À notre mariage, mon mari a dit : « Cette danse est pour la femme que j’aime en secret depuis dix ans. » Puis il est passé devant moi sans s’arrêter et a invité ma sœur à danser. Tout le monde a applaudi. Je me suis alors tournée vers mon père et lui ai posé une question ; mon mari a eu la gorge nouée tandis que ma sœur restait figée.

Les applaudissements s’éteignirent brutalement, comme s’ils avaient été tranchés d’un coup de couteau. Quelqu’un laissa tomber une fourchette, et le bruit métallique du métal sur une assiette résonna de façon assourdissante. Un silence absolu, pesant, s’abattit sur la salle. Tous les regards étaient rivés sur elle, sur son père, sur le couple qui dansait, figé au centre de la piste de danse.

Darius s’étouffa. Il toussa si violemment qu’il se plia en deux. Le champagne qu’il avait bu avant son toast lui resta coincé dans la gorge. Son visage devint écarlate.

Simone se dégagea brusquement. Ses yeux étaient écarquillés d’horreur. Elle regarda Nia, puis son père, puis les invités. Des centaines de paires d’yeux, qui l’admiraient une minute auparavant, la transperçaient maintenant comme une tarière.

Une révélation publique. Non seulement la révélation d’une liaison, mais aussi la révélation que Nia avait été instrumentalisée dans une transaction financière douteuse.

Le visage de Simone devint aussi blanc que la nappe. Elle se mit à haleter. Sa poitrine se soulevait spasmodiquement.

« Je… je… », murmura-t-elle d’une voix rauque.

Soudain, ses jambes ont flanché. Elle s’est effondrée au sol comme une fleur coupée.

La panique s’empara des lieux. Quelqu’un hurla. Les invités se levèrent précipitamment de leurs sièges. Son père bondit, renversant la table.

« Un médecin ! Appelez une ambulance immédiatement ! » cria-t-il en se précipitant vers Simone.

Darius, toussant encore, accourut lui aussi. Le hall sombra dans le chaos, un tourbillon de mouvements. Quelqu’un était au téléphone. D’autres tentaient de ranimer Simone.

Nia resta immobile, serrant contre elle son verre de champagne encore plein. Elle observait le chaos, sans éprouver ni joie maligne ni satisfaction, seulement un profond vide.

Dix minutes plus tard, les ambulanciers arrivèrent. Ils installèrent Simone sur une civière avec rapidité et professionnalisme. Elle était inconsciente. Tandis qu’ils la transportaient devant Nia, l’un des secouristes lui lança un regard rapide et accusateur, comme si elle était responsable de tout. La civière fut emmenée hors de la pièce. Darius se précipita à leur suite.

À ce moment-là, Nia regarda son père. Elle s’attendait à tout : un cri, une accusation, peut-être même un coup. Mais elle cherchait surtout une lueur de soutien dans son regard. Elle restait sa fille.

Élie se redressa. Il se tourna vers elle, le visage pourpre de rage. Il s’approcha d’elle sans ménagement. Son regard était glacial. Il lui saisit le bras au-dessus du coude, ses doigts s’enfonçant dans sa peau comme des griffes.

« Imbécile », siffla-t-il si bas que personne d’autre qu’elle ne put l’entendre. La haine résonnait dans sa voix. « Tu ne l’as pas dénoncé. Tu as juste détruit cette famille. »

Il repoussa son bras d’un geste brusque, se retourna et se dirigea rapidement vers la sortie, suivant l’ambulance sans se retourner.

Nia se retrouva seule au milieu des festivités gâchées, vêtue de sa robe de mariée blanche immaculée qui lui semblait désormais comme un linceul. Les invités la regardaient avec un mélange de jugement, de crainte et de curiosité. Elle était au centre de toutes les attentions, mais jamais elle ne s’était sentie aussi isolée. Sa famille venait de la juger.

Nia resta plantée là. Les invités, saisis d’un malaise palpable, lui firent rapidement leurs adieux et se dispersèrent, prenant soin d’éviter son regard. La salle de bal Grand Magnolia, emplie de rires et de musique dix minutes auparavant, se vida en un clin d’œil. Les serveurs débarrassèrent discrètement les tables, où les plats, presque intacts, étaient disposés.

La fête était morte.

Elle posa le verre. Ses mains étaient fermes. Tout en elle était réduit en cendres. Il ne restait que des braises froides et grésillantes. Elle devait faire quelque chose. Partir.

Après la cérémonie officielle, la famille et les amis les plus proches se réunissaient toujours dans la petite salle de réception pour une célébration privée. Elle faisait partie de la famille. Du moins, c’est ce qu’elle croyait jusqu’à ce soir.

Relevant le bas de sa robe lourde, qui lui semblait désormais étrangère, elle se dirigea vers la porte discrète au bout du couloir. Marcus, l’agent de sécurité qu’elle connaissait depuis des années, lui barra le passage. Il évitait son regard. Ses yeux étaient fixés ailleurs, sur le mur richement décoré.

« Madame Hayes, vous ne pouvez pas entrer », dit-il d’une voix calme, presque apologétique.

« Comment ça, je ne peux pas, Marcus ? » La voix de Nia était calme, sans émotion. « Ma famille est là-dedans. »

« C’est M. Hayes qui a donné l’ordre », dit-il enfin en croisant son regard, où se mêlaient pitié et crainte. « Il a dit que vous n’étiez pas admise. »

Ce fut le premier coup, direct et sans détour. Elle avait été effacée. Elle ne faisait plus partie du cercle intime.

Elle hocha la tête, ne voulant pas laisser paraître son humiliation, se retourna et se dirigea vers la sortie. Le vestiaire lui tendit silencieusement un manteau léger qu’elle posa sur ses épaules par-dessus sa robe de mariée.

Dehors, l’air frais de la nuit la saisit. Elle héla un taxi.

« Où allons-nous ? » demanda le chauffeur, observant avec curiosité la mariée sans marié dans son rétroviseur.

Nia donna l’adresse du nouvel appartement que son père lui avait offert, ainsi qu’à Darius, pour leur mariage. Leur nid d’amour. Leur nouveau chez-soi.

Traverser la ville de nuit était surréaliste. Les façades illuminées, les rares piétons, les feux de circulation… tout semblait sorti d’un autre film.

Le taxi s’arrêta devant le nouvel immeuble de luxe. Le concierge, la saluant poliment, lui ouvrit la portière. Elle prit l’ascenseur jusqu’à son étage, se dirigea vers la porte de son appartement, le numéro 77, et inséra sa clé dans la serrure.

Il ne voulait pas tourner.

Elle essaya encore, puis encore. En vain. Elle secoua la poignée.

Fermé.

La serrure avait été changée. Le temps qu’elle arrive, quelqu’un était déjà passé et l’avait remplacée. Darius, ou les hommes de son père. Si vite. Si cruellement.

Elle appuya son front contre la porte métallique froide. Derrière cette porte se trouvaient ses affaires, ses vêtements, ses livres – une partie de sa vie à laquelle on venait de lui couper l’accès.

Son téléphone vibra dans la poche de son manteau. Elle le sortit. Le nom « Père » apparut brièvement à l’écran.

Elle a répondu.

“Bonjour.”

« Où es-tu ? » La voix de son père était glaciale, professionnelle, sans aucune émotion.

« Devant la porte de mon appartement, dans lequel je ne peux pas entrer. »

« Ce n’est plus votre appartement. Ni votre travail. À compter de demain, vous êtes licencié de l’usine », poursuivit-il, dictant les mots du scandale public qui allait nuire aux entreprises et à la réputation de la famille. « Vos comptes bancaires sont gelés. Ils étaient tous liés à des comptes de l’entreprise, alors n’essayez pas de retirer le moindre centime. C’est tout. Ne rappelez plus ce numéro. »

La communication a été coupée. Il avait raccroché.

L’exil était total et définitif. Plus de travail. Plus d’argent. Plus de maison.

Elle s’affaissa lentement sur le sol du couloir désert, le dos appuyé contre le mur. Sa robe de mariée s’étendait autour d’elle comme un nuage blanc.

Elle devait appeler quelqu’un. Il devait forcément y avoir quelqu’un.

Elle trouva le numéro de M. Sterling, l’associé de longue date de son père. Il la connaissait depuis l’enfance et l’appelait toujours « ma chérie ». Il répondit à la troisième sonnerie.

«Bonjour, M. Sterling. C’est Nia Hayes.»

Un silence pesant s’installa à l’autre bout du fil.

« Nia, je suis très occupé en ce moment », balbutia-t-il rapidement. « Je ne peux pas parler. »

Et il a raccroché sans la laisser finir, sans lui demander ce qui n’allait pas.

Elle sentit la première larme couler sur sa joue. Elle l’essuya du revers de la main.

Je ne peux pas m’effondrer maintenant.

Elle composa un autre numéro. Celui de Mme Dubois, une amie de sa défunte mère, qui l’enlaçait à chaque rencontre et lui disait combien elle ressemblait à sa mère.

« Oui, ma chérie. » Sa voix trahissait son inquiétude. Les rumeurs avaient déjà dû se répandre dans toute la ville.

« Madame Dubois, bonjour. Je suis dans une situation difficile. Je n’ai nulle part où dormir ce soir. Pourrais-je… »

La communication a été brusquement coupée. Nia a regardé l’écran.

Appel terminé.

Elle a rappelé. L’abonné était injoignable.

Elle avait été bloquée.

C’en était fini. Son monde entier, si stable et prévisible, avait disparu en l’espace d’une heure. Elle était devenue une paria, un fardeau dont tout le monde s’empressait de se débarrasser.

Elle se leva. Elle devait partir.

Mais où ?

Une image lui revint alors en mémoire : une vieille maison à la périphérie de la ville, envahie par le lierre. Une maison où son père lui avait formellement interdit de se rendre. La demeure de sa tante Vivien, la sœur aînée de son père, avec qui il n’avait plus parlé depuis vingt ans.

« Elle est un poison pour cette famille. Oublie son existence », lui avait-il dit un jour, quand Nia était adolescente.

Ce poison était désormais son seul espoir.

Elle sortit. Il commença à pleuvoir – une fine bruine froide et désagréable. L’eau s’infiltra aussitôt à travers le tissu léger de son manteau et de sa robe de mariée. Elle marcha. Elle n’avait pas d’argent pour un taxi, et demander à un automobiliste de la prendre gratuitement était impensable. Elle traversa toute la ville à pied, sa tenue de mariée se retrouvant trempée et sale. Ses talons claquaient sur l’asphalte mouillé. Les rares piétons s’écartaient à la vue de la silhouette étrange de la mariée qui avançait péniblement sous la pluie. Son maquillage avait coulé, laissant des traces sombres sur ses joues.

Une heure plus tard, elle arriva à destination. Une vieille maison en briques, solide mais en retrait dans un jardin envahi par la végétation. La lumière était allumée aux fenêtres. Elle s’approcha de la lourde porte en bois et frappa.

Une femme grande et mince, aux cheveux gris tirés en un chignon serré, ouvrit la porte. Vivien. Elle ressemblait beaucoup à son père, avec les mêmes traits fins, mais son regard était différent. Non pas autoritaire, mais perçant, comme s’il lisait en elle. Elle regarda Nia, sa robe trempée, son mascara qui avait coulé. Ni surprise ni pitié ne transparaissaient sur son visage.

« J’attendais qu’un des enfants d’Élie voie enfin la vérité », dit-elle d’une voix posée et calme. « Entre, tu vas attraper froid. »

À l’intérieur, la maison était simple mais chaleureuse. Elle embaumait les herbes séchées et les vieux livres. Vivien lui tendit une grande serviette douce et un vieux peignoir bien chaud. Pendant que Nia se changeait dans la salle de bain, Vivien prépara du thé. Elles s’installèrent dans la cuisine. Nia but en silence le thé chaud et sucré, essayant de se réchauffer.

« Alors il t’a mise à la porte. » Ce n’était pas une question, mais une affirmation. Vivien la regarda de ses yeux clairs et froids.

Nia acquiesça.

« Il a dit que j’avais détruit la famille à cause d’une dette de Darius. »

Vivien laissa échapper un rire amer.

« Pauvre petite fille naïve. Tu crois encore que tout ça a un rapport avec Darius ? »

Nia leva les yeux vers elle.

« Qui d’autre ? Mon père a dit que Vance avait une dette de sept cent cinquante mille dollars et que ce mariage était un moyen de le retenir, de le forcer à travailler pour la famille afin de rembourser chaque centime. »

« Elijah a toujours su inventer de beaux mensonges », intervint Vivien. Elle se pencha vers Nia par-dessus la table. « La dette s’élevait bien à sept cent cinquante mille. Mais ce n’était pas celle de Darius. »

Elle marqua une pause, laissant les mots faire leur chemin.

« C’était la dette de Simone. Celle de ta petite sœur. »

Nia haletait.

« Quoi ? Comment ? »

« C’est très simple », poursuivit Vivien, impitoyable. « Depuis quelques années, ta sœur menait une double vie. Pendant que tu travaillais à l’usine, à contrôler la qualité des produits, elle s’envolait pour Miami et Las Vegas. Hôtels de luxe, restaurants chics, vêtements de marque. Elle a toujours voulu un train de vie au-dessus de ses moyens. Elle empruntait de l’argent à des prêteurs douteux à des taux d’intérêt exorbitants. Quand la dette a atteint sept cent cinquante mille dollars et que les créanciers ont menacé de s’en prendre à Elijah, il est entré dans une rage folle. Mais Simone, sa chérie, sa préférée… Il ne pouvait pas laisser un scandale ternir sa réputation. »

Vivien se laissa aller en arrière sur sa chaise.

« Et puis Darius est arrivé. Ambitieux, beau, issu d’une bonne famille… mais fauché. Le candidat idéal. Elijah lui a proposé un marché : il rembourse la dette de Simone et Darius se marie. Mais pas avec Simone. Non, Simone devait rester sobre. Il devait t’épouser, toi, la fiable et obéissante Nia, qui ne pose jamais de questions. Ainsi, il a lié Darius à la famille, le rendant redevable. Et toi, tu étais le paiement dans ce marché. La garantie. »

Le monde venait de basculer à nouveau. La trahison était plus profonde, plus ignoble qu’elle ne l’aurait imaginé. Elle n’était pas seulement une mariée humiliée. Elle était un pion dans une opération visant à sauver la réputation de sa sœur.

Nia était assise, la tête baissée. Elle n’avait même plus la force d’être en colère, seulement une douleur sourde et envahissante.

« Qu’est-ce que je suis censée faire maintenant ? » murmura-t-elle.

Vivien resta silencieuse un instant, l’observant attentivement. Puis elle se leva, se dirigea vers une vieille commode et prit un petit objet dans un tiroir. Elle revint et déposa une vieille clé ternie sur une simple ficelle devant Nia.

« Pour commencer, arrête de te considérer comme une victime. Ta mère n’était pas dupe, Nia. Elle voyait ton père et ta sœur tels qu’ils étaient. Elle t’a laissé des outils. »

Nia fixa du regard la vieille clé posée sur la table de la cuisine. Elle était lourde — une vraie clé, du genre qu’on ne fabrique plus.

Outils.

Les paroles de sa tante résonnèrent dans sa tête. Elle prit la clé, et le métal froid sembla lui transmettre un peu de sa dureté.

« À quoi sert cette clé ? » demanda-t-elle en levant les yeux vers Vivien.

« Un petit studio dans un vieux quartier près du méandre de la rivière », répondit Vivien en ramassant les tasses à thé. « Ta mère l’a acheté bien avant de mourir. Elle l’a caché à Elijah. Elle l’appelait son sanctuaire, un endroit où elle pouvait respirer et penser sans son contrôle constant. Il n’en a jamais rien su. Après sa mort, j’ai continué à payer les factures pour que l’appartement ne soit pas saisi. Je savais qu’il pourrait être nécessaire un jour. »

Nia passa la nuit chez sa tante, dans une petite chambre d’amis. Elle ne dormit pas. Allongée, elle fixait le plafond, repassant en boucle les événements des dernières vingt-quatre heures : l’humiliation, l’exil, la trahison, et maintenant ce secret laissé par sa mère.

Le matin, Vivien lui donna un peu d’argent et des vêtements simples : un pantalon foncé et un pull gris ayant appartenu à sa fille. En quittant le peignoir de sa tante, Nia ressentit un semblant de calme pour la première fois depuis des heures. La robe de mariée, sale et froissée, gisait en un tas informe dans un coin.

« J’ai noté l’adresse pour toi », dit Vivien tandis que Nia partait. « Vas-y, Nia. Et souviens-toi : ta mère était la personne la plus forte que j’aie jamais connue. Bien plus forte que ton père. »

Elle dut prendre le bus. Assise près de la fenêtre, elle regardait défiler la ville, une ville qui n’était plus la sienne. Il y avait là la boulangerie où, petite, elle mangeait des glaces avec son père. Il y avait le théâtre où Darius l’avait emmenée pour leur premier rendez-vous. Et il y avait l’imposant bâtiment gris de leur usine, Hayes Family Foods, où elle avait travaillé pendant quinze ans.

Tout cela faisait désormais partie de la vie de quelqu’un d’autre.

La maison près de Riverbend s’avéra être une banale maison de briques délabrée de trois étages sans ascenseur. Pas de concierge ni de hall d’entrée rutilant. Nia monta l’escalier grinçant jusqu’au troisième étage et trouva la porte numéro 24. Son cœur battait la chamade. Elle inséra la vieille clé dans la serrure. Celle-ci tourna avec un grincement rouillé et sonore. La porte s’ouvrit et Nia fit un bond dans le passé.

L’appartement était minuscule mais d’une propreté impeccable. L’air y était vicié, imprégné d’une odeur de poussière et de temps. Le mobilier était simple : un canapé-lit, un fauteuil, un bureau près de la fenêtre, une petite cuisine dissimulée derrière un rideau. Chaque chose était à sa place, recouverte d’une fine couche de poussière. On aurait dit que le propriétaire venait de s’absenter et allait revenir d’une minute à l’autre.

Au mur était accroché un calendrier à détacher, figé sur une date d’il y a dix ans — le jour du décès de sa mère.

Nia fit lentement le tour de la pièce en passant la main sur le bureau.

Que cherchait-elle ? Quels outils ?

Elle ouvrit le placard. Quelques robes simples de sa mère y étaient accrochées, ainsi que son vieux manteau. Des piles de livres remplissaient les étagères. Rien d’inhabituel.

Son regard se posa sur le bureau. Il était vide, à l’exception d’une vieille lampe de bureau. Elle tira les tiroirs. Les deux du haut étaient ouverts. À l’intérieur se trouvaient des piles de papier propre, des stylos, des trombones – tout ce qu’on pouvait attendre d’une personne attachée à l’ordre. Mais le tiroir du bas était verrouillé.

Nia sortit la clé que Vivien lui avait donnée. Elle ne rentrait pas. Elle essaya de la tourner dans tous les sens, mais en vain.

La déception lui serrait la gorge. Tout cela n’avait-il servi à rien ?

Elle s’assit sur la chaise et regarda autour d’elle. Son regard se posa de nouveau sur le calendrier. Dix ans. Elle s’en approcha, toucha la feuille jaunie et remarqua soudain une minuscule éraflure sur le mur derrière, comme si quelque chose y avait été dissimulé. Elle souleva délicatement un coin du calendrier.

Une petite clé, une clé de serrure d’armoire, était scotchée au mur avec un morceau de ruban adhésif.

Ses mains tremblaient légèrement lorsqu’elle inséra la minuscule clé dans la serrure du tiroir du bas. Elle fit un clic. Elle ouvrit le tiroir.

À l’intérieur se trouvait un seul objet : un épais registre à la couverture rigide vert foncé.

Nia le sortit et le posa sur le bureau. Ce n’était pas un journal intime. La première page, écrite de la petite écriture soignée de sa mère, disait : Journal des incohérences, Atelier de production 2.

Elle commença à feuilleter les pages, un frisson la parcourant à chaque page tournée. C’était un registre méticuleux et détaillé de toutes les anomalies de production survenues au cours des deux dernières années de la vie de sa mère. Dates, numéros de lot, noms des produits et deux colonnes : la raison officielle de la mise au rebut et le sort réel des marchandises.

Un enregistrement du 15 mars.

Produit : Ragoût de bœuf de qualité supérieure. Lot n° 481. Éliminé : 800 boîtes. Motif officiel : rupture de l’emballage pendant le transport. Et à côté, dans la colonne suivante : Destin réel — vendu par AV Johnson. Paiement comptant. Une partie a été livrée à EP Hayes.

Enregistrement du 29 avril.

Produit : lait concentré. Lot n° 512. Éliminé : 1 200 boîtes. Motif officiel : défaut de fabrication. Teneur en matières grasses non conforme. Destin réel : vendu sur le marché municipal. Paiement en espèces. Une partie a été livrée à EP Hayes.

Page après page. Des dizaines d’entrées. Des centaines de milliers d’unités de produits enregistrées comme défectueuses, avariées ou cassées, mais qui ont en réalité été vendues au noir contre de l’argent liquide.

Il s’agissait d’un véritable empire commercial clandestin, opérant en parallèle de l’entreprise officielle. Son père volait sa propre société depuis des années. Elle, responsable du contrôle qualité, n’avait rien vu – ou n’avait pas voulu voir. Elle croyait les documents qu’il lui fournissait.

Nia referma le livre. C’était l’outil. Pas seulement une preuve de vol, mais une arme.

Mais elle ne savait pas comment s’en servir. Ces données n’étaient que des chiffres. Il lui fallait quelqu’un qui puisse confirmer comment ces énormes lots de marchandises destinées à la destruction pouvaient quitter les entrepôts aussi discrètement. Quelqu’un de l’intérieur.

And she remembered Calvin. Mr. Calvin Jasper—the stern, taciturn warehouse foreman who had worked at the factory even before she was born. He was the only one in the planning meetings who dared to argue with her father, for which her father hated him and constantly threatened to fire him. But he didn’t fire him because no one knew the warehouse operations better than Calvin.

And most importantly, Calvin deeply respected her mother. He often told Nia:

“Your mother was a woman of conscience.”

She found his number in an old contact book on her phone. She called. Calvin didn’t answer right away. His voice on the phone sounded tired and guarded.

“Mr. Jasper, it’s Nia Hayes.”

“Nia,” he paused. “I heard what happened. My condolences.”

“I need your help,” she said quickly. “It’s vital and it concerns my mother.”

The mention of her mother worked.

“What is it? I can’t talk on the phone. Let’s meet somewhere where we won’t be seen.”

He paused, considering.

“Okay. In one hour at the old bus depot by platform seven.”

The bus depot was a noisy, bustling place, perfect for blending into the crowd. Nia arrived early, sat on a bench, tightly clutching the bag containing the ledger. She felt a mix of fear and hope. Calvin was her only chance.

He appeared exactly at the appointed time, but it wasn’t the Calvin she knew. He looked frightened. His eyes darted around. He kept looking over his shoulder. He walked up to her but didn’t sit down.

“Talk fast,” he snapped, not looking at her.

“Mr. Jasper, I found some of my mother’s records,” she began, opening her bag. “They prove that Father has been selling products off the books for years. Here, look.”

She reached to pull out the book, but he recoiled from her as if she were infected.

“No, don’t,” he muttered, raising his hands. “I can’t.”

“What do you mean you can’t?” Nia couldn’t believe her ears. “This is our chance to fix everything, to restore justice for my mother’s memory.”

He finally looked her in the eyes, and his gaze was one of desperate pleading.

“I can’t, Nia. Mr. Elijah Hayes—he just promoted me.” Nia froze. “I’m the new head of quality control,” he said, every word clearly difficult to utter. “I took your old spot with three times the salary. My wife is sick. I have grandkids. I can’t. I’m sorry.”

He turned and walked away without looking back, quickly dissolving into the crowd of passengers rushing for their buses.

Nia remained sitting on the bench, alone amidst the noise and commotion of strangers’ lives. Her last hope had just walked away, leaving her in complete and utter isolation.

Nia stayed sitting on the bench. Buses arrived and departed. People hurried and bustled, but she sat motionless, clutching the bag with her now useless treasure. Calvin’s betrayal was worse than her father’s blow. Her father was an enemy. Anything could be expected of him. But Calvin—he was the last thread connecting her to the past, to the memory of her mother, to the belief that decency still existed.

Et ce fil venait d’être coupé, acheté pour trente pièces d’argent — son propre travail.

Elle ne savait pas combien de temps elle était restée assise là. Elle ne sortit de sa torpeur que lorsqu’une voiture de police s’arrêta à proximité. Un jeune sergent la regarda avec compassion.

« Madame, tout va bien ? Vous êtes assise ici depuis deux heures sans bouger. »

« Je vais bien », répondit Nia d’un ton morne en se levant. « J’attendais juste. Je pars maintenant. »

Le chemin du retour vers la maison de Vivien lui parut encore plus long. Ses jambes étaient lourdes comme du coton et elle avait la tête qui tournait. Elle regagna la vieille maison à la périphérie de la ville, l’air abattu.

Vivien l’accueillit sur le pas de la porte. Elle ne posa aucune question. Le visage de Nia lui en disait long. Elle la conduisit silencieusement à la cuisine et lui servit une autre tasse de thé.

Nia lui avait tout raconté : les yeux terrifiés de Calvin, sa promotion. Elle s’attendait à ce que sa tante soit déçue, qu’elle abandonne. Mais Vivien se contenta de serrer les lèvres en une ligne fine et dure.

« Je le savais », dit-elle, la colère glaciale résonnant dans sa voix. « C’est sa méthode. Elijah ne se contente pas de punir ses ennemis ; il achète ses amis. Il repère la faiblesse d’une personne – une femme malade, un crédit immobilier, la peur de la pauvreté – et il exploite cette faiblesse jusqu’à ce qu’elle craque. Calvin n’est pas un traître, Nia. C’est une autre de ses victimes. »

« Mais que suis-je censée faire maintenant ? » La détresse transparaissait dans la voix de Nia. « Sans témoignage de l’intérieur, ce registre n’est qu’un bout de papier. »

Vivien se leva et se dirigea vers la fenêtre, les mains jointes derrière le dos.

« Si vous ne pouvez pas entrer par la porte, cherchez une fenêtre. Il y a une autre personne dans cette ville qui déteste votre père autant que moi. Peut-être même plus. »

“Qui est-ce?”

« Il s’appelle André Thorne », dit lentement Vivien. « C’était le meilleur journaliste d’investigation de notre État. Fin, pugnace, intrépide. Il y a cinq ans, il a commencé à enquêter sur une affaire d’Elijah concernant la fourniture de produits aux écoles publiques. Il s’est trop approché. »

« Et que lui a fait son père ? »

« Il ne l’a ni menacé ni corrompu. Ça aurait été trop simple », railla Vivien. « Elijah a tout manigancé pour faire croire qu’André lui-même acceptait des pots-de-vin pour ses articles à charge. Faux témoins. Enregistrements audio falsifiés. André a été licencié avec déshonneur. Le rédacteur en chef de son journal – son meilleur ami – l’a publiquement renié. Tout le monde lui a tourné le dos. Elijah n’a pas seulement brisé sa carrière. Il a détruit son nom, sa réputation. Il l’a réduit à néant. »

Nia écouta, et une faible lueur d’espoir s’alluma en elle.

« Où puis-je le trouver ? »

« J’ai bien peur qu’il ne soit pas au mieux de sa forme en ce moment. La dernière fois que j’ai eu de ses nouvelles, il rédigeait des publicités à bas prix pour une petite boîte appelée Creative Plus. C’est installé au sous-sol d’un vieux centre d’affaires. »

Trouver Creative Plus n’était pas difficile. Une pancarte en plastique délavée était accrochée au-dessus d’un escalier raide menant au sous-sol. Nia descendit. Une forte odeur de tabac bon marché, de café instantané et d’air vicié lui vrilla les narines. Dans la petite pièce encombrée de papiers, un homme d’une quarantaine d’années, maigre, les yeux cernés et la barbe de trois jours, était assis derrière un vieil ordinateur. Un cendrier débordant trônait sur le bureau devant lui.

« De quoi avez-vous besoin ? » demanda-t-il sans lever les yeux de l’écran. « Les slogans pour les stations de lavage auto sont en vente aujourd’hui. »

« J’ai besoin d’André Thorne. »

« Eh bien, vous l’avez trouvé. » Il détourna enfin le regard de l’écran. Ses yeux étaient fatigués et cyniques. « À quoi dois-je la visite d’une dame respectable dans ma crypte ? »

Nia s’approcha et déposa le registre de sa mère sur son bureau.

« Je m’appelle Nia Hayes et j’ai besoin de votre aide. Mon père… »

Il a ri en voyant son nom de famille.