Je me tenais seule dans la chapelle, face au seul arrangement floral que je pouvais me permettre, quand huit inconnus en cuir sont entrés et ont tout changé.
Mon grand-père est mort sans famille, hormis moi. Sa femme était décédée onze ans plus tôt. Ses deux fils — mon père et mon oncle — avaient perdu la vie dans un accident de voiture en 2015. Tous ses camarades du Vietnam étaient déjà partis. Il ne restait que moi, étudiante infirmière de vingt-quatre ans, croulant sous les dettes, tentant d’offrir à un vétéran de trois tours de combat des funérailles dignes avec un budget de 2 300 dollars.
La directrice des pompes funèbres m’avait expliqué avec douceur qu’ils pouvaient fournir du personnel pour porter le cercueil. « Cela arrive plus souvent qu’on ne le pense », avait-elle dit. Mais j’étais anéantie. Mon grand-père avait porté des soldats blessés à travers la jungle. Il avait porté le corps de son meilleur ami sur six kilomètres après une embuscade. Et voilà qu’il allait être conduit à sa dernière demeure par des inconnus qui ne l’avaient jamais connu.
J’étais assise dans cette chapelle vide quand j’ai entendu le bruit des motos.
Huit hommes sont entrés. Vestes de cuir couvertes d’écussons, barbes grises, des visages que mon grand-père aurait qualifiés de « durs à cuire ».
« Madame, êtes-vous Margaret ? La petite-fille de Harold Whitmore ? » demanda celui qui semblait être leur chef. Il portait une queue-de-cheval argentée et une épinglette de Purple Heart.
J’ai hoché la tête, confuse, un peu effrayée.
« Nous avons lu l’avis de décès ce matin. Trois tours au Vietnam. Bronze Star. Purple Heart. Infirmier de combat ayant sauvé dix-sept vies », dit-il en balayant la chapelle du regard. « Il était écrit que la cérémonie serait privée, avec une seule parente survivante. »
« Juste moi », ai-je murmuré.
« Je m’appelle Robert Chen. J’ai servi deux tours au Vietnam. Voici mes frères du Veterans Motorcycle Corps. » Il marqua une pause. « Nous ne connaissions pas votre grand-père. Mais nous savons ce qu’il a fait. Et aucun soldat ne devrait être enterré sans des frères pour porter son cercueil. »
Un autre motard s’avança. « Nous aimerions être porteurs, si vous l’acceptez. »
« Je ne peux pas vous payer… »
« Nous ne voulons pas d’argent. Nous voulons honorer un camarade. »
Les larmes ont jailli. J’avais tenu bon toute la matinée. Mais ces inconnus m’ont brisée.
« Pourquoi ? Vous ne le connaissiez même pas. »
Robert posa la main sur le drapeau plié sur le cercueil. « J’ai connu des hommes comme lui. Quand nous sommes rentrés du Vietnam, personne ne voulait de nous. On nous crachait dessus. Votre grand-père est revenu dans la même hostilité et l’a portée pendant cinquante ans. Il quitte ce monde avec une seule personne pour le pleurer. » Il secoua la tête. « Ce n’est pas ainsi qu’on honore les guerriers. »
Un motard plus âgé, peut-être quatre-vingts ans, prit la parole. « J’étais infirmier aussi. Des hommes comme votre grand-père couraient vers les cris quand les autres fuyaient. Il a sauvé dix-sept hommes. Dix-sept familles ont retrouvé leurs fils parce que Harold Whitmore a refusé de les laisser mourir. Des centaines de personnes existent aujourd’hui grâce à son courage. »
Je me suis effondrée. Robert s’est assis près de moi pendant que je sanglotais, ses frères debout, silencieux et respectueux.
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