À CAUSE DE LA MAÎTRESSE DE SON MARI, SA BELLE-MÈRE ET MOI ONT ÉTÉ CHASSÉES, MOI ET MON BÉBÉ DE 3 JOURS, DANS LA TEMPÊTE DE NEIGE…

La douleur causée par ma blessure était insupportable.

La pièce tournait.

« S’il vous plaît », ai-je supplié. « S’il vous plaît, ne prenez pas mon bébé. »

Mes mains tremblaient tellement que je pouvais à peine tenir le stylo, mais j’ai signé.

Sophia se pencha et murmura, son souffle chaud dans mon oreille.

« Tu croyais vraiment qu’une personne comme toi pouvait garder une Sterling ? Tu n’es personne, et tu le resteras toujours. »

Victoria sourit, froide et triomphante.

« Vous êtes renvoyé. Venez au manoir demain pour récupérer vos affaires et disparaissez à jamais. »

Et comme ça, ils avaient disparu.

Je me suis effondrée au sol, en larmes.

Tout mon corps tremblait.

Jessica m’a serrée dans ses bras.

« Nous appelons la police. C’est de la coercition. Ils vous forcent. »

« Non », ai-je murmuré. « Ils ont des avocats et tellement d’argent. Je n’ai rien. Je veux juste que mon bébé soit en sécurité. »

Le docteur Miller a sorti son téléphone.

Je n’ai pas vu qu’elle enregistrait toute la dispute.

J’ignorais que sa profession l’obligeait à signaler les abus, et elle prenait son devoir très au sérieux.

« Je documente tout ça », dit-elle à voix basse. « Ce qu’ils font, c’est de la maltraitance. »

Mais j’étais tellement brisée que je m’en fichais.

« C’est inutile. Ils gagnent toujours. »

Mais cela aurait beaucoup d’importance, même si je ne le découvrirais que plus tard.

À ce moment-là, je ne le savais toujours pas.

Le lendemain matin, le 15 février, j’ai pris un Uber pour me rendre au manoir Sterling, situé dans une banlieue huppée.

Je n’avais pas d’argent pour ma propre voiture.

Ethan avait contrôlé chaque centime pendant notre mariage.

La petite Charlotte était installée dans un siège auto d’hôpital, enveloppée dans une fine couverture.

Elle paraissait si petite, si impuissante.

À trois jours, sa vie était déjà un désastre.

Le manoir se dressait devant nous.

Un édifice classique qui respirait la richesse ancienne à travers chaque colonne et chaque fenêtre.

J’y ai vécu pendant 3 ans, et pas un seul jour je ne m’y suis sentie chez moi.

J’avais encore ma clé.

Quand je suis entrée, tout le personnel de maison, ceux que je croyais aimables, ont évité mon regard.

Certains ont même souri d’un air moqueur.

J’ai trouvé toutes mes affaires déjà emballées.

Ils avaient été jetés dans des sacs-poubelle à l’entrée, comme s’il s’agissait d’ordures.

Les mains tremblantes, je suis allée dans ma chambre.

Non, ce n’était pas la chambre principale.

Ethan et moi ne l’avons jamais partagé.

J’ai toujours dormi dans la dépendance à l’arrière de la maison car, pour eux, je n’ai jamais fait partie de la famille.

Tout a été détruit.

Mes vêtements étaient trempés par l’eau de la fontaine, fichus.

Mes livres ont été déchirés.

Les pages étaient éparpillées sur le sol.

Les photos de ma mère ont été brûlées dans la cheminée.

Je sentais encore l’odeur de la cendre.

Les bijoux de ma mère avaient disparu.

J’ai trouvé Chloé dans la chambre parentale, elle la portait.

C’était le collier de perles de ma mère.

La chose que je chérissais plus que tout au monde.

« Oh, ce vieux truc ? » s’exclama Chloé en riant et en prenant une photo d’elle-même.

« En tout cas, ça me va mieux. Trouvé, c’est gardé. »

En parcourant une dernière fois le manoir, les souvenirs m’ont submergé comme une tonne de briques.

La première année, à l’occasion de Thanksgiving, Victoria m’a obligée à servir les invités pendant que la famille mangeait.

Quand j’ai essayé de m’asseoir, elle a dit,

« Le personnel de maison ne mange pas avec la famille, ma chère. »

Ethan n’a rien dit.

Lors d’un gala de charité la deuxième année, j’ai porté une robe empruntée car je n’avais pas d’argent.

Victoria m’a dit de ne pas les embarrasser, de rester à l’arrière, de ne parler à personne d’important.

James m’a confié à mon vestiaire pendant que Khloé se mêlait aux invités, exhibant ses robes de créateurs.

Le Noël de la troisième année.

Les Sterling ont ouvert des cadeaux d’une valeur de plusieurs milliers de dollars.

Le cadeau d’Ethan pour moi ?

Un aspirateur.

Tout le monde a éclaté de rire.

Victoria a dit,

« Au moins, maintenant, tu seras utile à quelque chose. »

Trois années d’humiliations, les unes après les autres.

J’ai emballé le peu qui pouvait encore être sauvé dans une petite valise.

Charlotte se mit à pleurer.

Elle avait besoin d’être changée et nourrie, mais je n’avais nulle part où le faire.

Au moment où j’allais partir, la voix de Victoria a retenti dans l’interphone.

« Olivia, ma chérie, dans le hall principal. Maintenant. Nous t’attendons tous. »

J’ai eu l’impression que mon estomac se bloquait.

Le hall principal était gigantesque, avec un sol en marbre que j’avais été obligé de frotter tant de fois.

Un lustre en cristal, dont le prix dépasse le salaire annuel de la plupart des gens, était suspendu au plafond.

Toute la famille Sterling était réunie, comme s’il s’agissait d’un tribunal sur le point de prononcer ma sentence.

Victoria était au centre, telle une reine présidant sa cour.

Jacques à ses côtés, le roi.

Chloé est dans l’escalier, son téléphone à la main, en train d’enregistrer.

Ethan s’appuya contre le mur, incapable même de me regarder.

Et Sophia s’accrocha au bras d’Ethan avec ce sourire victorieux.

Près d’eux se tenaient quatre agents de sécurité que je n’avais jamais vus auparavant.

Des hommes de main, des mercenaires.

La voix de Victoria était glaciale.

« Avant de partir et que nous oubliions votre existence, vous vous agenouillerez et vous excuserez d’avoir gaspillé trois ans de notre temps et d’avoir tenté de piéger mon fils avec un enfant illégitime. »

J’ai serré Charlotte plus fort contre ma poitrine.

« Non. Je m’en vais. Laissez-moi partir. »

La menace de James était silencieuse et mortelle.

« Soit vous vous agenouillez, soit nous ferons en sorte que tous les refuges pour sans-abri de l’État sachent que vous êtes un pédophile instable. Les services sociaux vous traqueront. »

«Je ne suis pas à genoux.»

Victoria fit signe aux agents de sécurité.

Tout s’est passé trop vite.

Un garde m’a attrapé les bras.

J’ai crié,

« S’il vous plaît, j’ai mon bébé. S’il vous plaît, ne lui faites pas de mal. »

Un autre garde m’a arraché Charlotte des bras.

La douleur fut immédiate et insupportable.

Mes points de suture de césarienne ont craqué à cause de la lutte.

J’ai senti quelque chose de chaud et d’humide se répandre à travers mes vêtements.

C’était du sang.

Charlotte hurlait.

Ce cri aigu de nouveau-né qui signifiait détresse.

Cela signifiait la terreur.

Chloé diffusait toute la scène en direct.

« Voilà ce qui arrive quand les profiteuses s’en prennent à la mauvaise famille. Voyez le karma à l’œuvre. »

Les commentaires ont afflué.

« Elle le mérite. Jetez-la à la rue. »

« Fausse mère de l’enfant. »

500 000 personnes qui me regardent me faire détruire.

Les gardes m’ont traîné sur le sol en marbre.

J’étais trop faible pour me battre.

Encore en convalescence après l’opération, la perte de sang m’a donné le vertige.

Mon épaule a heurté l’angle d’une colonne de marbre avec un craquement sinistre.

Une douleur fulgurante m’a traversé le bras.

Elle était probablement déboîtée.

Mon bracelet s’est accroché au bord en marbre.

Le charme s’est détaché et a roulé sur le sol.

Une femme de ménage l’a ramassé et l’a mis dans sa poche.

À ce moment-là, je ne savais pas qu’elle deviendrait importante plus tard.

Je saignais, je criais, je suppliais.

Sophia restait là à rire.

« C’est pathétique. Ethan, sérieusement, tu as gâché trois ans pour ça ? »

La voix d’Ethan sonnait vide.

Mort.

« Faites-la sortir d’ici. »

Il n’avait même pas le courage de se sentir coupable.

Ils atteignirent les massives portes en chêne de l’entrée et les ouvrirent en grand.

Dehors, une tempête de neige faisait rage.

Il faisait un froid glacial.

Le vent glacial donnait l’impression qu’il faisait en dessous de zéro.

La neige tombait si abondamment qu’on ne voyait pas à trois mètres devant soi.

Le vent hurlait comme une bête vivante et furieuse.

Ils m’ont jeté en bas des escaliers de pierre.

J’ai essayé de me recroqueviller pour me protéger, mais la chute a été brutale.

Cinq étapes.

Chacune était une agonie.

Mon épaule, déjà blessée, a encaissé le choc de plein fouet.

J’ai atterri dans la neige en bas, mon sang tachant de rouge le sol blanc.

Mon sac a volé derrière moi, son contenu éparpillé : des médicaments, des couches, des vêtements de rechange, tout ce qui me restait au monde.

Puis un agent de sécurité m’a jeté Charlotte dessus.

J’ai à peine réussi à la rattraper, la serrant contre moi pour la protéger du froid.

Chloé a crié depuis l’embrasure de la porte :

« Ne revenez pas, sinon vous serez arrêté pour intrusion. Dites adieu à votre faux bébé. »

Les derniers mots de Victoria ont fendu le vent.

« C’est ici que les ordures ont leur place. »

Les portes claquèrent avec un bruit sourd qui résonna dans la rue déserte.

Me voilà donc assise dans la neige glacée, du sang partout, une épaule déboîtée, ma cicatrice de césarienne qui se rouvrait.

Les cris de Charlotte s’affaiblissaient, et c’était bien pire que ses hurlements.

Je n’avais pas de téléphone.

Il s’était cassé à la chute.

Pas d’argent.

Pas de manteau.

Un simple pull fin d’hôpital.

Pas de vraies chaussures, juste des pantoufles d’hôpital déjà trempées.

Honnêtement, je pensais que Charlotte et moi allions mourir là-bas.

« Je suis tellement désolée, mon bébé », ai-je murmuré en la blottissant contre moi dans mon pull pour essayer de partager ma chaleur corporelle.

« Maman a essayé. Je suis vraiment désolée. »

Charlotte resta silencieuse.

Cela me terrifiait plus que tout.

Les bébés ne se taisent pas quand il fait froid.

Sauf en cas de problème grave.

« S’il te plaît, ne me quitte pas », ai-je supplié son petit corps encore immobile.

« S’il vous plaît. Vous êtes tout ce que j’ai. »

Ma vision a commencé à se brouiller.

L’hypothermie commençait à s’installer.

Je sentais mon corps s’éteindre.

J’ai fermé les yeux, prête à lâcher prise.

Puis j’ai aperçu des lumières fendant la neige.

Trois SUV noirs sont apparus comme des fantômes au milieu du blizzard.

Les SUV se sont arrêtés juste devant moi.

Les portes s’ouvrirent avant que les véhicules ne soient complètement immobilisés.

Un homme, un homme d’un certain âge vêtu d’un costume impeccable, est sorti en tenant un parapluie.

Même à 3h47 du matin, en pleine tempête de neige, il avait l’air de sortir tout juste d’une réunion du conseil d’administration.

« Mademoiselle Olivia Catherine Hayes », dit-il.

«Dieu merci, nous vous avons trouvés.»

J’avais du mal à parler.

« Comment ? Qui ? »

Il s’est agenouillé dans la neige à côté de moi, ruinant ce qui devait être un costume très cher.

Il semblait indifférent.

« Votre grand-père m’a envoyé. Nous devons vous mettre tous les deux en sécurité immédiatement. »

Derrière lui, une équipe de secouristes en uniformes de Davenport Global Medical a couru vers nous avec des couvertures thermiques et du matériel médical.

« Grand-père », ai-je réussi à dire.

Le père de ma mère est décédé avant ma naissance.

“Je n’ai pas-“

« Oui, c’est bien vous. William James Davenport. Et nous devons vous emmener immédiatement au centre médical Davenport. Votre fille est à dix minutes de l’hypothermie critique. »

Les ambulanciers ont travaillé avec une efficacité professionnelle.

Ils nous ont enveloppés, Charlotte et moi, dans des couvertures thermiques.

Ils m’ont posé une perfusion intraveineuse tellement j’étais déshydratée.

De l’oxygène pour Charlotte car sa respiration était superficielle.

Quelqu’un m’a immobilisé l’épaule.

Bandages compressifs pour stopper le saignement.

Ils nous ont installés dans un SUV chauffé.

Après ce froid glacial, cette chaleur était un vrai bonheur.

L’homme plus âgé, dont j’apprendrais bientôt qu’il s’appelait Richard, était assis dans le véhicule avec nous, supervisant tout.

Malgré la tempête de neige, les pilotes professionnels conduisaient comme s’ils voyaient parfaitement.

Richard était au téléphone, son ton calme et efficace.

« Docteur Anderson, arrivée prévue dans 8 minutes. J’ai une patiente de 28 ans, césarienne au troisième jour postopératoire, hémorragie active, suspicion de luxation de l’épaule, hypothermie modérée, et un nourrisson de trois jours en état critique d’hypothermie sévère. Préparez l’unité de soins intensifs néonatals et le service des urgences. »

Un ambulancier prenait la température de Charlotte.

« C’est bas », dit-il doucement.

« Il faut la réchauffer progressivement. La température normale chez les nouveau-nés est d’environ 37 °C. Si elle descendait beaucoup plus bas, ses organes commenceraient à être endommagés. »

Je les ai regardés s’occuper de ma fille, trop épuisée pour faire autre chose que de faire confiance à ces inconnus apparus de nulle part.

Nous sommes arrivés au centre médical privé Davenport à 4h15 du matin.

Ce n’est pas à l’hôpital Mercy General que j’ai accouché.

C’était tout autre chose.

Un hôpital privé pour les ultra-riches.

Sols en marbre, œuvres d’art aux murs, chambres ressemblant à des suites d’hôtel.

Charlotte a été transportée d’urgence en soins intensifs néonatals.

Une équipe de six spécialistes s’est immédiatement occupée d’elle.

Le docteur Anderson, le meilleur pédiatre, m’a parlé pendant qu’ils travaillaient.

« Vous l’avez amenée juste à temps. Cinq minutes de plus et nous aurions parlé de dommages permanents. »

Ils m’ont conduit dans une suite privée qui ressemblait à une chambre d’hôtel de luxe.

Ils m’ont remis l’épaule en place, ce qui était extrêmement douloureux mais nécessaire.

Ils ont recousu ma cicatrice de césarienne, m’ont fait une transfusion sanguine et m’ont mis sous antibiotiques par voie intraveineuse, car le risque d’infection était très élevé.

Finalement, ils m’ont donné des analgésiques qui ont vraiment fonctionné.

Je me suis réveillé à 11h00, sept heures plus tard, avec la lumière du soleil qui inondait la pièce à travers les fenêtres.

Pendant un instant, j’ai cru que tout cela n’avait été qu’un cauchemar.

Mais ensuite j’ai vu mon épaule bandée, les perfusions et tout le matériel médical.

La panique m’a envahi.

« Charlotte. Où est mon bébé ? »

C’est alors que le Dr Miller, le même gynécologue-obstétricien de l’hôpital Mercy General, entra.

« Olivia, respire. Charlotte est stable. Elle est en soins intensifs sous observation. Elle va s’en sortir. »

« Que faites-vous ici ? Comment ? »

« M. Blackwell m’a appelé et m’a tout raconté. J’ai démissionné de Mercy General ce matin. Je ne pouvais pas travailler dans un hôpital qui laissait faire une chose pareille. »

Jessica entra alors en courant.

Elle m’a serrée très délicatement dans ses bras et a dit en pleurant :

« Oh mon Dieu, Olivia, quand tu n’as pas répondu au téléphone, je suis allée au manoir Sterling. J’ai vu du sang dans la neige, j’ai pensé… »

Et elle s’est complètement effondrée.

« Je vais bien », ai-je dit.

« Tout va bien. »

Richard Blackwell entra, une mallette en cuir à la main.

« Mesdames, j’ai besoin d’un moment seule avec Olivia. Ce que je vais lui dire est confidentiel. »

Jessica et le Dr Miller sont partis, même s’il était clair qu’ils n’en avaient pas envie.

Richard a rapproché une chaise de mon lit.

Ils ont amené Charlotte dans une couveuse à roulettes.

Elle était toujours sous surveillance, mais son état était stable.

La voir vivante et saine et sauve m’a fait pleurer à nouveau.

« Olivia, commença Richard, votre mère s’appelait Catherine Davenport avant de devenir Catherine Hayes. Votre grand-père était William James Davenport, fondateur et PDG de Davenport Global Industries. »

Il m’a montré une photo.

C’était un homme d’un certain âge, au regard bienveillant et à la présence imposante.

Je ne l’avais jamais vu de ma vie.

« Je ne l’ai jamais vu. Ma mère n’a jamais parlé de sa famille. Elle disait qu’ils étaient tous morts. »

Richard m’a raconté l’histoire.

Ma mère a fugué à 19 ans après une dispute avec son père au sujet du mien, un homme issu d’un milieu beaucoup plus modeste.

William pensait qu’il ne l’utilisait que pour son argent, et il avait raison.

Mais Catherine était têtue et très fière.

Elle est partie les mains vides.

Elle a changé de nom et a déménagé dans un autre État.

Elle a cumulé jusqu’à trois emplois pour m’élever seule après que mon père nous a abandonnés quand j’avais deux ans.

Son orgueil l’empêcha de le rechercher.

Son orgueil empêcha William de s’excuser.

Deux personnes obstinées qui s’aimaient mais qui n’arrivaient pas à surmonter leur propre ego.

Lorsque ma mère est décédée il y a cinq ans dans un accident de voiture, William a été anéanti.

Il la suivait à la trace depuis des années, l’observant sans jamais l’approcher.

Puis il a commencé à me chercher.

« Il t’a trouvé il y a deux ans », dit Richard.

« Juste après votre mariage avec Ethan Sterling. »

J’ai eu un blocage à la gorge.

« Pendant deux ans, William vous a surveillée. Il avait des gardes du corps qui vous suivaient et des caméras qui surveillaient le manoir Sterling. Il a tout vu. »

Richard m’a montré des enregistrements où Victoria me forçait à servir lors de fêtes, où James me faisait travailler comme employé non rémunéré, les cruautés de Chloé, l’indifférence d’Ethan — absolument tout.

« Pourquoi ne m’a-t-il pas aidé ? » Ma voix s’est brisée.

Richard expliqua.

William aurait voulu intervenir de toutes ses forces, mais ses avocats, dont Richard, lui ont conseillé d’attendre.

Ils avaient besoin d’une protection juridique absolument inébranlable pour l’héritage.

De cette façon, les Sterlings n’auraient aucun moyen de dire que j’ai épousé Ethan en connaissance de cause pour l’argent, aucun moyen pour eux de contester quoi que ce soit.

Ils mettaient en place une structure de confiance qui me protégerait de tous.

Le plan était que William se présente à moi le lendemain de mon accouchement.

15 février.

Aujourd’hui.

« Cet appel d’un numéro inconnu hier soir », ai-je murmuré.

Richard hocha la tête.

« C’était William. Il revenait de l’étranger. Il voulait vous dire qu’il serait à l’hôpital ce matin pour enfin vous rencontrer. »

La voix de Richard tremblait.