À notre mariage, mon mari a dit : « Cette danse est pour la femme que j’aime en secret depuis dix ans. » Puis il est passé devant moi sans s’arrêter et a invité ma sœur à danser. Tout le monde a applaudi. Je me suis alors tournée vers mon père et lui ai posé une question ; mon mari a eu la gorge nouée tandis que ma sœur restait figée.

« Cette danse est pour celle que j’aime en secret depuis dix ans », a annoncé mon mari lors de notre réception de mariage.

Il est passé juste à côté de moi et a invité ma sœur à danser. Toute la salle a applaudi. Mais ensuite, je me suis approchée de mon père, qui était assis à la table d’honneur, et je lui ai posé une question à voix haute qui a fait s’étouffer mon mari et a envoyé ma sœur aux urgences.

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Mais avant ce moment, avant même que cette question ne soit posée, il y avait la fête. La plus grande, la plus bruyante, la plus fastueuse célébration que notre ville ait jamais connue.

La salle de réception du Grand Magnolia Ballroom bourdonnait d’activité. Des centaines d’invités, le gratin du monde des affaires et de la haute société de notre dynamique ville américaine de taille moyenne, mangeaient, buvaient et riaient. L’orchestre à cordes jouait une musique légère et discrète. Des lustres en cristal baignaient l’ensemble d’une douce lumière dorée, et les serveurs se faufilaient silencieusement entre les tables, apportant champagne et amuse-bouches.

Nia Hayes était assise à la table d’honneur, à la place de la mariée, dans sa robe blanche immaculée, se sentant comme une pièce de musée. Elle sourit, hocha la tête et accepta les félicitations, mais une angoisse sourde et inexplicable grandissait en elle.

Son mari, Darius Vance – qu’il avait épousé trois heures plus tôt – était magnifique. Grand, charmant, vêtu d’un smoking de créateur, il était l’âme de la fête. Il se déplaçait avec aisance d’une table à l’autre, serrant la main des hommes, embrassant les joues des femmes, son rire communicatif résonnant dans toute la salle.

Il était le gendre idéal pour son père, Elijah Hayes. Ambitieux, intelligent, issu d’une bonne famille malgré des difficultés financières récentes, il était le mari parfait pour elle, Nia, la fille aînée, fiable et sérieuse, qui avait passé sa vie à faire exactement ce qu’on attendait d’elle.

Elle regarda son père. Elijah Hayes, aux cheveux argentés et à l’allure autoritaire, trônait en bout de table, tel un roi sur son trône. Il était satisfait. Tout se déroulait comme prévu. Son empire commercial, bâti sur l’agroalimentaire, était désormais consolidé par cette fusion stratégique. Il jetait de temps à autre des regards approbateurs à Nia, et ces regards la mettaient mal à l’aise, comme si elle venait d’être vendue.

À côté de son père était assise sa jeune sœur, Simone – vive, capricieuse et toujours au centre de l’attention. Ce jour-là, elle portait une robe bordeaux moulante qui mettait sa silhouette en valeur. Simone s’ennuyait. Elle picorait distraitement son dessert et lançait des regards langoureux à Darius.

Nia était habituée à ces regards. Simone regardait toujours ainsi tout ce qui appartenait à Nia. D’abord ses jouets, puis ses amis, et maintenant son mari. Mais Darius, semblait-il, ne lui prêtait aucune attention. Du moins, pas aujourd’hui.

Le maître de cérémonie, venu spécialement de Los Angeles, annonça un toast du marié. Darius s’avança au centre de la salle et prit le micro. Les invités se turent et se tournèrent vers lui. Il les observa avec un large sourire, qui, cependant, ne s’attarda pas sur Nia.

« Mes chers amis, ma très chère famille », commença-t-il, sa voix de baryton suave emplissant la salle. « Je suis l’homme le plus heureux du monde. Aujourd’hui, j’ai uni ma vie à celle de la famille Hayes, une famille que je connais et respecte depuis dix ans. Dix longues années. »

Il marqua une pause, et il y avait dans ce silence quelque chose de théâtral, quelque chose de répété.

« Beaucoup de choses se sont passées au cours de ces années, mais pendant tout ce temps, un secret, un grand amour, a vécu dans mon cœur. »

Les invités approuvèrent d’un hochement de tête.

« Quel romantisme ! »

Nia sentit une boule froide se former dans sa gorge. Elle connaissait Darius depuis exactement dix ans. Il avait rejoint leur usine comme jeune spécialiste, tout juste sorti de l’université. Mais elle ne se souvenait d’aucun amour secret. Leur relation avait débuté un an plus tôt, rapidement et franchement sur le plan professionnel. Son père l’avait présenté comme un jeune cadre prometteur et leur histoire avait commencé comme par magie.

« Et je crois qu’aujourd’hui, en ce jour si important, je dois enfin être honnête avec vous tous et avec moi-même », poursuivit Darius en élevant la voix.

Il regarda la table d’honneur, mais pas Nia. Son regard était fixé sur Simone.

« Cette danse, cette première danse de ma nouvelle vie, est pour celle que j’ai secrètement aimée pendant toutes ces dix années. »

Le cœur de Nia rata un battement. Qu’est-ce que c’était ? Une blague idiote ? Une farce ?

L’orchestre entama une mélodie lente et douce. Darius, micro en main, se dirigea vers la table d’honneur. Il venait droit vers elle. Nia commença à se lever, se tortillant dans les plis de sa robe de mariée, prête à accepter sa main.

Mais il passa devant lui.

Il ne lui jeta même pas un regard. Il passa à moins d’un mètre de sa chaise, laissant derrière lui un sillage de parfum coûteux et une humiliation glaciale. Il s’approcha de Simone.

Simone rayonnait. Son visage ne trahissait aucune surprise, seulement du triomphe. Elle se leva avec grâce, tendit la main, et il la conduisit au centre de la pièce.

Pour Nia, le monde se réduisait à cet instant précis. Son mari faisait tournoyer sa sœur dans une danse. Et à ce moment-là, le pire se produisit.

Les invités.

Ils se mirent à applaudir, d’abord timidement, puis de plus en plus fort. Ils ne comprenaient pas. Ils pensèrent qu’il s’agissait d’un geste grandiose, d’une touchante tradition familiale.

« Oh, c’est adorable ! Quelle surprise ! C’est si touchant ! Une danse avec la demoiselle d’honneur ! », s’exclamèrent de toutes parts.

Les applaudissements résonnaient comme une marche funèbre pour sa vie.

Nia, assise dans sa robe blanche sous cette lumière dorée, sentit son cœur se briser en mille morceaux. Elle vit le visage souriant de son père, qui applaudissait lui aussi, approuvant cette farce. Elle vit le dos de Darius et le visage radieux de Simone posé sur son épaule.

Elle était de trop à cette fête. Elle n’était qu’un rouage, un masque pour autre chose. Elle avait envie de crier, de s’enfuir, de s’effondrer là, sous les yeux de centaines de personnes.

Mais au lieu de cela, quelque chose s’est déclenché en elle. Quelque chose de froid, de dur et de tranchant comme de la glace.

Elle se souvint d’une conversation avec son père, deux mois auparavant. Ses paroles dures, son ultimatum.

« Tu épouseras Vance. C’est non négociable. Il doit faire partie de la famille. Il a une dette qui pèse sur lui et qui pourrait nous ruiner tous les deux si elle venait à être révélée de manière négative. Tu es la garantie. Tu es le ciment de cet accord. »

À l’époque, elle n’avait pas protesté. Elle avait toujours été la fille obéissante. Mais maintenant… maintenant, tout avait changé. Le marché était conclu. Elle avait rempli sa part. Et eux, ils l’avaient tout simplement jetée comme un vieux chiffon.

Les larmes s’étaient taries avant même de couler. Lentement, très lentement, elle posa son verre de champagne sur la table. Elle prit un autre verre plein et se leva. Le bourdonnement dans ses oreilles étouffait la musique et les applaudissements. Elle ne voyait qu’une seule cible.

Son père.

Elle s’avança vers lui. Chaque pas était un effort, comme si elle pataugeait dans une eau épaisse. Sa robe volumineuse s’accrochait aux pieds des chaises. Les invités s’écartèrent, perplexes face à la mariée qui avait abandonné sa place.

La musique continuait de jouer. Darius et Simone dansaient toujours, indifférents à tout ce qui les entourait.

Elle atteignit la table d’honneur et s’arrêta juste devant son père. Il cessa d’applaudir et la regarda avec une froide agacement, comme pour dire : « Que veux-tu ? Ne m’interromps pas. »

Nia prit une grande inspiration, remplit ses poumons, et posa la question. Elle ne cria pas. Elle ne pleura pas. Elle parla fort et clairement pour que tous dans la pièce l’entendent malgré le silence soudain, car la musique s’était brutalement interrompue.

« Père, » dit-elle d’une voix calme et froide, « puisque Darius vient de déclarer son amour à Simone, cela signifie-t-il que vous me pardonnez la dette de sept cent cinquante mille dollars que vous m’avez forcée à contracter en l’épousant ? »

Le temps s’est arrêté.