Ma sœur a volé mon héritage de 310 000 $ et a disparu. Trente ans plus tard, un jeune homme de 19 ans, vêtu de haillons, est entré dans mon magasin et a prétendu être son fils. Attendez… elle avait tout cet argent, alors pourquoi son fils errait-il de ville en ville ? Cinq ans plus tard, elle est revenue soudainement, s’est agenouillée et m’a supplié, disant que c’était peut-être sa dernière chance de me demander pardon.

Ma sœur a tout volé et a disparu. Trente ans de silence. Puis un jeune homme sans domicile fixe de dix-neuf ans est entré dans mon magasin en disant qu’il était son fils.

Attendez, elle a volé 300 000 dollars.

Alors pourquoi son enfant vit-il dans la rue ? Que s’est-il passé ?

Je ne lui faisais pas confiance. Sa mère a gâché ma vie. Mais il y avait quelque chose de différent chez lui.

Cinq ans plus tard, nous avions bâti quelque chose que je n’aurais jamais cru pouvoir reconquérir. Puis elle est revenue, mourante, disait-elle. Elle avait besoin d’argent. Elle implorait mon aide. La même femme qui m’avait volé, qui avait abandonné son propre fils, se tenait maintenant dans mon magasin, me suppliant de la laisser tranquille. Et son fils me regardait comme si je détenais son univers entre mes mains.

Dois-je aider la femme qui a ruiné ma vie ?

J’ai fait un choix.

Puis, trois mois plus tard, quelqu’un m’a tendu un papier qui m’a fait tout remettre en question.

Je m’appelle Joan, et voici mon histoire.

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Revenons à notre histoire.

Les boîtes de soupe en conserve n’allaient pas s’empiler toutes seules. Je me suis baissée, mes genoux grinçant comme au bon vieux temps, et j’ai attrapé trois boîtes de soupe poulet-nouilles. À soixante-deux ans, je les sentais toutes dans mes articulations.

En novembre à Rochester, les affaires étaient calmes. Les gens restaient chez eux quand le vent s’est levé des lacs. Je n’avais eu qu’une douzaine de clients tout l’après-midi, et le soleil commençait déjà à se coucher derrière les immeubles d’en face. Les néons bourdonnaient au-dessus de ma tête. J’aurais dû les changer il y a des mois, mais c’était une dépense que je repoussais sans cesse.

J’y travaillais soixante-dix heures par semaine. Sans exception. Mon magasin, Brennan’s Market, n’avait rien d’exceptionnel : 110 mètres carrés d’étagères, un comptoir traiteur avec des sandwichs préparés à l’avance dans le réfrigérateur, une caisse enregistreuse qui se bloquait la moitié du temps. Mais il était à moi. Je l’avais bâti à partir de rien. Quinze ans à économiser le moindre sou, et j’avais enfin ouvert ce commerce à cinquante et un ans. C’était il y a onze ans déjà, et j’avais toujours l’impression qu’un seul mauvais mois pouvait tout faire basculer.

La sonnette retentit. Je levai les yeux.

Un jeune homme se tenait sur le seuil. Dix-neuf ans peut-être. Maigre, trop maigre. Il portait une veste qui semblait tout droit sortie d’un don, et elle était bien trop légère pour le mois de novembre. Un sac à dos pendait sur son épaule. Il avait besoin d’une coupe de cheveux et d’un lavage de visage.

Sans-abri, probablement. Ça nous arrive parfois.

J’ai gardé une expression neutre et j’ai repris mon empilement de boîtes de soupe.

Il se dirigea vers le rayon des bonbons et resta là, à contempler les étagères. Sa main s’avança, effleura une barre Snickers, puis se retira. Il fit de même avec les chips : même chose, il regarda sans prendre.

J’ai fini la soupe et je suis passée aux boîtes de céréales. L’enfant était toujours dans le rayon des bonbons. Cinq minutes plus tard, il a repris le Snickers, l’a retourné entre ses mains comme s’il lisait l’étiquette nutritionnelle, puis l’a reposé.

Il préparait quelque chose. Je l’avais déjà vu faire. Soit il allait tenter de voler, soit il allait demander de l’argent.

Je me suis redressé et j’ai essuyé mes mains sur mon tablier, prêt.

Il se dirigea vers le comptoir. Chaque pas semblait lui demander un effort.

“Excusez-moi.”

Sa voix était douce.

« Êtes-vous Joan Brennan ? »

Mes mains ont cessé de bouger. Personne ne m’appelait par mon nom complet, sauf pour vendre quelque chose ou remettre des documents.

« Qui demande ? »

Il déglutit. Je pouvais voir sa gorge se contracter.

« Je m’appelle Daniel Cooper. Linda Brennan est ma mère. Je crois que vous êtes ma tante. »

Le sol a basculé. Je me suis agrippé au bord du comptoir.

Linda.

Je n’avais plus entendu ce nom depuis le jour où elle a disparu avec tout ce que je possédais, il y a près de trente ans.

« Je n’ai pas de famille. » Ma voix était monocorde. « Je ne connais aucun Cooper. Vous devez partir. »

Son visage s’est crispé. Comme si je l’avais frappé.

« S’il vous plaît. » Il fouilla dans la poche de sa veste, les mains tremblantes. « J’ai des preuves. Je peux vous les montrer. »

« J’ai dit de partir. »

Il sortit une photo et me la tendit. Je ne voulais pas la regarder, mais mes yeux s’y sont quand même portés.

Trois femmes attablées à une table de pique-nique. L’été, un ciel bleu en arrière-plan.

Je connaissais cette photo. Je la connaissais parce que j’y figurais.

J’ai tendu le bras par-dessus le comptoir et je l’ai pris. Les bords étaient doux, comme s’il avait été plié et déplié des centaines de fois. J’étais là, une trentaine d’années, portant une chemise jaune dont j’avais complètement oublié l’existence. Ma mère était assise au milieu, souriant à l’objectif, et Linda, ma petite sœur, était assise de l’autre côté. Elle ne devait pas avoir plus de vingt-cinq ans. Cette photo a été prise peu avant la mort de maman. Avant que tout ne s’écroule.

« Où as-tu trouvé ça ? »

« De ma mère. De Linda. » Il sortit d’autres objets. Un portefeuille. Il l’ouvrit et me montra une carte d’identité du Minnesota.

Daniel Cooper, dix-neuf ans.

Puis une feuille de papier pliée. Il la déplia avec précaution, comme si elle risquait de se déchirer. Un certificat de naissance. Je lus les noms.

Mère : Linda Brennan Cooper.

Grand-mère : Claire Brennan.

Le nom de ma mère. Le nom de ma sœur.

J’ai levé les yeux vers son visage. Je l’ai vraiment regardé cette fois.

Son regard me glaça le sang. Gris-bleu, exactement la même nuance que les yeux de notre père. Je n’avais pas pensé à ces yeux depuis des années. Et pourtant, ils étaient là, fixant mon visage, sur celui de ce gamin. Et son menton… carré, avec cette légère fossette au centre. Le menton des Brennan.

C’était le fils de Linda.

Mon cerveau s’est emballé. D’où venait-il ? Où était Linda ? Que voulait-elle ?