Le colonel se moquait d’elle à plusieurs reprises, ignorant qu’elle le surpassait de loin en grade sur le papier.

Le colonel se moquait d’elle à plusieurs reprises, ignorant qu’elle le surpassait de loin en grade.

Le soleil matinal projetait de longues ombres sur la base militaire lorsque Sarah Martinez sortit de la berline banalisée. Elle portait des vêtements civils simples : un tailleur gris sobre et des chaussures confortables. Ses cheveux noirs étaient tirés en arrière en une simple queue de cheval, et elle ne portait qu’une petite mallette en cuir.

Pour quiconque l’observait, elle ressemblait à une simple consultante gouvernementale de plus, venue pour une inspection de routine.

Le colonel James Harrison vivait ce qu’il considérait comme un mardi matin ordinaire. Il arpentait la place d’armes, le torse bombé, aboyant des ordres aux officiers subalternes et s’assurant que chacun comprenne qui était le chef. À cinquante-deux ans, Harrison avait passé trente ans à gravir les échelons militaires, et il portait son autorité comme un parfum de luxe : imposante et impossible à ignorer.

Lorsque son assistant l’informa de l’arrivée d’un consultant civil pour l’évaluation trimestrielle, Harrison leva à peine les yeux de ses papiers. Il avait eu affaire à d’innombrables bureaucrates au fil des ans, et d’après son expérience, ils étaient tous pareils : des employés de bureau mous et inexpérimentés, n’ayant jamais mis les pieds sur un terrain d’action. Ils débarquaient avec leurs blocs-notes et leurs règlements, passaient quelques jours à poser des questions agaçantes, puis disparaissaient dans leurs bureaux climatisés à Washington.

Sarah se dirigea vers le bâtiment administratif, observant attentivement les alentours. Elle remarqua la posture des soldats, l’état du matériel, l’atmosphère générale de la base. Son œil exercé percevait des détails qui échappaient à d’autres : de petites inefficacités, des manquements mineurs au protocole, des signes discrets de démotivation.

La réceptionniste l’indiqua à une salle d’attente située devant le bureau du colonel Harrison. Sarah patienta, consultant des documents sur sa tablette tout en écoutant les bruits de la vie militaire environnante. À travers les cloisons fines, elle entendait la voix de Harrison – forte et autoritaire – qui discutait au téléphone de répartitions budgétaires et de mutations de personnel.

Quand Harrison sortit enfin de son bureau, il le fit avec le panache théâtral qui le caractérisait. La porte s’ouvrit avec une force excessive, et il resta un instant sur le seuil, observant son domaine. Son regard se posa sur Sarah, et elle put lire le mépris immédiat dans son expression.

« Vous devez être le consultant », dit-il sans prendre la peine de me tendre la main ni de se présenter correctement. « Je suis le colonel Harrison, et je dirige cette base. Je suppose que vous êtes ici pour cette inspection de routine absurde. »

Sarah se leva et esquissa un sourire poli.

« Sarah Martinez. Merci de me recevoir, Colonel. Je comprends que vous ayez un emploi du temps chargé. »

Harrison jeta à peine un coup d’œil aux documents qu’elle présenta.

« Écoutez, Mme Martinez, je vais vous faire gagner du temps. Cette base fonctionne comme sur des roulettes. Nous atteignons tous nos objectifs, nos soldats sont les mieux entraînés de la région et nous n’avons pas eu d’incident grave depuis plus de deux ans. Vous pouvez inclure cela dans votre rapport et retourner d’où vous venez. »

« J’apprécie cet aperçu », répondit calmement Sarah. « Toutefois, je dois procéder à un examen approfondi. C’est la procédure habituelle. »

L’expression d’Harrison s’est assombrie.

« Protocole standard », répéta-t-il avec un mépris évident. « Laissez-moi deviner : vous n’avez jamais servi dans l’armée de votre vie, n’est-ce pas ? Vous êtes probablement passé directement de la fac à un boulot de bureau au gouvernement, et maintenant vous pensez pouvoir venir ici et dire à de vrais soldats comment faire leur travail. »

Sarah garda son sang-froid, bien qu’elle remarquât plusieurs jeunes officiers à proximité qui se sentaient mal à l’aise au ton de leur colonel.

« Je comprends vos inquiétudes concernant le contrôle externe », dit-elle d’un ton égal. « Nous pourrions peut-être discuter du processus d’examen dans vos bureaux. »

« Mon bureau ? » lança Harrison en riant. « Madame, je n’ai pas le temps de vous expliquer une procédure administrative. Johnson ! » Il claqua des doigts en direction d’un lieutenant à proximité. « Faites visiter les lieux à notre visiteuse. Montrez-lui ce qu’elle veut voir, répondez à ses questions, puis raccompagnez-la à la porte une fois qu’elle aura fini de jouer à l’inspectrice. »

Le jeune lieutenant semblait mortifié d’être mis dans cette situation, mais il se redressa brusquement.

“Oui Monsieur.”

Alors qu’Harrison se retournait pour s’éloigner, il lança par-dessus son épaule : « Faites attention à ne pas trébucher, consultant. Les vraies bases militaires peuvent être des endroits dangereux pour les civils qui ne savent pas ce qu’ils font. »

Plusieurs soldats, à portée de voix, semblaient choqués par l’impolitesse de leur colonel, mais aucun n’osa protester. Harrison était connu pour son tempérament colérique et sa propension à rendre la vie difficile à quiconque s’opposait à lui.

Sarah se contenta d’acquiescer d’un signe de tête au lieutenant Johnson.

« Commençons par l’inspection des installations ? »