Pendant sa garde de nuit, le médecin m’a glissé discrètement un mot : « Partez d’ici et ne rentrez pas chez vous ce soir… ». Sur le moment, je n’ai rien compris. Mais trois jours plus tard, j’ai découvert que ma propre famille avait secrètement prévu de me placer en maison de retraite et de s’emparer de tous mes biens. Ce qu’ils ignoraient, c’est que moi aussi, je cachais un secret.

Le médecin m’a glissé discrètement un mot qui disait : « Ne rentrez pas chez vous. Fuyez. »

Cette nuit-là, j’ai découvert que ma propre famille projetait de m’enfermer dans une maison de retraite pour me dépouiller de tout. Mais ce qu’ils ignoraient, c’est que je cachais un secret qui allait bouleverser leur vie à jamais.

Je m’appelle Martha. J’ai soixante-dix ans et, pendant quarante-cinq ans, j’ai cru avoir élevé un fils aimant.

Brandon est entré dans ma vie à l’âge de deux ans, un petit garçon abandonné que mon mari et moi avons adopté avec tout l’amour du monde. Je lui ai tout donné : éducation, affection, sacrifices, mes plus belles années. Lorsque mon mari est décédé il y a dix ans, Brandon est devenu ma seule famille, avec sa femme, Vivien, et ma petite-fille, Paisley.

Mais ce mardi-là, lors de ce qui aurait dû être un simple rendez-vous chez le médecin, mon monde s’est effondré.

Le docteur Elliot, mon médecin traitant depuis des années, m’a examiné comme d’habitude, mais quelque chose dans son comportement m’a paru étrange. Ses mains tremblaient légèrement lorsqu’il a pris ma tension, et il évitait mon regard.

« Tout va bien, Madame Martha », m’a-t-il dit d’une voix étranglée. « Vos analyses sont parfaites. Votre cœur est fort. Vous avez encore de nombreuses années à vivre. »

Mais lorsque je me suis levée pour partir, je l’ai senti s’approcher par-derrière. Tandis que je prenais mon sac à main, le docteur Elliot a discrètement glissé un morceau de papier plié au fond. Il a agi si vite que je l’ai à peine remarqué.

« Prenez bien soin de vous, Madame Martha », dit-il avec un sourire forcé. « Et souvenez-vous, la famille n’est pas toujours ce qu’elle paraît. »

Ses paroles m’ont glacé le sang. Que voulait-il dire ? Pourquoi m’avait-il glissé ce mot en secret ?

Je suis sortie du bureau le cœur battant, mais j’ai décidé de ne lire le mot qu’une fois rentrée chez moi. Pendant le trajet en taxi, mille pensées m’ont traversé l’esprit. Le docteur Elliot ne s’était jamais comporté aussi étrangement. C’était un homme sérieux et professionnel qui connaissait ma famille depuis l’adolescence de Brandon. Pourquoi m’envoyait-il des messages secrets maintenant ?

Quand je suis arrivée chez moi à Long Island, Brandon était au salon avec Vivien et Paisley. Ils parlaient à voix basse, mais se sont tus brusquement en me voyant entrer. Vivien tenait plusieurs papiers à la main, qu’elle a rapidement dissimulés derrière son dos.

« Comment s’est passée la visite chez le médecin, maman ? » m’a demandé Brandon avec un sourire qui n’atteignait pas ses yeux.

« Tout va bien, mon fils. Le médecin dit que je suis en parfaite santé », ai-je répondu en essayant de paraître normal.

Vivien échangea un regard avec Brandon qui ne passa pas inaperçu. Pourquoi semblaient-ils déçus ? Espéraient-ils peut-être que le médecin me dirait que j’étais malade ?

« C’est formidable, grand-mère », dit Paisley, mais sa voix était étrangement froide. « Cela signifie que vous avez tout le temps d’en profiter. »

Ce soir-là, pendant le dîner, j’ai remarqué que ma famille se comportait très étrangement. Brandon m’adressait à peine la parole. Vivien répondait par monosyllabes, et Paisley évitait mon regard. La tension était palpable.

« Y a-t-il un problème ? » ai-je fini par demander.

« Non, maman. Tout va bien », répondit rapidement Brandon. « On est juste fatigués. »

Après le dîner, le cœur lourd, je suis rentrée dans ma chambre. Il se passait quelque chose d’étrange, et le mot du docteur Elliot commençait à prendre tout son sens. Les mains tremblantes, j’ai sorti le papier de mon sac et je l’ai déplié.

Ce que j’ai lu m’a coupé le souffle.

« Madame Martha, votre famille est venue hier. Vivien m’a interrogé sur votre état mental et m’a demandé si je pouvais certifier que vous avez besoin de soins particuliers. Ils veulent vous placer en maison de retraite. Ils ont également posé des questions sur votre héritage et vos biens. Ne rentrez pas chez vous. Fuyez. — Dr Elliot »

Mes mains se mirent à trembler de façon incontrôlable.

Ma propre famille. Le fils que j’ai élevé avec tant d’amour. La belle-fille que j’ai traitée comme ma propre fille. Ma petite-fille, mon rayon de soleil. Soudain, tout s’est éclairé : les regards étranges, les chuchotements, les papiers cachés. Leur déception ne venait pas de ma bonne santé. Leur fureur révoltée résidait dans le refus du médecin de coopérer.

Je n’ai pas fermé l’œil de la nuit. Le moindre bruit dans la maison me faisait sursauter. Je suis restée éveillée à l’écoute, essayant de comprendre comment j’en étais arrivée là. Comment était-il possible que la famille pour laquelle j’avais tout sacrifié complote maintenant contre moi ?

Vers deux heures du matin, j’ai entendu des voix dans la cuisine. Je me suis levée discrètement et me suis approchée de la porte de ma chambre. J’entendais distinctement Brandon, Vivien et Paisley parler à voix basse, mais assez fort pour que je comprenne chaque mot.

« Ce satané médecin refusait de coopérer », disait Vivien, irritée. « Je lui ai expliqué que la vieille dame perdait la tête, qu’elle ne reconnaissait plus personne, qu’elle laissait le gaz allumé, mais il a insisté sur le fait qu’elle allait parfaitement bien. »

« Calme-toi, mon amour », répondit Brandon. « Nous trouverons un autre médecin, un qui acceptera de signer les papiers dont nous avons besoin. »

« Et en attendant, que fait-on d’elle ? » demanda Paisley.

« J’ai déjà réservé ma place à l’université de Los Angeles. J’ai besoin de cet argent maintenant. Pas dans cinq ans, quand elle mourra enfin de vieillesse. »

« Paisley, ne parle pas comme ça », la réprimanda Brandon, sans conviction. « Tu as raison, pourtant. Il faut agir vite. La maison vaut près d’un demi-million de dollars, et avec sa pension et ses économies, on pourrait vivre confortablement jusqu’à… jusqu’à sa mort. »

« Exactement », conclut froidement Vivien. « Écoutez, je n’ai pas rejoint cette famille pour m’occuper d’une vieille femme sénile. Je vous ai épousé parce que je pensais que vous hériteriez bientôt. Mais dix ans ont passé, et elle est toujours là à dépenser notre argent. »

« Notre argent ? » répétais-je en silence, sentant la rage monter en moi. Tout mon argent, gagné à la sueur de mon front et de celui de mon défunt mari, ils le considéraient comme leur propriété.

« Demain, je vais parler à l’avocat », poursuivit Brandon. « Je vais lui demander si l’on peut la faire déclarer incapable sans avoir besoin d’un médecin. Il doit bien y avoir une solution. »

« Et si ça ne marche pas », ajouta Vivien, « on peut toujours lui rendre la vie impossible jusqu’à ce qu’elle décide d’aller en maison de retraite. Lui enlever la télévision, arrêter de cuisiner pour elle, la traiter comme ce qu’elle est : un fardeau. »

« Maman, ne sois pas si cruelle », dit Paisley, avant d’ajouter : « En réalité, j’en ai marre de faire semblant de l’aimer. Elle s’immisce toujours dans nos conversations, à nous demander pourquoi on est en retard. Elle est insupportable. »

Mes jambes se mirent à trembler. Je m’appuyai contre le mur, sentant le monde s’écrouler autour de moi. C’étaient ces gens pour qui j’avais travaillé dix-huit heures par jour quand Brandon était petit, pour qui j’avais sacrifié mes rêves, mes amitiés, ma propre vie.

« Tu te souviens quand j’ai eu quinze ans ? » poursuivit Paisley. « Elle m’a acheté cette horrible robe rouge et m’a obligée à la porter. Toutes mes amies se sont moquées de moi. Depuis ce jour, j’ai juré de me venger un jour. »

« Et ce qui m’agace le plus, » ajouta Vivien, « c’est qu’elle se vante sans cesse d’avoir été une bonne mère. Tout ce qu’elle a sacrifié pour Brandon, comme si c’était une sainte. Mais la vérité, c’est qu’elle l’a adopté parce qu’elle ne pouvait pas avoir d’enfants. Elle s’est servie de lui pour combler son vide. »

« Ça suffit », dit Brandon. Mais sa voix était fatiguée, pas indignée. « Écoutez, dans une semaine, je vais lui parler. Je vais lui dire qu’on a trouvé un très bel établissement, que ce sera mieux pour elle d’être avec des personnes de son âge. Et si elle refuse, on passera au plan B. »