braquage était en fait trop détaillé pour Maxwell. Il n’est pas si intelligent. Et aussi… »
« Et quoi d’autre ? »
« Quand on a partagé l’argent, il s’est avéré qu’il connaissait mieux les systèmes bancaires que je ne l’aurais cru, comme si quelqu’un lui avait tout expliqué en détail. »
« Ils avaient donc peut-être un autre complice. Et il réclame peut-être l’argent maintenant. »
Immi comprit que la situation était bien plus complexe qu’elle ne l’avait imaginée. Mais elle avait désormais une alliée, certes malgré elle, désireuse de faire éclater la vérité.
« Très bien, Le Caire, nous allons travailler ensemble, mais à une condition. Vous signez immédiatement une confession écrite concernant la mise en scène de votre mort. »
Le Caire acquiesça.
« Je vais signer. Je n’ai plus le choix. »
Le lendemain, Immi et Cairo se rencontrèrent dans une chambre de motel bon marché à la périphérie de New York. Cairo rédigea et signa une confession détaillée dans laquelle il décrivait tout le stratagème visant à simuler sa mort. Le document fut notarié. Le notaire ne posa pas de questions superflues – moyennant les honoraires convenus.
« Vous pouvez maintenant vous adresser au procureur et exiger une révision du dossier », a déclaré Cairo. « Vous avez toutes les preuves de votre innocence dans ma mort. »
« Pas si vite. Il faut d’abord découvrir qui se cache derrière ces menaces. Sinon, ils vous tueront, et je me retrouverai à nouveau sans témoin. »
Ils ont commencé à analyser toutes les informations disponibles. Naomi, la détective privée, a accepté de les aider moyennant des honoraires supplémentaires.
« À en juger par leur comportement, ce sont des professionnels », a-t-elle déclaré. « Ils travaillent pour de grandes organisations qui ont accès à des bases de données et à des contacts dans différents services. »
« Et s’ils travaillaient dans la même banque ? » suggéra Immi. « Peut-être qu’un membre de la direction a organisé le braquage en utilisant Cairo et Theron comme exécutants. »
« C’est possible. Nous devons enquêter sur les personnes qui travaillaient à la banque à cette époque et qui avait accès aux systèmes de sécurité. »
L’inspectrice Naomi passa plusieurs jours à recueillir des informations. Les résultats furent intéressants. Le PDG de la Bank of the Americas, Garrett Fiero, avait été licencié six mois après le braquage. La raison officielle : des désaccords avec les actionnaires. La raison officieuse : des soupçons d’implication dans le braquage.
« Et où est-il maintenant ? »
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