« Voici ma belle-mère, un peu paresseuse et rondelette », a lancé ma future belle-fille en riant, et toute la salle a éclaté de rire. Puis son patron s’est raclé la gorge et a dit : « Lucy… c’est la PDG de l’entreprise pour laquelle nous travaillons. » Mon fils a littéralement craché son vin sur la table.

« Maman, non », a-t-il répondu aussitôt. « C’est ma faute. Ma responsabilité. »

« Brian, ce n’est pas de ta faute, dis-je. C’est une fraude, et la fraude fait des victimes. Tu n’es pas responsable des conséquences financières des tromperies d’autrui. »

Patricia nous regarda tour à tour avec la neutralité prudente de quelqu’un qui avait déjà été témoin de dynamiques familiales en crise.

« Si je peux me permettre une suggestion », dit-elle, « nous pouvons travailler avec vous sur le calendrier des paiements, et certains éléments du contrat pourraient être négociables compte tenu des circonstances. »

« Pourquoi ? Que voulez-vous dire ? » ai-je demandé.

« Sans entrer dans les détails, les annulations dues à une fraude ou à une fausse déclaration avérée relèvent parfois de dispositions contractuelles différentes », a-t-elle expliqué. « Si vous êtes disposé(e) à fournir les justificatifs nécessaires, nous pourrions peut-être minimiser l’impact financier. »

J’ai repensé aux dossiers d’enquête, aux documents de licenciement, à la chronologie des mensonges systématiques de Jessica qui avaient mené à ce moment.

« Nous pouvons fournir les documents nécessaires », ai-je dit.

Une heure plus tard, nous avions réduit les pénalités d’annulation des deux tiers et organisé le remboursement de la plupart des acomptes, une petite victoire dans la grande catastrophe que représentait l’avenir annulé de Brian.

« Et les invités ? » demanda Brian tandis que nous retournions à ma voiture. « Les gens ont réservé leur voyage, acheté des cadeaux, posé des congés. Comment leur expliquer que la femme dont je parle depuis des mois n’était qu’une pure invention ? »

« Dis-leur la vérité », ai-je dit. « Que tu as découvert des informations sur ta fiancée qui rendent le mariage impossible. »

« La vérité ? » répéta-t-il. « La vérité, c’est que j’étais trop naïve pour reconnaître un escroc. La vérité, c’est que je suis tombée amoureuse de quelqu’un qui fouillait le compte bancaire de ma famille avant même notre troisième rendez-vous. »

« Brian, la vérité, c’est que quelqu’un vous a pris pour cible de manière systématique et professionnelle », ai-je dit. « Ce n’est pas une erreur de jugement de votre part. C’est un comportement criminel de sa part. »

Nous avons roulé en silence à travers les embouteillages matinaux de Seattle, chacun essayant de réaliser l’ampleur de ce que nous étions en train de démanteler : un an de relation, des mois de préparatifs de mariage, un avenir qui semblait certain il y a à peine quarante-huit heures.

« Maman, je peux te poser une question sur ton travail ? » finit par demander Brian.

« Bien sûr », ai-je répondu.

« Vous arrive-t-il de vous sentir coupable d’avoir de l’argent ? » demanda-t-il. « À cause des avantages qu’il procure ? De la façon dont il change le regard que les gens portent sur vous ? »

J’ai réfléchi à la question, en me remémorant mon propre parcours, de mère célibataire en difficulté à PDG prospère, et la prise de conscience progressive que la richesse apportait à la fois des opportunités et des complications.

« Je me sens responsable de bien l’utiliser », ai-je dit. « L’argent est un outil, Brian. Il peut servir à aider ou à nuire, à construire ou à détruire. Jessica voyait la richesse de notre famille comme une ressource à exploiter. J’essaie de la considérer comme un bien à gérer de manière responsable. »

« Mais cela ne complique-t-il pas les relations ? » demanda-t-il. « Comment savoir si les gens vous apprécient pour ce que vous êtes ou pour ce que vous pouvez leur apporter ? »

« En choisissant avec soin les personnes à qui vous confiez vos informations », ai-je dit. « En tissant des relations progressivement, fondées sur des valeurs partagées et une véritable compatibilité. En observant comment les gens traitent ceux qui ne peuvent leur être utiles. »

« Comme la façon dont Jessica t’a traité au dîner », dit-il doucement.

« Exactement », ai-je dit. « Quand quelqu’un affiche du mépris pour les personnes qu’il considère comme inférieures, il révèle sa véritable nature. La cruauté de Jessica envers moi n’était pas due à une méconnaissance de ma position. Elle relevait de son caractère. »

Brian hocha lentement la tête, assimilant cette perspective.

« Je repense sans cesse à ce qu’elle a dit », a-t-il admis. « Des choses que j’avais balayées d’un revers de main sur le moment. Des remarques sur mon apparence, mon style de vie, mon manque d’ambition. Je pensais qu’elle était simplement directe. »

« Elle cherchait à affirmer sa domination », ai-je dit. « Elle montrait clairement qu’elle se considérait supérieure à votre famille, que vous épouser serait pour elle un acte de charité. »

« Mon Dieu, comment ai-je pu ne pas le voir ? » demanda-t-il.

« Parce que tu n’es pas cruel, Brian, dis-je. Parce que l’idée de traiter les gens de cette façon ne te vient même pas à l’esprit. Tu n’as donc pas perçu cela comme une stratégie. »

Nous sommes arrivés chez moi et j’ai aperçu la voiture de Patricia dans mon garage. Mon assistante avait accepté de nous aider à gérer les complications liées à l’annulation d’un mariage bâti sur un mensonge systématique.

« Beth », appela Patricia depuis la cuisine dès notre entrée. « J’ai contacté le traiteur, le fleuriste et le photographe. La plupart se montrent compréhensifs face à la situation, notamment grâce aux documents que nous leur avons fournis. »

« Merci », ai-je dit. « Et les cadeaux ? »

« C’est plus compliqué », répondit Patricia. « Beaucoup d’invités ont déjà envoyé des cadeaux. En principe, les cadeaux de fiançailles doivent être retournés, mais les cadeaux de mariage, c’est plus flou. »

Brian s’est affalé sur une chaise de cuisine, accablé par la complexité pratique de démêler les mensonges élaborés de Jessica.

« Rendez tout », a-t-il dit. « Absolument tout. Je ne veux rien de ce qui m’a été donné sur la base de mensonges sur le genre de personne que j’épousais. »

« Brian, ça va être un travail colossal », a prévenu Patricia. « On parle d’une centaine de cadeaux de la part de la famille et des amis. »

« Je m’en fiche », a-t-il déclaré. « Jessica a accepté ces cadeaux sous de faux prétextes. Le moins que je puisse faire, c’est de m’assurer que les gens récupèrent leur argent. »

J’ai vu mon fils prendre cette décision avec une sorte de fierté. Même au cœur d’un profond désarroi, il privilégiait l’intégrité à la facilité.

« Il y a encore une chose », dit Patricia avec hésitation. « Jessica a appelé le bureau ce matin. À plusieurs reprises. Elle souhaite vous parler afin de trouver un moyen de minimiser les dégâts causés par ce qu’elle qualifie de malentendu. »

Le visage de Brian s’assombrit.

« Elle essaie encore de contrôler le récit », dit-il. « Que lui as-tu dit ? » demandai-je.

« Toute communication doit passer par notre service juridique », a déclaré Patricia. « Mais Beth semblait très confiante de pouvoir convaincre Brian de revenir sur sa décision. Elle répétait que l’erreur est humaine, que l’amour implique le pardon, et que mettre fin à une relation pour des complications professionnelles était néfaste pour tous. »

« Des complications commerciales », répéta Brian. « Elle qualifie la fraude et la tromperie systématique de complications commerciales. »

« Jessica a passé des mois à façonner une version de la réalité qui sert ses intérêts », ai-je dit. « Elle ne va pas abandonner ce récit simplement parce qu’il a été dévoilé. Elle continuera d’essayer de vous convaincre que le problème vient de la réaction excessive des autres, et non de son comportement. »