L’appel est arrivé alors que je fermais mon manteau, prête à quitter l’appartement d’une amie. J’ai répondu sans regarder le numéro, persuadée qu’il s’agissait d’un rappel banal pour mon examen de cardiologie. À la place, une voix calme a dit : « Madame, le chauffeur de taxi affirme que vos petits-enfants ont été déposés devant une maison qui n’est pas la vôtre. »
Je m’appelle Karen Holstead. J’ai soixante et onze ans et j’ai vécu assez longtemps pour reconnaître le danger à la seconde où il se manifeste. Cette phrase m’a traversée comme une lame.
« Pardon… de quoi parlez-vous ? » ai-je demandé, plaquant le téléphone contre mon oreille. Ma fille ne m’avait jamais dit qu’elle avait mis les enfants dans un taxi. Je n’étais même pas chez moi ce matin-là.
« Ici la détective Elena Ruiz, du service de police de Portland, » a poursuivi la voix. « Le chauffeur indique avoir déposé les enfants à l’adresse qu’on lui a donnée. Personne n’a ouvert, et personne ne sait où ils sont allés ensuite. »
Mes jambes ont flanché.
« Détective, j’ai dit à ma fille il y a plusieurs heures que je ne pouvais pas les garder aujourd’hui. Je n’étais pas du tout près de chez moi. »
Un silence s’est installé, ce genre de pause où l’on sent que tout peut basculer.
« Alors il faut comprendre pourquoi le chauffeur a cru que vous attendiez sur le perron, » a répondu la détective Ruiz. « Nous consultons son trajet GPS. »
Je me suis assise au bord d’une chaise, agrippée à l’accoudoir. J’avais élevé ma fille, Marissa, seule après la mort de son père. Elle pouvait être exigeante, dramatique, imprudente… mais elle aimait ses enfants. Du moins, je l’avais toujours cru.
Envoyer Owen et Laya seuls dans un taxi, sans m’en parler ? C’était autre chose.
« S’il vous plaît, » ai-je murmuré. « Dites-moi qu’ils vont bien. »
« Nous faisons le nécessaire, » a-t-elle répondu. « Restez joignable. Nous aurons peut-être besoin d’informations supplémentaires. »
Quand l’appel s’est terminé, le silence est devenu coupant. Je n’étais pas chez moi. Le taxi n’avait jamais atteint ma porte. Et la police cherchait déjà dans des rues dont je n’avais jamais entendu le nom. Une seule pensée tournait en boucle : si le taxi n’est jamais arrivé chez moi, où sont mes petits-enfants ?
Mon esprit est alors revenu à l’appel du matin, celui où tout avait commencé à déraper.
La voix de Marissa était vive, tendue, déjà agacée.
« Maman, j’ai besoin que tu prennes les enfants aujourd’hui. Owen a une réunion pour sa foire scientifique et l’école de Laya finit plus tôt. C’est la pagaille. »
« Je ne suis pas chez moi, » ai-je répondu. « Je te l’ai dit, je suis à l’autre bout de la ville et je ne rentrerai que plus tard. Et j’ai un rendez-vous médical que je ne peux pas manquer. »
Un court silence, puis la culpabilisation.
« Tu aides toujours. Pourquoi pas aujourd’hui ? »
« Je t’ai prévenue il y a trois jours, » ai-je dit calmement. « Cet examen est important. Ils surveillent mon rythme cardiaque. »
« Donc tu ne peux pas sacrifier quelques heures pour tes petits-enfants ? » a-t-elle répliqué, sèchement. « Tu sais que je croule sous le travail. »
« Pas aujourd’hui, » ai-je répondu, plus ferme que je ne l’aurais cru. « Ma santé passe d’abord. »
Elle a expiré bruyamment.
« Très bien. »
La ligne a coupé. Pas de solution de rechange. Pas un mot sur un taxi.
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