L’ascenseur s’est ouvert à mon étage et il était là, avec une autre femme sur ses genoux. Elle m’a regardée.

« Oh oui. Elle est là tout le temps, toujours accompagnée d’un type, toujours à parler assez fort pour que tout le café entende parler de son petit ami, l’architecte. Elle captive tout le monde pendant qu’elle met en scène la photo Instagram parfaite. »

Sage leva les yeux au ciel.

« Elle l’oblige littéralement à réorganiser son emploi du temps pour que la lumière soit parfaite pour ses photos. Le type a toujours l’air de préférer être n’importe où ailleurs. »

« Son petit ami », ai-je répété.

« Elle l’appelle systématiquement comme ça. “C’est mon copain qui a dessiné ça.” “Mon copain et moi, on est en train de construire la maison de nos rêves.” “Mon copain m’emmène à Charleston ce week-end.” Elle n’arrête pas de parler de lui. »

J’ai pris des notes. De vraies notes.

Mardi et jeudi. Quatre mois. Tableaux Pinterest pour le mariage.

« À quelle heure dois-tu gâcher la vie de quelqu’un aujourd’hui ? » demanda Sage. « Parce que je termine à midi et j’aimerais bien avoir des nouvelles. »

« 15h00 Le dîner de Thanksgiving de sa grand-mère. »

« Légendaire. Je manifeste ton succès. »

À 10h30, j’étais devant l’immeuble de bureaux de Colby. Marcus, l’agent de sécurité, était de service pour les fêtes et semblait surpris de me voir.

« Mademoiselle Ella, ça va ? Je ne vous ai pas vue depuis… enfin, depuis hier. »

Dans un immeuble de huit étages, les nouvelles circulent vite.

« Marcus, puis-je te poser une question ? Cette femme qui était avec Colby hier, la rousse en robe rouge… est-elle déjà venue ici ? »

Son visage m’a tout dit avant même qu’il ne parle.

« Mademoiselle Ella, je ne devrais probablement pas… »

« S’il vous plaît. J’ai juste besoin de savoir la vérité. »

Il soupira, jeta un coup d’œil autour de lui, puis me fit signe de le suivre jusqu’à son bureau. Il ouvrit le registre des visiteurs sur son ordinateur.

« Je conserve des archives numériques. Politique du bâtiment. »

Et voilà.

BELLAMY RICHARDSON. Présente tous les mardis et jeudis soirs depuis quatre mois, toujours entre 18h et 20h, chez Brennan Architecture, au 8e étage.

« Je croyais que c’était une cliente », dit Marcus à voix basse. « Monsieur Colby semblait toujours mal à l’aise en sa présence, mais elle était toujours très aimable, très bavarde. Elle m’a même confié un jour qu’ils comptaient se fiancer prochainement. »

J’ai eu un nœud à l’estomac.

« Elle vous a dit ça ? »

« Le mois dernier. Elle m’a dit qu’elle regardait des bagues. Elle voulait mon avis sur les styles. Je l’ai félicitée. Je pensais que vous aviez… »

Il s’arrêta, réalisant soudain la situation. « Oh non, mademoiselle Ella. Je suis vraiment désolé. Je ne savais pas. »

« Ce n’est pas ta faute, Marcus. »

J’ai pris des photos de l’écran avec mon téléphone.

«Merci d’avoir été honnête.»

«Quoi que vous ayez en tête», dit-il au moment où je partais, «j’espère qu’il le mérite.»

À 11 h, j’étais de retour chez moi et je transférais tous les documents sur mon iPad. J’avais préparé une présentation qui aurait rendu mon directeur fier. Diapositive de titre, preuves chronologiques, témoignages, preuves photographiques. J’avais même soigné l’esthétique, car si l’on veut détruire la vie de quelqu’un, autant le faire avec style.

Mon téléphone n’arrêtait pas de vibrer toute la matinée. Les messages de Colby sont passés de l’espoir à l’inquiétude.

Bonjour ma belle. Merci de me donner une autre chance. Je t’aime tellement. J’ai hâte de te voir aujourd’hui. Je peux venir te chercher ? On peut arriver ensemble.

Ella, ça va ? Tu ne réponds pas. Dis-moi que tu viens toujours. Je suis paniquée. Réponds-moi, s’il te plaît.

À midi, j’ai finalement répondu.

Rendez-vous à 15h00. Ne soyez pas en retard.

Son soulagement fut immédiat.

Merci. Je t’aime. Tout sera parfait. Je te le promets.

Parfait. Exactement.

J’ai passé l’après-midi à me préparer avec une précision méticuleuse, digne d’une intervention chirurgicale. Chignon bas classique. Maquillage naturel mais impeccable. Les boucles d’oreilles en perles de ma grand-mère. Escarpins noirs simples. La robe verte me seyait à merveille, comme si elle avait été faite sur mesure pour une revanche publique.

À 14 h 15, j’ai glissé mon iPad dans un élégant sac cadeau, le genre qu’on utilise pour apporter du vin à un dîner. Sauf qu’au lieu de vin, j’y apportais la preuve d’une infidélité, d’une trahison et de quatre mois de mensonges.

À 14h30, j’ai jeté un dernier coup d’œil à mon reflet. Je ressemblais au genre de femme que Dona Eugenia aurait fièrement présentée à son club de bridge. J’avais l’air d’être à ma place.

À 14 h 45, je me suis garé rue Bull et j’ai remonté la rue jusqu’à la maison. La porte d’entrée était déjà ouverte ; les membres de la famille entraient en masse, apportant des plats couverts et des bouteilles de vin. J’entendais les conversations, je sentais l’odeur de la dinde et je ressentais la chaleur d’une réunion de famille.

Colby m’attendait sur la véranda, l’air de ne pas avoir dormi depuis des jours. Quand il m’a vu, il a dévalé les marches en courant.

« Ella, mon Dieu, tu es magnifique. Merci d’être venue. Merci de me donner une autre chance. Je t’aime tellement. »

« Où est votre grand-mère ? » ai-je demandé gentiment.

« À l’intérieur, je salue tout le monde. Ella, s’il te plaît, pouvons-nous parler en privé d’abord ? »

« Pas besoin », dis-je en lui tapotant le bras. « Entrons. Je ne veux rien rater. »

Son soulagement était presque triste à voir. Il pensait vraiment que je lui avais pardonné. Il croyait vraiment qu’on allait faire comme si de rien n’était et passer à autre chose.

Les hommes sont adorables quand ils sont dans le déni.

Je suis entrée dans cette maison comme si j’en étais la propriétaire. J’ai serré Miss Catherine dans mes bras, complimenté la table dressée et aidé à porter les plats jusqu’à la salle à manger. J’étais charmante, chaleureuse, serviable, la parfaite petite amie du Sud.

La famille de Colby m’adorait. Dona Eugenia en personne m’a pris la main et a dit :

« Ella, ma chérie, tu es rayonnante. Colby est un homme chanceux. »

« Merci, Dona Eugenia », dis-je d’une voix douce. « Je suis très reconnaissante aujourd’hui. »

Colby se détendit visiblement. Ses épaules s’affaissèrent. Son sourire réapparut et il commença à s’amuser. Il me présenta à des cousins ​​que je n’avais pas encore rencontrés, m’offrit du bourbon et n’arrêtait pas de me toucher le bras, comme s’il n’en revenait pas de sa chance.

Le dîner était magnifique. Dinde, jambon, farce au pain de maïs, chou vert, gratin de patates douces, gratin de haricots verts, sauce aux canneberges, petits pains et suffisamment de desserts pour nourrir l’armée du général Sherman.

J’ai mangé, j’ai ri des histoires de famille et j’ai complimenté tout ce qui m’était présenté.

À 18h25, la table fut débarrassée et Dona Eugenia se tenait en bout de table, son verre de bourbon en cristal à la main.

« Famille », annonça-t-elle d’une voix empreinte de cette autorité particulière que seules 83 années d’obéissance peuvent conférer. « C’est l’heure de notre cercle de gratitude. »

Quarante-deux personnes prirent place autour de la grande table à manger, et des places supplémentaires étaient disponibles dans le salon attenant. Dona Eugenia commençait toujours par le plus jeune et s’adressait à chacun individuellement, un par un. J’étais presque à la fin du cercle, Colby prenant la parole juste après moi. J’avais parfaitement calculé mon coup.

La petite Emma se leva la première, serrant contre elle sa dinde en peluche, et annonça qu’elle était reconnaissante pour « son nouveau chiot Biscuit et ses bonbons d’Halloween ». Tout le monde applaudit poliment. Dona Eugenia sourit d’une chaleur sincère, de celle qu’elle réserve exclusivement aux jeunes enfants et aux personnes qui ne l’avaient jamais déçue.

Un à un, les membres de la famille se levèrent. Oncle Bernard exprima sa gratitude pour sa promotion au sein du cabinet d’avocats. Tante Lucille remercia Dieu pour ses petits-enfants. Cousine Patricia se félicita de l’admission de sa fille à l’Université de Géorgie. Le cercle continua de se former, faisant lentement le tour de la table jusqu’à moi.

Je restais parfaitement immobile, mon iPad caché dans le sac cadeau sous ma chaise, le visage serein. Colby me jetait des regards nerveux, se demandant sans doute ce que j’allais dire. Annoncerais-je notre réconciliation ? Lui pardonnerais-je publiquement ? Ferais-je une belle déclaration sur l’amour et les secondes chances ?

Oh, ma chérie. Si seulement…

Quand Dona Eugenia a prononcé mon nom, je me suis levée avec grâce, lissant ma robe émeraude. Quarante-deux visages se sont tournés vers moi, emplis d’espoir. Colby semblait confiant. Catherine paraissait satisfaite. Dona Eugenia a hoché la tête d’un air encourageant.

J’ai pris le sac cadeau.

« Dona Eugenia, ma famille, mes amis », ai-je commencé d’une voix claire et posée. « Je suis reconnaissante pour beaucoup de choses cette année, mais surtout d’avoir découvert qui était vraiment Colby avant de commettre la plus grosse erreur de ma vie. »

Un silence pesant s’installa dans la pièce. Pas un silence de politesse, mais un silence funèbre.

J’ai fouillé dans mon sac et j’ai sorti mon iPad, qui affichait déjà la première capture d’écran. C’était le compte Instagram de Bellamy, datant de juillet, montrant le plan de jardin de Colby avec la légende :

« Mon incroyable petit ami a conçu cet espace pour la maison de nos rêves. »

« Hier soir, je suis allée dîner avec Colby à son bureau », dis-je en tournant l’iPad pour que les personnes autour de moi puissent voir. « Je l’ai trouvé dans le couloir avec une femme. Quand elle m’a vue, elle lui a demandé si j’étais la femme de ménage. Colby ne l’a pas contredite. »

Catherine eut un hoquet de surprise. Plusieurs cousins ​​se penchèrent en avant pour regarder l’écran.

J’ai fait glisser mon doigt vers l’image suivante. Une autre publication Instagram datant d’août.

« Elle s’appelle Bellamy Richardson. C’est une influenceuse lifestyle qui utilise les créations architecturales de Colby pour développer sa présence sur les réseaux sociaux. Depuis quatre mois, elle affirme à ses 48 000 abonnés que Colby est son petit ami. »

Balayez. Publication de septembre.

« La voilà qui prétend qu’ils ont conçu cet espace de vie extérieur ensemble. »

Balayez. Publication d’octobre.

« La voici qui parle de leurs fiançailles futures. »

J’ai fait lentement le tour de la table, laissant chacun voir chaque capture d’écran. Le visage de Dona Eugenia s’est figé en quatre secondes à peine. Catherine pleurait en silence. L’oncle Bernard, l’avocat, se penchait pour lire les légendes.

« J’ai passé la matinée à rassembler des preuves », ai-je poursuivi, d’une voix toujours aussi assurée. « Voici le registre des visiteurs de l’immeuble de bureaux de Colby. »

J’ai cliqué sur une autre image.

« Pendant quatre mois, Bellamy Richardson s’est inscrit tous les mardis et jeudis soirs, après les heures de bureau, alors que le bureau était généralement vide. »

J’ai montré les photos des rapports de sécurité. Marcus avait surligné le nom de Bellamy en jaune. Quel homme formidable !

« J’ai aussi parlé avec la barista du Coffee Fox ce matin. » J’ai sorti mon téléphone et relu mes notes. « Elle m’a confirmé que Bellamy y emmène Colby tous les mardis et jeudis. Citation : “Elle le présente toujours comme son petit ami à absolument tout le monde. La semaine dernière, elle montrait à quelqu’un son tableau Pinterest pour leur futur mariage.” »

Le silence était assourdissant.

Colby était devenu blanc. Pas pâle, blanc comme un fantôme dans une chemise Brooks Brothers.

« Colby m’a appelée et m’a envoyé des SMS environ deux cents fois depuis hier soir », dis-je en retournant à ma place et en posant l’iPad sur la table devant Dona Eugenia. « Il s’est excusé, il a supplié, il a promis que ce n’était rien. Il a proposé de m’acheter une maison. Il a proposé de m’offrir un chien. »

Quelques rires choqués brisèrent la tension. L’oncle Bernard marmonna quelque chose qui ressemblait à : « Incroyable. »

« Mais voilà ce que j’ai compris », dis-je en regardant Dona Eugenia droit dans les yeux. « Un homme qui laisse une autre femme appeler sa petite amie “la femme de ménage” sans la reprendre, un homme qui entretient une relation de plusieurs mois avec une femme qui se prétend publiquement sa compagne tout en fréquentant quelqu’un d’autre, ce n’est pas une erreur. C’est un défaut de caractère. »

Dona Eugenia reposa son verre de bourbon avec un clic sec.

« Je suis donc reconnaissante », ai-je poursuivi, « d’avoir découvert cela avant d’accepter une demande en mariage, avant d’organiser un mariage, avant de m’engager légalement envers quelqu’un qui pense que l’infidélité se résout avec un chiot golden retriever. »

Mort. Silence.

Puis, Dona Eugenia se leva. Dès qu’elle se leva, tous les regards se tournèrent vers elle. Cette femme d’un mètre soixante imposait sa présence comme le général Patton.

« Colby Brennan, dit-elle d’une voix calme mais empreinte de cette qualité particulière qui faisait trembler les hommes adultes, ce que dit cette jeune femme est-il vrai ? »

Colby ouvrit la bouche. Aucun son ne sortit. Il réessaya.

« Grand-mère, je peux expliquer… »

« Est-ce vrai ? »

Toute la pièce retint son souffle.

« Elle… Bellamy… c’était une cliente et les choses se sont compliquées, mais je n’ai jamais voulu… »

« Avez-vous entretenu une relation avec cette femme pendant que vous sortiez avec Ella ? »

« Ce n’était pas une relation, elle a juste… »

« Répondez à la question. »

« Oui », murmura finalement Colby.

L’expression de Dona Eugenia aurait pu glacer la rivière Savannah.

« As-tu laissé cette femme te présenter publiquement comme son petit ami pendant quatre mois ? »

« Je ne savais pas qu’elle publiait des messages… »

« L’avez-vous rencontrée régulièrement après les heures de travail pendant des mois ? »

Colby baissa les yeux.

« Oui, madame. »

« Et quand Ella t’a découvert avec cette femme, tu as immédiatement mis fin à votre relation et tu as tout avoué ? »

Silence.

« Non, madame », finit par dire Colby.

Dona Eugenia se tourna vers moi et son expression s’adoucit légèrement.

« Ella, ma chère, je suis profondément désolé que mon petit-fils t’ait infligé cette humiliation. Tu as fait preuve de plus de grâce et de dignité qu’il ne le mérite. »

Elle se retourna vers Colby et la température chuta de vingt degrés.

« Tu as déshonoré cette famille », dit-elle d’une voix précise et cinglante. « Tu as déshonoré une jeune femme qui t’aimait, qui participait à nos réunions de famille, qui m’aidait en cuisine, qui nous traitait avec respect et gentillesse. Tu as menti, tu as triché, et quand tu as été pris la main dans le sac, tu as tenté d’acheter le pardon au lieu de le mériter. »

« Grand-mère, s’il vous plaît… »

« Je n’ai pas fini. » Sa voix était tranchante comme un diamant. « Ton grand-père a bâti la réputation de cette famille sur l’intégrité. Ton père l’a préservée par son honnêteté. Tu l’as gâchée pour une attention médiatique sur Instagram et tout ce que tu tirais de cette Richardson. »

Elle fit un geste vers la porte.

«Sortez de chez moi.»

Colby la fixa du regard.

“Quoi?”

« Vous m’avez bien entendu. Partez. Vous n’êtes plus le bienvenu à cette table, dans cette maison, ni dans les bonnes grâces de cette famille tant que vous n’aurez pas démontré, par des actes et non par des paroles, que vous comprenez la gravité de ce que vous avez fait. »

« Grand-mère, tu ne peux pas… »

« Absolument. C’est chez moi. C’est ma porte. Utilisez-la. »

Catherine sanglotait à présent. Oncle Bernard semblait s’amuser comme un fou. Plusieurs cousins ​​avaient leur téléphone en main, probablement en train d’envoyer des SMS pour raconter cette histoire à tous leurs contacts.

Colby regarda sa mère. Elle évitait son regard. Il me regarda. Je lui souris gentiment et pris une gorgée de thé sucré.

Il se leva en grinçant bruyamment sur sa chaise, traversa la salle à manger, le salon, le vestibule et sortit par la porte d’entrée. Nous l’entendîmes se refermer derrière lui.

Dona Eugenia se rassit, reprit son bourbon et prit une longue gorgée.