Ma femme a ignoré mes messages toute la journée. À 23h, elle est enfin rentrée avec un sourire narquois. « Tu sais ce qui s’est passé ? J’ai passé une nuit avec mon patron et je recommencerais sans hésiter. » J’ai simplement hoché la tête et terminé mon repas en silence. Le lendemain matin, quand elle s’est réveillée en s’attendant à un café au lit, elle a eu…

Ma fille a chuchoté au téléphone : « Papa, le copain de maman et ses amis sont là. Ils sont ivres et parient sur qui passera la nuit avec moi. »

Il a dit : « Vous êtes à des milliers de kilomètres et vous ne pouvez rien faire. »

J’ai entendu un homme rire. « Ton père t’a abandonnée, ma chérie. »

« Je ne t’ai pas abandonnée », lui ai-je dit. « Ferme ta porte à clé. Dans dix minutes, j’arrive. »

J’ai appelé mon lieutenant. « Amenez tout le monde. L’adresse que je vous envoie. »

À notre arrivée, le petit ami de sa mère a vu le convoi et s’est fait pipi dessus.

Jeremiah Phillips se tenait au bord du champ de tir de Camp Pendleton, le vent du Pacifique charriant l’odeur âcre de la poudre et du sel marin. À quarante-deux ans, il se tenait avec l’immobilité maîtrisée d’un homme qui avait appris depuis longtemps que l’économie de mouvements était une question de survie. Vingt ans dans le Corps des Marines. La dernière décennie, en tant que sergent-chef à la tête d’unités de reconnaissance, avait usé son corps et son esprit de toute faiblesse.

Son téléphone vibra. Un SMS d’Emily, sa fille de quatorze ans.

Papa, est-ce que je peux venir passer le week-end chez toi, s’il te plaît ?

Jérémie ressentit une douleur familière dans sa poitrine. Trois ans après le divorce, chaque message d’Emily lui semblait encore une bouée de sauvetage lancée à travers une distance impossible.

Bien sûr, ma chérie, répondit-il. Je viendrai te chercher vendredi après les cours.

Il rangea son téléphone dans sa poche et se retourna pour découvrir Kyle Holt, son second, qui le regardait d’un air entendu. Kyle avait trente-six ans, une carrure de rugbyman et un esprit si vif qu’il aurait pu intégrer les services de renseignement s’il n’avait pas préféré le terrain.

« Emily ? » demanda Kyle.

« Oui. Il veut sortir ce week-end. »

« La quatrième fois ce mois-ci. » Il n’y avait aucun jugement dans le ton de Kyle, juste un constat. « Tout va bien ? »

Jérémie serra les mâchoires. « Christine dit que tout va bien, mais Emily insiste de plus en plus pour venir ici. »

« Ton ex s’est remarié ? »

« Non, mais elle voit quelqu’un depuis environ six mois. Un certain Shane Schroeder. Emily n’en parle pas beaucoup. »

Kyle hocha lentement la tête. « Les enfants sont plus intelligents qu’on ne le croit. Ils savent quand quelque chose ne va pas avant même que nous nous en rendions compte. »

« Oui. » Jérémie regarda le soleil disparaître à l’horizon. « C’est ce qui m’inquiète. »

Avec le recul, le divorce était inévitable. Christine – redevenue Kulie, elle avait repris son nom de jeune fille quelques mois plus tard – avait épousé un Marine de vingt-deux ans, tout juste sorti de l’école d’officiers. Elle avait vingt ans, travaillait comme réceptionniste médicale à Oceanside et rêvait de fonder une famille et de mener une vie normale.

Mais une vie normale était impossible pour un homme dont la mission consistait notamment à infiltrer les territoires hostiles et à mener des raids d’action directe. Jérémie avait manqué la naissance d’Emily, prisonnier derrière les lignes ennemies dans la province d’Helmand. Il avait manqué ses premiers pas, son premier jour d’école, d’innombrables matins de Noël. De retour de mission, il était devenu un étranger dans sa propre maison, portant en lui des ombres que Christine ne pouvait voir et des blessures inexplicables.

Les disputes ont commencé par des broutilles. Christine voulait qu’il quitte le Corps des Marines, qu’il trouve un travail de bureau, qu’il soit présent. Jeremiah essayait de lui expliquer qu’être Marine, ce n’était pas seulement un métier, c’était une partie intégrante de son identité. Aucun compromis n’a été trouvé. La distance entre eux s’est creusée jusqu’à devenir un gouffre infranchissable. Lorsqu’ils ont finalement signé les papiers, Christine s’est montrée raisonnable concernant la garde. Elle savait que Jeremiah aimait Emily profondément, même s’il avait du mal à l’exprimer comme un père civil. Ils ont opté pour une garde partagée : Emily vivrait principalement chez Christine à Oceanside, tandis que Jeremiah la prendrait un week-end sur deux et pendant tout l’été.