L’ascenseur s’est ouvert à mon étage et il était là, avec une autre femme sur ses genoux. Elle m’a regardée.

L’ascenseur s’est ouvert à mon étage et il était là, avec une autre femme sur les genoux. Elle m’a regardée, a ri avec dédain et a demandé : « C’est votre femme de chambre ? » Il s’est figé, l’a laissée tomber au sol et s’est mis à bégayer sans cesse. À cet instant, j’ai compris que ma vengeance serait bien plus douce que je ne l’avais imaginé.

Je m’appelle Ella Garrison, j’ai 29 ans et je suis institutrice en CE2 à l’école primaire Foresight de Savannah, en Géorgie. Depuis deux ans, je suis en couple avec Colby Brennan, 31 ans, architecte paysagiste, héritier d’une de ces familles du Sud où chaque membre a son portrait à la société historique et un avis bien tranché sur la disposition des couverts.

Nous vivions séparément car, selon sa grand-mère, depuis sa demeure d’avant-guerre sur Bull Street, les gens respectables attendent le mariage. Don Eugenia était le genre de femme qui pouvait ruiner votre vie sociale d’un simple haussement de sourcil au country club. Quand elle disait « sautez ! », toute la famille lui demandait, en plein saut, jusqu’où.

Colby l’adorait. Son héritage, une demeure historique restaurée d’une valeur de plusieurs millions, dépendait entièrement du maintien de ses bonnes grâces, ce qui rendait la suite des événements absolument parfaite.

Le mercredi précédant Thanksgiving, j’ai quitté l’école à 17h30 pour rejoindre Colby à son bureau du centre-ville pour dîner. Nous avions réservé au Grey, cet ancien terminal de bus Greyhound transformé en restaurant chic où il faut avoir des relations pour avoir une table. Je portais ma robe bleu marine préférée, celle qui, selon Colby, me donnait un air de Jackie Kennedy, et j’avais même pris soin de me faire un brushing au lieu de mon chignon habituel de prof.

Je me suis garé dans le garage, j’ai pris l’ascenseur jusqu’au huitième étage où son cabinet d’architecture occupait tout l’étage, et je suis entré dans le couloir devant ses bureaux.

C’est alors que je les ai vus.

Colby avait une femme plaquée contre le mur devant la porte de son bureau. Une rousse dans une robe rouge moulante qui coûtait probablement plus cher que mon salaire mensuel. Ses bras étaient autour de son cou, ses mains sur sa taille, et ils s’embrassaient passionnément comme des adolescents à leur bal de promo.

Je suis restée là, figée, mon sac à main pendant à mon épaule, regardant mon petit ami depuis deux ans dévorer le visage d’une autre femme à cinq mètres de moi.

Elle m’a vu en premier.

La femme recula légèrement, croisa mon regard par-dessus l’épaule de Colby et sourit. Ni gênée, ni coupable. Elle souriait comme si elle avait gagné quelque chose, puis me regarda droit dans les yeux et dit avec cet accent traînant et sucré de Géorgie :

« Oh, chérie, vous travaillez pour l’entreprise de nettoyage ? Nous aurons besoin de vous dans une heure environ. Nous sommes occupés pour le moment. »

Elle pensait que j’étais la femme de ménage.

L’homme avec qui j’avais passé deux ans, l’homme aux dîners d’anniversaire de sa grand-mère duquel j’assistais, dont j’écoutais les drames familiaux, dont j’étais allée chercher le pressing mardi dernier parce qu’il était trop occupé, ne l’a même pas corrigée.

Colby se retourna, me vit et devint livide. La femme parut enfin confuse, jetant des regards entre nous, puis la gravité sembla la rattraper. Elle trébucha en arrière, manquant de se tordre la cheville sur ses talons aiguilles.

« Ella… » commença Colby, et sa voix se brisa comme s’il avait de nouveau 13 ans. « Je… ce n’est pas… »

« C’est juste la femme de ménage », ai-je conclu pour lui, d’une voix étonnamment calme. « Parce qu’apparemment, c’est ce qu’elle pensait que j’étais. »

Le visage de la rousse trahit enfin une certaine prise de conscience du désastre qui se déroulait sous ses yeux. Elle rajusta sa robe, ramassa son sac à main tombé par terre et eut même l’audace d’afficher une mine contrariée.

« Colby, tu as dit que tu étais célibataire. Je t’appellerai. »

Il a bafouillé, ce qui était sans doute la pire chose qu’il aurait pu dire à ce moment-là.

Elle partit, ses talons claquant sur le sol dans le couloir en direction de l’ascenseur.

Je l’ai regardée partir, puis je me suis retournée vers Colby, qui transpirait à grosses gouttes malgré la climatisation du bureau, malgré sa chemise de marque.

« Ella, s’il te plaît, laisse-moi t’expliquer… »

« Garde-le », dis-je, et je retournai vers l’ascenseur.

Il m’a suivi, visiblement paniqué, en essayant de me saisir le bras. Je me suis dégagé.

«Ne me touchez pas.»

« Ce n’est pas ce que vous croyez… »

« Vraiment, Colby ? Parce que ce que je crois, c’est que je viens de te voir embrasser une femme qui me prenait pour ta femme de ménage et tu n’as même pas pris la peine de la corriger. »

L’ascenseur est arrivé. J’y suis entrée. Il a essayé de me suivre et j’ai levé la main.

“Ne le faites pas.”

Les portes se refermèrent sur son visage dévasté.

Mon téléphone a sonné avant même que j’atteigne ma voiture. Colby. J’ai refusé l’appel. Il a sonné de nouveau aussitôt. J’ai refusé. Au moment où je suis sortie du parking, j’avais douze appels manqués.

Je suis rentrée en voiture à mon petit appartement du quartier victorien. Rien d’extraordinaire, mais il était à moi. Et à cet instant précis, cela me paraissait important.

Je me suis changée en jogging, je me suis versé un grand verre de vin et j’ai enfin regardé mon téléphone. Quarante-trois appels manqués, dix-sept SMS, tous plus désespérés les uns que les autres.

Réponds-moi, s’il te plaît. Je peux tout t’expliquer. Elle ne compte pour rien. Je t’aime. S’il te plaît, ne fais pas ça.

Je n’ai pas bloqué son numéro. Pas encore. Je voulais qu’il pense que je pourrais répondre, pardonner, lui donner une autre chance. L’espoir rend négligent.

Au lieu de cela, j’ai fini mon verre de vin, je m’en suis resservi un autre et ma curiosité a été piquée.

Il m’a fallu exactement vingt minutes pour découvrir qui elle était. Instagram est formidable quand on est motivé.

Elle s’appelait Bellamy. Pas de nom de famille sur son profil, juste « Bellamy – Southern Charm », et elle était influenceuse lifestyle de luxe et décoration d’intérieur avec 48 000 abonnés. Son feed regorgeait de photos de pièces magnifiques, de tables dressées avec soin, et… attendez.

J’ai fait défiler les publications des quatre derniers mois.

Ce jardin ? C’est Colby qui l’a conçu. J’ai reconnu le motif de l’allée en pierre sur lequel il travaillait sans cesse. Cet espace de vie extérieur ? Sa signature, avec ses banquettes intégrées aux formes arrondies. Et cette piscine ? C’était exactement le projet Henderson qu’il m’avait montré le mois dernier.

Elle utilisait ses créations pour développer sa carrière d’influenceuse. Et d’après ses légendes…

« Mon copain et moi avons conçu cet espace ensemble. »

« Passer du temps de qualité avec mon amour à planifier la maison de nos rêves. »

Elle affirmait à ses abonnés qu’ils étaient en couple. Depuis quatre mois.

Mon téléphone a vibré. Un message d’un numéro inconnu.

Ella, s’il te plaît. J’utilise un autre numéro. Je suis vraiment désolée. On peut parler ? Je viendrai te voir. Je t’expliquerai tout. C’était une énorme erreur.

Je suis restée un long moment à fixer le message, songeant au dîner de Thanksgiving de Dona Eugenia demain. L’événement annuel où tout le clan Brennan se réunissait. Tantes, oncles, cousins, amis de la famille. Au moins quarante personnes entassées dans ce manoir pour du thé glacé, du bourbon et une bonne dose de bienséance du Sud à faire étouffer un cheval.

Puis j’ai souri.

J’ai répondu par écrit :

D’accord, mais pas ce soir. J’ai besoin de temps pour digérer tout ça. On en reparle demain, à Thanksgiving chez ta grand-mère. Je serai là.

Sa réponse fut immédiate.

Merci. Merci. Merci. Je t’aime tellement. Je vais arranger ça. Je te le promets.

Bien sûr que oui.

J’avais moins de vingt-quatre heures pour me préparer. Et dans le Sud, la vengeance n’est pas un plat froid. Elle se sert dans la plus belle vaisselle, devant témoins, avec une tarte maison en dessert.

Parfois, la meilleure vengeance ne nécessite pas des semaines de préparation. Une seule nuit, une femme déterminée et une matriarche qui privilégie la vérité à la loyauté familiale suffisent.

Je n’ai presque pas dormi cette nuit-là. Au lieu de cela, j’ai construit mon argumentation comme si je préparais un cours pour la présentation la plus importante du monde pour des élèves de CE2, sur le thème « Pourquoi Colby Brennan est nul ».

À 3 h du matin, j’avais des captures d’écran classées chronologiquement, de juillet à novembre. Pendant quatre mois consécutifs, Bellamy publiait les œuvres de Colby en le présentant comme son petit ami. J’avais des témoignages de ses abonnés. J’avais les dates, les heures et suffisamment de preuves pour convaincre n’importe qui de sensé qu’il ne s’agissait pas d’un malentendu.

Je me suis finalement endormi vers 4h du matin et je me suis réveillé à 7h le matin de Thanksgiving avec une mission.

Priorité absolue : être absolument sublime. Pas sublime pour se venger. Ce serait trop évident. Je devais avoir l’allure d’une femme digne d’un manoir historique. Le genre de femme que Dona Eugenia aurait voulue dans sa famille. Classe, élégante, inaccessible.

À 8 h, après ma douche et mon café, je me dirigeais vers Broton Street. Eh oui, certains magasins ouvrent plus tôt pendant la semaine de Thanksgiving. Le capitalisme n’attend pas les fêtes.

J’ai trouvé une boutique qui s’adressait à la clientèle huppée de Savannah, le genre d’endroit où les vendeuses disent des choses comme : « Ça vous va très bien, ma chérie », tout en évaluant secrètement votre limite de crédit.

Je l’ai trouvée en quinze minutes. Vert émeraude, parfaitement taillée, assez élégante pour une cathédrale mais suffisamment saisissante pour que Colby se souvienne exactement de ce qu’il avait perdu.

La vendeuse, une femme nommée Patricia qui a parfaitement compris la situation quand j’ai dit : « Je dois avoir l’air d’avoir déjà gagné », m’a accordé une réduction car apparemment, mon visage parlait de lui-même.

9h30. J’étais au Coffee Fox, rue Bull, avec mon iPad, en train de préparer ma présentation. La barista, une étudiante aux cheveux violets portant un badge « SAGE », m’a apporté mon latte à la lavande et s’est attardée.

« On dirait que tu manigances quelque chose », dit-elle.

« Est-ce si évident ? »

« Chérie, je travaille ici depuis trois ans. Je reconnais le regard d’une femme qui s’apprête à détruire la vie de quelqu’un. C’est la rousse qui est toujours là à prendre des photos ? »

J’ai levé les yeux, surprise.

« Vous la connaissez ? Bellamy ? »