Lors de l’audience finale de divorce, mon mari souriait en signant les papiers, plaisantant sur le fait que je repartirais les mains vides et qu’il serait enfin « libre », mais avant même que l’encre ne soit sèche, le juge a ouvert une épaisse enveloppe, a annoncé qu’elle contenait le testament de mon père, et ce qu’il a lu à haute voix dans cette salle d’audience silencieuse a transformé le discours de victoire suffisant de mon mari en l’erreur la plus coûteuse de sa vie.

Le crissement du stylo de Derek sur le papier emplissait la salle d’audience silencieuse comme des ongles sur un tableau noir. Assise de l’autre côté de la table en acajou, je regardais mon mari, après huit ans de mariage, signer les papiers du divorce avec la même indifférence désinvolte qu’il affichait pour signer les listes de courses. Ses lèvres esquissèrent ce sourire suffisant que j’en étais venue à détester, celui qui laissait entendre qu’il pensait avoir tout gagné et ne m’avoir rien laissée.

« Eh bien, c’était plus facile que je ne le pensais », murmura Derek à son avocat hors de prix, assez fort pour que mon avocat commis d’office et moi-même l’entendions.

Sa voix portait ce ton de supériorité familier qui, au fil des années, avait lentement érodé mon estime de moi.

« J’ai presque pitié d’elle. Presque. »

Ce mot l’a blessé davantage que s’il avait simplement dit qu’il ne ressentait rien du tout.

La juge Harrison, une femme sévère d’une soixantaine d’années aux cheveux argentés tirés en arrière en un chignon serré, regarda Derek par-dessus ses lunettes avec une désapprobation évidente.

« Monsieur Thompson, veuillez respecter cette procédure et votre épouse. »

« Bientôt ex-femme », corrigea Derek en riant, tout en redressant son élégant costume bleu marine, celui-là même que je l’avais aidé à choisir pour sa promotion l’année dernière, à l’époque où je croyais encore que nous construisions notre vie ensemble. « Et avec tout le respect que je vous dois, votre honneur, je pense que nous sommes tous d’accord pour dire que c’est plus que temps. Amara sera bien mieux sans moi. »

L’ironie cruelle dans sa voix me retourna l’estomac. C’était lui qui avait insisté pour que je quitte mon travail dans le marketing afin de soutenir sa carrière. C’était lui qui m’avait convaincue que nous n’avions pas besoin de comptes bancaires séparés, car les couples mariés devaient tout partager. C’était lui qui avait méthodiquement anéanti mon indépendance tout en bâtissant son propre empire. Et maintenant, il était assis là, faisant semblant de me rendre service.

Je gardais les mains jointes sur mes genoux, enfonçant mes ongles dans mes paumes pour ne pas trembler. Ma simple robe noire paraissait misérable comparée à l’allure soignée de Derek, et je savais que c’était précisément l’image qu’il voulait projeter : celle d’un homme d’affaires prospère divorçant de sa femme en difficulté, incapable de suivre son rythme.

L’avocat de Derek, un homme au visage anguleux nommé Preston, qui facturait plus de l’heure que la plupart des gens ne gagnaient en une semaine, se pencha pour lui murmurer quelque chose à l’oreille. Ils me jetèrent tous deux un coup d’œil et sourirent. Je n’avais pas besoin d’entendre leurs paroles pour savoir qu’ils célébraient leur victoire.

Du coin de l’œil, je l’aperçus. Candace était assise au dernier rang de la salle d’audience, tentant de se faire discrète dans sa robe rouge et ses talons de créateur. Ma remplaçante. L’ancienne secrétaire de Derek, devenue sa maîtresse, même si elle préférait désormais se présenter comme son « associée ». Elle était tout ce que je n’étais pas : blonde, ambitieuse et prête à tout pour obtenir ce qu’elle voulait, y compris coucher avec son patron marié.

Je n’ignorais pas l’ironie de la situation : Derek divorçait pour épouser une autre femme, et pourtant, c’était moi qui avais l’air désespérée et seule dans cette salle d’audience.

« Mme Thompson. »

Le juge Harrison s’est adressé directement à moi, et je me suis redressé sur ma chaise.

« Avez-vous quelque chose à ajouter avant que nous finalisions cette procédure ? »

J’ai ouvert la bouche, puis je l’ai refermée. Que pouvais-je dire ? Que mon mari m’avait trompée ? Qu’il avait manipulé nos finances pour que tout soit à son nom ? Qu’il m’avait rendue financièrement dépendante de lui avant de me jeter comme un vieux journal ?

Les faits étaient tous là, consignés dans les documents légaux, mais les faits ne rendaient pas compte du désarroi émotionnel causé par la fin tragique de huit années de mariage, marquée par une cruauté si calculée.

« Non, votre honneur », ai-je finalement réussi à articuler, la voix à peine plus qu’un murmure.

Le sourire narquois de Derek s’élargit.

« Tu vois, même elle sait que c’est pour le mieux. »

Mon avocate, Mme Patterson, une gentille dame âgée qui travaillait bénévolement sur mon dossier, feuilletait nerveusement ses papiers. Elle m’avait prévenue que ça n’allait pas bien se passer. Derek avait une meilleure équipe juridique, plus de ressources et s’était positionné avantageusement sur tous les aspects de notre divorce.

Selon l’accord, je devais garder la maison, entièrement hypothéquée, notre vieille Honda, qui nécessitait des réparations constantes, et une petite pension alimentaire mensuelle qui suffirait à peine à couvrir les dépenses essentielles. Derek, quant à lui, conserverait son cabinet de conseil florissant, sa BMW, son bateau et ses importants comptes de retraite. Il était également parvenu à dissimuler plusieurs actifs à l’étranger, même si nous n’avons pas pu le prouver devant le tribunal.

« Avant de conclure », dit soudain Mme Patterson en se levant et en s’éclaircissant la gorge, « il y a un point que nous devons aborder concernant l’héritage de Mme Thompson laissé par son défunt père. »

Le sourire de Derek s’estompa légèrement.

« Quel héritage ? Son père était concierge et il est décédé il y a cinq ans. »

La façon méprisante dont il a parlé de « concierge » m’a mise hors de moi. Mon père, Robert, avait cumulé plusieurs emplois pour subvenir aux besoins de notre famille après le décès de ma mère. Il avait été concierge de nuit, certes, mais il avait aussi fait des travaux d’entretien, des petits boulots, et avait toujours été impliqué dans diverses petites entreprises.

Derek n’avait jamais respecté mon père, le traitant toujours comme s’il était socialement inférieur à nous.

« C’est précisément ce que nous sommes venus clarifier », répondit calmement Mme Patterson, bien que je pusse voir ses mains trembler légèrement tandis qu’elle fouillait dans sa mallette. « Il semblerait que certains documents juridiques n’aient jamais été traités correctement après le décès de M. Robert Mitchell. »

Le juge Harrison se pencha en avant avec intérêt.

« Quel genre de documents ? »

« Votre honneur, voici son testament. En raison de certaines erreurs administratives au tribunal des successions, il n’a jamais été officiellement lu ni exécuté. »

Derek a éclaté de rire.

« C’est ridicule. On fait perdre du temps au tribunal pour le testament d’un vieil homme. Qu’est-ce qu’il aurait bien pu lui léguer ? Sa collection de bottes de travail ? »

Candace gloussa au fond de la salle, et Derek se tourna pour lui faire un clin d’œil. Leur démonstration d’affection en public pendant notre procédure de divorce était comme du sel sur une plaie ouverte. Mais quelque chose dans l’expression de Mme Patterson me redonna espoir pour la première fois depuis des mois. Elle n’était pas du genre à brandir des documents juridiques inutiles juste pour gagner du temps. Il y avait dans son regard quelque chose qui laissait entendre qu’elle savait quelque chose que Derek ignorait.

« Monsieur le juge », a poursuivi Mme Patterson, « je demande que nous reportions la finalisation de ce divorce jusqu’à ce que le testament de M. Mitchell puisse être dûment lu et exécuté, car il pourrait avoir une incidence importante sur le partage des biens. »

L’avocat de Derek s’est levé d’un bond.

« Objection, votre honneur. Il s’agit manifestement d’une manœuvre dilatoire. M. Mitchell est décédé il y a cinq ans. Tout héritage aurait été réglé depuis longtemps. »

« Pas nécessairement », répondit le juge Harrison, pensif. « S’il y a eu des erreurs administratives dans la procédure de succession, le testament pourrait néanmoins être juridiquement valable et non exécuté. Madame Patterson, disposez-vous de documents à l’appui de cette affirmation ? »

Mme Patterson remit un épais dossier à l’huissier, qui le remit au juge. Tandis que le juge Harrison commençait à examiner les documents, le silence se fit dans la salle d’audience, hormis le bruit des pages qui se tournaient et la respiration de plus en plus agitée de Derek.

J’ai vu le masque d’assurance de mon mari se fissurer au fil des minutes. Il jetait sans cesse des coups d’œil à Candace, puis à son avocat, puis au juge. Pour la première fois depuis le début de cette affaire, Derek semblait incertain.

« C’est très irrégulier », murmura Preston, mais sa voix n’avait plus la même assurance qu’auparavant.

La juge Harrison finit par lever les yeux des documents, son expression indéchiffrable.

« Il me faudra du temps pour examiner ces documents en détail. Le tribunal suspendra ses travaux pendant une semaine afin de permettre un examen approfondi de la succession et du testament de M. Robert Mitchell. »

Derek se leva d’un bond.

« Monsieur le juge, c’est absurde. Nous ne pouvons pas reporter notre divorce à cause d’une erreur administrative vieille de cinq ans. »

« Monsieur Thompson, je vous suggère de baisser le ton dans mon tribunal », répondit le juge Harrison d’un ton sévère. « Et je vous suggère de prendre cette semaine pour réfléchir au fait que la famille de votre femme pourrait être plus complexe que vous ne le pensiez. »

Au moment où le marteau du juge s’abattit, déclarant l’audience levée, j’ai vu quelque chose que je n’avais jamais vu auparavant dans les yeux de Derek. De la peur.

Pendant huit ans, il avait contrôlé chaque aspect de notre relation, ayant toujours une longueur d’avance, gardant toujours le contrôle. Mais maintenant, pour la première fois, il ignorait ce qui allait se passer.

Moi non plus. Mais pour la première fois depuis des mois, j’ai ressenti une étincelle de quelque chose que j’avais presque oublié : l’espoir.

Six mois plus tôt, je vivais dans un monde complètement différent. Un monde où j’avais une confiance absolue en mon mari, où je croyais que notre mariage était solide malgré ses moments difficiles, et où mon plus grand souci était de savoir si Derek penserait à faire les courses en rentrant du travail.

C’était un mardi soir de mars, quand tout a basculé. Je me souviens de la date exacte, car c’était le lendemain de notre huitième anniversaire de mariage, que Derek avait complètement oublié jusqu’à ce que je le lui rappelle au petit-déjeuner. Il avait promis de se rattraper avec un dîner spécial ce week-end-là, mais comme toujours, le travail l’en avait empêché.

Le cabinet de conseil de Derek avait connu une croissance fulgurante ces dernières années. Ce qui avait commencé comme un service de conseil aux petites entreprises s’était transformé en une structure importante, avec des clients grands comptes et des contrats gouvernementaux. J’étais fière de sa réussite, même si cela impliquait des journées plus longues, plus de déplacements et moins de temps ensemble. Je me disais que ce n’était que temporaire, qu’une fois son entreprise bien établie, nous aurions le temps et la sécurité financière nécessaires pour fonder la famille dont nous parlions depuis des années.

J’avais passé toute la journée à la maison à travailler sur des projets de graphisme en freelance, essayant de me constituer un revenu après que Derek m’ait suggéré de quitter mon poste de responsable marketing à temps plein trois ans plus tôt.

« Nous n’avons pas besoin du stress de deux carrières exigeantes », avait-il dit. « Ainsi, tu pourras te concentrer sur le travail créatif que tu aimes, et je pourrai construire quelque chose d’assez grand pour nous deux. »