Pendant plusieurs heures, Johnson fit visiter à Sarah différents endroits de la base. Il semblait nerveux, s’excusant sans cesse du comportement de son colonel et visiblement soucieux d’être associé à ce qu’il considérait comme une situation problématique.
« Le colonel n’est vraiment pas si mauvais », dit Johnson à voix basse tandis qu’ils traversaient le garage. « Il est juste… protecteur envers la base. Il a complètement transformé cet endroit depuis qu’il en a pris le commandement. »
Tout en marchant, Sarah prenait des notes sur sa tablette, posant des questions précises sur les programmes de maintenance, les protocoles d’entraînement et l’affectation des ressources. Ses questions révélaient une compréhension approfondie des opérations militaires qui surprit le jeune lieutenant.
« Vous semblez bien connaître le fonctionnement des bases », a-t-il commenté tandis qu’ils examinaient le matériel de communication.
« J’ai une certaine expérience des installations militaires », répondit Sarah avec diplomatie.
Au fil de la matinée, la nouvelle du traitement réservé par le colonel au consultant se répandit rapidement sur la base. Les soldats chuchotaient entre eux, certains exprimant leur gêne face à l’attitude de leur supérieur, d’autres défendant son droit de protéger son commandement de toute ingérence extérieure.
La sergente-chef Patricia Williams, forte de vingt-cinq ans d’expérience et responsable de la logistique de la base, observait la visite à distance. Elle avait vu défiler de nombreux inspecteurs au fil des ans, mais celui-ci semblait différent. Sa démarche, ses questions, son calme face à l’hostilité du colonel : tout trahissait une grande expérience.
Pendant le déjeuner au mess des officiers, Harrison trônait à sa table habituelle, divertissant ses hommes avec des histoires rocambolesques et des plaisanteries grivoises. Lorsque quelqu’un évoqua la visite du consultant, son humeur s’assombrit de nouveau.
« Encore un gaspillage de l’argent du contribuable ! » s’exclama-t-il assez fort pour que toute la salle l’entende. « Ils envoient un bureaucrate qui serait probablement incapable de situer l’Afghanistan sur une carte pour évaluer de vrais soldats. C’est insultant. »
Le commandant Rebecca Chen, l’une des commandantes adjointes de Harrison, a émis un commentaire prudent.
« Peut-être devrions-nous lui témoigner la courtoisie qui rejaillit sur la base, monsieur. Ces rapports remontent la hiérarchie. »
Harrison fit un geste de la main, comme pour dédaigner la situation.
« La hiérarchie sait ce que j’ai accompli ici. Mon bilan parle de lui-même. L’opinion d’un civil n’y changera rien. »
Pendant ce temps, Sarah poursuivait son inspection avec le lieutenant Johnson. Elle visita le centre médical, examina les zones d’entraînement et consulta les dossiers du personnel. À chaque étape, sa compréhension du fonctionnement de la base s’affinait et elle commençait à se faire une idée précise de ses points forts et de ses faiblesses.
L’après-midi, elle demanda à assister à un exercice d’entraînement. Quand Harrison en fut informé, il leva les yeux au ciel de façon théâtrale.
« Bien sûr qu’elle veut voir de vrais soldats s’entraîner », dit-il à son aide. « Elle doit croire que c’est comme regarder un film. Assurez-vous qu’elle reste bien à distance pour ne pas gêner ni se blesser. »
L’exercice consistait en une simulation de combat complexe impliquant plusieurs unités se coordonnant dans des conditions difficiles. Sarah s’était placée à un point d’observation stratégique et avait suivi attentivement la situation, prenant des notes détaillées sur les tactiques, la communication et l’efficacité du commandement.
Harrison arriva à mi-chemin de l’exercice, officiellement pour observer ses troupes, mais visiblement plus soucieux d’affirmer son autorité devant le consultant. Il se plaça près de Sarah et commença à commenter bruyamment et inutilement le déroulement des opérations.
« Vous voyez là une véritable précision militaire », a-t-il annoncé. « Ce n’est pas quelque chose qui s’apprend dans un manuel. Il faut des années d’expérience pour développer ce type de capacité opérationnelle. »
Sarah hocha poliment la tête, mais garda les yeux rivés sur le terrain. Elle remarqua plusieurs erreurs tactiques qui semblaient avoir échappé à Harrison, ainsi que des problèmes de communication qui auraient pu être catastrophiques en situation de combat réelle.
Lorsqu’une unité a manqué de coordination avec une autre, provoquant un incident simulé de tir ami, Harrison a fait irruption sur le terrain d’entraînement. Sa voix a porté dans toute la zone tandis qu’il réprimandait les chefs d’unité.
« Quelle opération d’amateurs êtes-vous en train de mener ? » a-t-il crié. « C’est exactement le genre de négligence qui cause des morts. »
Sarah observa la scène avec intérêt, remarquant comment l’intervention du colonel avait en réalité compromis le potentiel d’apprentissage de l’exercice. Au lieu de permettre aux unités de reconnaître et de corriger leur erreur, son interruption théâtrale avait transformé l’exercice en un spectacle axé sur son autorité plutôt que sur une véritable amélioration.
L’exercice terminé, Harrison retourna auprès de Sarah. Le visage rouge d’effort et de colère, il semblait satisfait de ce qu’il considérait comme une démonstration de leadership affirmé.
« Voilà comment on règle les problèmes de discipline », lui dit-il. « Une correction ferme, directe et immédiate. Je parie que vous n’avez jamais vu un vrai commandement militaire à l’œuvre. »
« C’était assurément instructif », répondit Sarah avec diplomatie.
Au fil de la journée, les propos d’Harrison devinrent de plus en plus condescendants. Lors d’un exposé sur les protocoles de sécurité de la base, il interrompit à plusieurs reprises l’officier chargé du briefing pour expliquer à Sarah des concepts militaires élémentaires, partant du principe qu’elle ne comprendrait pas le vocabulaire technique.
« Quand on parle de sécurité périmétrique », dit-il lentement, comme s’il parlait à un enfant, « on parle de protéger les limites extérieures de l’installation. C’est un concept militaire fondamental. »
Sarah se contenta d’acquiescer et continua de prendre des notes, bien que plusieurs officiers présents aient semblé mal à l’aise face au ton condescendant de leur colonel.
La dernière activité prévue de la journée était l’examen des rapports de préparation de la base. Harrison a insisté pour diriger personnellement ce briefing, y voyant manifestement une occasion de mettre en valeur ce qu’il considérait comme son leadership exceptionnel.
« Sous mon commandement », commença-t-il en étalant des tableaux et des graphiques sur la table de conférence, « cette base a atteint les meilleurs niveaux de préparation opérationnelle du district. Nos soldats sont mieux entraînés, notre matériel est mieux entretenu et notre taux de réussite des missions est inégalé. »
Sarah a étudié les documents avec attention, posant des questions précises sur les méthodes de collecte de données et les procédures de vérification. Ses questions ont révélé des lacunes et des incohérences dans les rapports que Harrison n’avait pas anticipées.
« Ces chiffres de maintenance », dit-elle en désignant un graphique en particulier, « comment explique-t-on l’écart entre les taux d’achèvement déclarés et la disponibilité réelle des équipements ? »
L’expression confiante d’Harrison vacilla légèrement.
« Quelle est la différence ? Ces chiffres sont parfaitement exacts. »
Sarah lui a montré ses propres calculs, basés sur les informations recueillies lors de sa visite des installations.
« D’après les registres d’entretien, vous avez indiqué un taux de disponibilité opérationnelle de 98 % pour votre flotte de véhicules, mais j’ai constaté qu’au moins 12 % des véhicules portaient des étiquettes d’entretien indiquant qu’ils étaient hors service. »
« Ce ne sont que des problèmes mineurs », a rapidement déclaré Harrison. « De l’entretien de routine qui n’affecte pas la capacité opérationnelle. »
« Une panne de transmission et deux problèmes de moteur seraient généralement considérés comme des problèmes de maintenance majeurs affectant la disponibilité opérationnelle », a répondu Sarah d’un ton neutre.
Le visage d’Harrison devint rouge.
« Écoutez, consultant, je dirige des opérations militaires depuis bien avant votre naissance. Je pense savoir lire mes propres rapports de maintenance. »
Les autres officiers présents dans la pièce échangèrent des regards, visiblement mal à l’aise face à cette tension, mais réticents à contredire leur supérieur.
À la fin de la réunion d’information officielle, la frustration d’Harrison face aux événements de la journée était manifeste. Il s’attendait à impressionner le consultant par l’efficacité de son commandement et son propre leadership. Au lieu de cela, il se retrouva à défendre des décisions et à expliquer des incohérences dont il ignorait même l’existence.
« Je crois que nous avons abordé tous les points nécessaires pour votre petit rapport », dit-il d’un ton désinvolte en quittant la salle de conférence. « Johnson vous accompagnera jusqu’à la sortie quand vous serez prêt à partir. »
« En fait, » dit Sarah calmement, « je resterai sur la base pendant les deux prochains jours pour terminer mon examen. Je crois que des dispositions ont été prises pour un logement dans le bâtiment des officiers visiteurs. »
Harrison s’arrêta et se tourna vers elle, la surprise et l’agacement se lisant sur son visage.
« Deux jours de plus ? Qu’est-ce que vous pourriez bien avoir besoin de regarder d’autre ? »
« Un examen approfondi nécessite suffisamment de temps pour analyser tous les aspects de l’opération », a expliqué Sarah. « Entretiens avec le personnel, inspections détaillées des installations et examen des procédures opérationnelles. »
« Des entretiens avec le personnel ? » s’exclama Harrison d’un ton plus grave. « Vous voulez interroger mes soldats ? »
« Il s’agit d’entretiens standardisés pour évaluer l’efficacité de la formation, le moral des troupes et l’état de préparation opérationnelle », a précisé Sarah. « C’est une procédure de routine. »
Harrison resta là un instant, visiblement aux prises avec son irritation mais incapable de trouver une objection raisonnable aux protocoles d’inspection standard.
Finalement, il se tourna vers le lieutenant Johnson.
« Assurez-vous que notre invitée soit bien installée dans le quartier des officiers », dit-il sèchement. « Et, Johnson, je veux être informé de son programme pour les deux prochains jours. Je ne veux pas qu’elle se promène sans surveillance et qu’elle dérange mes soldats avec des questions inutiles. »
Tandis qu’Harrison s’éloignait à grandes enjambées, ses pas résonnant dans le couloir, Johnson se tourna vers Sarah, l’air contrit.
« Je suis désolé pour l’attitude du colonel », dit-il doucement. « Il est très protecteur envers la base et les soldats. Je suis sûr qu’il se détendra une fois qu’il vous connaîtra mieux. »
Sarah esquissa un sourire.
« Ne vous en faites pas, lieutenant. J’ai vu pire lors d’inspections. Demain, nous commencerons par les entretiens avec le personnel. J’aimerais commencer par les sous-officiers supérieurs, si cela est possible. »
Tandis qu’elles se dirigeaient vers les quartiers des officiers visiteurs, Sarah repensait aux événements de la journée. Le comportement du colonel Harrison était problématique à plusieurs égards, mais il révélait aussi des informations importantes sur le climat de commandement et la culture opérationnelle de la base. Son attitude défensive, son ton condescendant et son malaise manifeste face à l’autorité laissaient présager des problèmes plus profonds qui justifiaient un examen plus approfondi.
Le soleil se couchait sur la base lorsque Sarah s’installa dans son logement temporaire. Par sa fenêtre, elle pouvait voir les soldats vaquer à leurs occupations du soir : certains se dirigeaient vers le mess, d’autres revenaient d’exercices d’entraînement tardifs, quelques-uns profitaient simplement de la fraîcheur du soir.
Elle ouvrit son ordinateur portable et commença à saisir ses premières observations, documentant avec soin non seulement les aspects techniques du fonctionnement de la base, mais aussi la dynamique de leadership et les facteurs culturels susceptibles d’influencer l’efficacité de la mission. Le lendemain apporterait de nouveaux défis – et de nouvelles occasions de comprendre le véritable fonctionnement de cette installation, au-delà de son apparence soignée.
Le lendemain
Le lendemain matin, Sarah Martinez se leva avant l’aube. Habituée aux réveils matinaux, elle profita du calme pour relire ses notes de la veille et préparer sa stratégie pour les entretiens d’embauche.
La base commençait déjà à s’animer autour d’elle. Elle entendait au loin les bruits de l’entraînement physique matinal et le rythme régulier de la routine militaire qui entamait une nouvelle journée.
Le colonel Harrison arriva à son bureau plus tôt que d’habitude, bien décidé à surveiller de près les agissements de la consultante. Il avait passé une bonne partie de la soirée précédente à ruminer ses questions pointues sur les rapports de maintenance et son apparente insensibilité à ses manœuvres d’intimidation. La plupart des inspecteurs civils avec lesquels il avait eu affaire par le passé étaient facilement impressionnés par sa forte personnalité et son allure militaire, mais cette femme semblait totalement insensible à son autorité.
Le sergent-chef Patricia Williams était la première personne que Sarah devait rencontrer ce jour-là. Responsable de la logistique, c’était une femme menue et efficace, aux cheveux grisonnants et au regard intelligent, qui ne laissait rien passer. Elle avait accepté de recevoir Sarah dans une petite salle de réunion, à l’écart des bureaux administratifs principaux.
« Merci d’avoir pris le temps de me parler, sergent », commença Sarah tandis qu’elles s’installaient sur des chaises face à face. « Je crois savoir que vous êtes à cette base depuis plusieurs années. »
« Oui, madame. Quatre ans ici, vingt-cinq ans de service au total », répondit Williams. Son ton était professionnel mais prudent, comme la plupart des sous-officiers supérieurs apprenaient à l’adopter face à des figures d’autorité qu’ils ne connaissaient pas.
Les questions de Sarah étaient pertinentes et bien documentées. Elle s’enquérait de l’efficacité de la chaîne d’approvisionnement, des programmes de formation du personnel et de l’ambiance générale parmi les sous-officiers. Williams se détendit peu à peu en constatant que cette consultante comprenait les opérations militaires bien mieux que la plupart des civils.
« Le colonel dirige d’une main de fer », a déclaré Williams avec diplomatie lorsqu’on l’a interrogé sur l’ambiance au sein du commandement. « Il est exigeant et attend de chacun qu’il respecte ses normes. »
« Et comment les soldats réagissent-ils à son style de commandement ? » demanda Sarah.
Williams marqua une pause, choisissant soigneusement ses mots.
« Le colonel obtient des résultats. Nos indicateurs de performance sont solides et les soldats savent ce que l’on attend d’eux. »
Sarah remarqua autant ce que la sergente ne disait pas que ce qu’elle disait. Le choix des mots et le langage diplomatique laissaient deviner des tensions sous-jacentes que Williams ne souhaitait pas aborder ouvertement avec une personne extérieure à son cercle.
Durant l’entretien, le colonel Harrison a fait plusieurs apparitions injustifiées dans les environs, cherchant manifestement à surveiller le déroulement des événements. Il passait devant la fenêtre de la salle de conférence, s’arrêtait pour avoir des conversations bruyantes avec son assistant à proximité, ou trouvait des prétextes pour interrompre avec des questions administratives mineures.
« Je suis désolé pour les interruptions », a déclaré Williams après la troisième apparition de Harrison en trente minutes.
« Ce n’est pas un problème », répondit Sarah. « J’apprécie les commandants qui s’intéressent activement à ce qui se passe sur leur base. »
Après le départ de Williams, Sarah a interrogé plusieurs officiers subalternes et sous-officiers de grade intermédiaire. Une tendance s’est dégagée. Si tous louaient l’efficacité opérationnelle de la base et les qualités de chef du colonel Harrison, un climat de tension et de malaise persistait, que personne ne semblait vouloir aborder de front.
Le lieutenant Johnson, chargé d’escorter Sarah, était visiblement tiraillé entre deux loyautés. Il respectait son supérieur, mais commençait à percevoir la base à travers le regard de la consultante, remarquant des choses qu’il avait auparavant négligées ou considérées comme normales.
Durant une pause entre deux interviews, Johnson a finalement trouvé le courage de poser une question qui le tracassait.
« Madame, puis-je vous interroger sur votre parcours ? » demanda-t-il. « Vous semblez avoir une excellente compréhension des opérations militaires, pour une consultante civile. »
Sarah sourit.
« J’ai une vaste expérience des installations et des opérations militaires. Ma formation comprend à la fois des études universitaires et une expérience pratique dans les domaines liés à la défense. »
C’était une réponse sincère qui ne révélait rien de précis, mais Johnson sentait qu’il y avait beaucoup plus à son histoire qu’elle ne le laissait paraître.
Pendant ce temps, Harrison s’impatientait de plus en plus de la présence prolongée et des questions indiscrètes du consultant. Il convoqua son assistant dans son bureau pour ce qui était devenu un point quotidien matinal sur les activités de Sarah.
« De quoi parle-t-elle dans ces entretiens ? » a-t-il demandé.
« Questions de personnel, protocoles de formation, procédures de commandement… les sujets d’inspection habituels, monsieur », répondit l’aide de camp d’un ton nerveux.
« Et que lui racontent mes soldats ? »
« Je ne connais pas les détails, monsieur. Les entretiens se déroulent à huis clos. »
Harrison serra les mâchoires. Habitué à tout savoir de ce qui se passait sur sa base, l’idée que des conversations aient lieu à son insu et sans qu’il puisse les contrôler le mettait profondément mal à l’aise.
Plus tard dans la matinée, Sarah a demandé une réunion avec l’état-major de la base afin de discuter des procédures opérationnelles. Harrison a accepté, y voyant l’occasion de démontrer la compétence de son commandement et, espérait-il, d’accélérer le départ du consultant.
La réunion s’est tenue dans la salle de conférence principale, en présence des principaux responsables et chefs de service de Harrison. Sarah a posé des questions détaillées sur les processus décisionnels, l’allocation des ressources et la coordination interdépartementale.
La commandante adjointe, le major Rebecca Chen, a fourni des réponses pertinentes qui témoignent d’une excellente compréhension du fonctionnement de la base. Le capitaine David Rodriguez, officier de renseignement, a apporté un éclairage précieux sur l’importance stratégique de la base et les enjeux de sécurité. Chaque officier d’état-major a fait preuve de professionnalisme et de dévouement.
Cependant, au fil de la réunion, Sarah remarqua que la plupart des communications transitaient par le colonel Harrison. Les officiers le regardaient avant de répondre aux questions, cherchant son approbation même sur des sujets relevant de leur propre domaine de compétence. Lorsque des désaccords ou des points de vue divergents surgissaient, ils étaient rapidement étouffés par les interventions énergiques de Harrison.
« La hiérarchie est claire ici », a déclaré Harrison lors d’une discussion sur les programmes d’entraînement. « Les décisions sont prises au niveau approprié et chacun connaît son rôle. »
« Comment gérez-vous les situations où vos subordonnés ont des points de vue différents sur les questions opérationnelles ? » a demandé Sarah.
« Il y a un temps et un lieu pour donner son avis », répondit Harrison sèchement. « Mais en fin de compte, quelqu’un doit prendre les décisions et en assumer la responsabilité. C’est le principe même de l’autorité de commandement. »
Le commandant Chen se remua mal à l’aise sur sa chaise. Plus tôt dans la semaine, elle avait proposé des modifications au programme de rotation des entraînements, modifications qu’elle jugeait susceptibles d’améliorer l’efficacité, mais Harrison avait rejeté ses suggestions sans même les examiner sérieusement. Elle aurait voulu le lui signaler, mais elle n’osait pas contredire son supérieur devant une personne extérieure à l’unité.
Pendant la pause déjeuner, Sarah choisit de manger au mess des sous-officiers plutôt qu’au mess des officiers. Ce choix surprit certains membres du personnel, mais lui permit d’observer l’ambiance générale parmi les soldats et d’écouter des conversations informelles.
Au départ, les militaires se méfiaient de sa présence, mais sa gentillesse et son intérêt sincère pour leur vécu les ont peu à peu mis à l’aise. Elle a ainsi pu découvrir leurs difficultés d’entraînement, leurs problèmes de matériel et leurs préoccupations personnelles d’une manière qu’un entretien formel n’aurait peut-être pas permis d’appréhender.
La spécialiste Maria Santos, technicienne en communications, a évoqué des problèmes avec du matériel radio obsolète qui dysfonctionnait fréquemment lors des exercices sur le terrain. Le sergent-chef Michael Thompson, chef d’escouade d’infanterie, a fait part de sa frustration face aux changements incessants des programmes d’entraînement, sans préavis ni explication claire.
« Le colonel est bien intentionné », a déclaré Thompson avec prudence. « Mais parfois, on a l’impression qu’on s’adapte constamment à ses dernières idées au lieu de suivre un plan cohérent. »
Ces conversations informelles ont permis à Sarah de mieux comprendre comment les décisions du commandement affectaient le quotidien des soldats chargés de mener la mission. Elle a commencé à réaliser que si le leadership d’Harrison produisait des résultats statistiques acceptables, il engendrait aussi du stress et des inefficacités qui ne figuraient pas dans les rapports officiels.
Cet après-midi-là, Sarah a demandé l’accès aux dossiers du personnel et aux rapports disciplinaires. Harrison a accepté à contrecœur, mais a insisté pour être présent lors de son examen des documents sensibles.
« Ce sont des dossiers confidentiels concernant le personnel », a-t-il déclaré en entrant dans le bureau des archives. « Je dois m’assurer que les informations privées sont correctement protégées. »
Sarah comprenait son inquiétude, mais elle reconnaissait aussi son désir de contrôler ce qu’elle apprenait sur ses méthodes de commandement.
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