UNE JEUNE FILLE DE 13 ANS, CHASSÉE DE CHEZ ELLE PARCE QU’ELLE ÉTAIT ENCEINTE, FAIT SON RETOUR APRÈS DE NOMBREUSES ANNÉES ET RÉSERVE DES SURPRISES…

« Tu es réveillée. Tiens, bois un peu de lait chaud. » Martha déposa délicatement un verre et un petit pain sucré sur la table. Son regard était empreint d’inquiétude tandis qu’elle observait la jeune fille, mince et pâle.

« M… merci », dit Sophia d’une voix faible. Une pointe de méfiance brillait encore dans ses yeux ; elle n’était pas habituée à la gentillesse.

« Ne t’inquiète pas. Je n’ai pas besoin de savoir ce qui s’est passé, mais il est clair que tu as besoin d’aide », dit Martha d’un ton calme et chaleureux. « Mange, puis repose-toi encore un peu. On pourra en parler plus tard. »

Sophia prit le petit pain d’une main tremblante, affamée et épuisée. Mais au moment de le porter à ses lèvres, un nœud se forma dans sa gorge. Les paroles cruelles de ses parents résonnèrent dans sa tête. Elle reposa le petit pain sur la table, des larmes coulant silencieusement sur ses joues.

« Qu’est-ce qui ne va pas, ma chérie ? » demanda Martha en s’asseyant à côté d’elle.

« Je ne mérite pas de manger », sanglota Sophia. « Je suis une honte pour ma famille. »

Martha resta silencieuse un instant, puis elle prit les mains fines de Sophia dans les siennes. « Écoute-moi, ma petite. Personne ne mérite d’être traité ainsi. Je ne sais pas ce qui s’est passé, mais je sais que tu es une gentille fille et que tu mérites de vivre. »

Avec l’aide de Martha, Sophia commença à donner un coup de main à la petite boulangerie. Le travail était léger, mais les regards indiscrets des clients du quartier la rendaient nerveuse.

« Qui est cette fille ? » murmura une cliente à Martha, les yeux emplis de suspicion. « Elle n’a pas l’air digne de confiance. Ne la laissez pas ternir votre réputation. »

« Ce que je fais dans ma boutique ne regarde que moi. Si ça ne vous plaît pas, vous pouvez aller voir ailleurs », répondit Martha sèchement.

Mais tout le monde n’était pas comme Martha. Un après-midi, tandis que Sophia nettoyait les tables, un homme en épais manteau entra. C’était M. Henderson, propriétaire de l’épicerie voisine, connu pour son avarice et son ingérence dans les affaires de chacun.

« Martha, il faut que je te parle », dit Henderson en jetant un regard de dégoût évident à Sophia.

« Qu’y a-t-il, monsieur Henderson ? »

« Cette fille. » Il désigna Sophia du doigt. « Tu sais qui c’est, n’est-ce pas ? J’ai entendu dire qu’elle s’est fait mettre à la porte pour… enfin, pour ça . » Il fit un geste vers son ventre. « Sa présence ici ne fera que t’attirer des ennuis. »

Sophia baissa la tête, essayant de retenir ses larmes, mais les mots durs la frappèrent comme des couteaux.

Martha se redressa, le visage froid et déterminé. « Monsieur Henderson, si vous n’avez rien de mieux à faire, je vous suggère de partir. Cette fille ne fait de mal à personne. »

« Peut-être pas, mais vous devriez vous soucier de votre propre réputation. Qui voudrait acheter du pain dans un endroit qui abrite une personne comme elle ? » ajouta Henderson avec un rictus.

« Sortez, monsieur Henderson. Et ne revenez pas », dit Martha en désignant la porte du doigt, le regard déterminé.

Cependant, les rumeurs commencèrent à se répandre. « Cette fille enceinte vit chez Martha, à la boulangerie. » Les chuchotements et les regards insistants devinrent de plus en plus difficiles à ignorer. Un soir, alors que Sophia sortait les poubelles, un groupe d’adolescents du quartier l’encercla.

« Hé, toi », lança un jeune homme nommé Chad, d’un ton intimidant. « Pour qui te prends-tu, à vivre ici ? »

« Je veux juste vivre en paix », répondit Sophia en reculant, la voix tremblante.

« En paix ? » railla Chad en la poussant violemment. Elle trébucha et tomba au sol. « Des ordures comme toi, tu as déjà déshonoré cet endroit. »

« Ça suffit ! » tonna Martha depuis l’entrée de la boulangerie. Elle courut vers Sophia et l’aida à se relever. « Si vous ne savez pas vous tenir, ne remettez plus jamais les pieds ici ! »

Chad se contenta de sourire en coin. « Ça me va. Mais ne venez pas vous plaindre quand tout le monde boycottera votre boulangerie. »

Martha fit entrer Sophia, les mains tremblantes de rage. « Ne les écoute pas. Tu n’as rien fait de mal. »

Mais Sophia resta silencieuse, les larmes ruisselant sur ses joues. Elle ne savait pas combien de temps elle pourrait encore supporter la situation. La pression devint si intense que Martha fut contrainte de fermer la boulangerie pendant quelques jours pour éviter d’autres problèmes.

Pendant cette période, Sophia a essayé de trouver un emploi pour aider Martha, mais personne ne voulait l’embaucher.

« Nous n’avons pas besoin de personnel supplémentaire », a déclaré le propriétaire d’un restaurant, en jetant un regard dédaigneux à son ventre.

« S’il vous plaît, donnez-moi une chance. Je travaillerai dur », a plaidé Sophia, mais elle n’a reçu qu’un hochement de tête.

D’un endroit à l’autre, Sophia se sentait comme une ombre, rejetée de tous. Un après-midi, en retournant à la boulangerie, elle trouva Martha assise à table, le regard fixé sur une pile de factures.

« Ça va ? » demanda Sophia, inquiète.

Martha soupira. « Je ne sais pas si je pourrai garder cette boulangerie ouverte, Sophia. Les gens menacent de ne plus acheter chez moi si tu restes. »

« Je m’en vais », dit Sophia, la voix brisée. « Je ne veux pas que tu souffres à cause de moi. »

Martha regarda Sophia, les yeux emplis de douleur. « Pauvre petite. Tu n’as nulle part où aller. Je ne te laisserai pas retourner dans la rue. »

Mais au fond d’elle, l’idée de partir grandissait. Elle ne pouvait plus laisser Martha souffrir à cause d’elle.

Sophia se réveilla après une nuit agitée et observa Martha, déjà à l’œuvre malgré son âge avancé. Bien qu’elle éprouvât une immense gratitude, elle ne pouvait se défaire d’un profond sentiment de culpabilité. Elle savait que sa présence ne faisait qu’accroître les difficultés de la vieille femme.

« Je vais chercher du travail », dit doucement Sophia, tandis que Martha préparait la pâte tôt le matin. « Je ne veux plus que tu te sentes sous pression. »

« Je te l’ai déjà dit, Sophia, ne t’inquiète pas. C’est ta maison, et tu ne vas nulle part », répondit Martha d’un ton ferme, bien que sa voix fût lasse.

Sophia, cependant, était déterminée. Elle quitta la boulangerie et parcourut la ville à la recherche d’un emploi. Son cœur se serrait à chaque regard critique et à chaque refus.

« Vous cherchez du travail ? C’est drôle », dit une femme nommée Mme Gable, propriétaire d’une petite boutique de couture, lorsque Sophia entra. « Nous n’embauchons pas de gens comme vous ici. Vous feriez mieux de partir avant de salir ma boutique. »

Sophia se mordit la lèvre, retenant ses larmes. Elle murmura un « merci » et partit. Chaque pas lui paraissait plus lourd, comme si le monde entier s’acharnait à la rejeter.

Cet après-midi-là, alors que Sophia retournait à la boulangerie avec quelques dollars gagnés en distribuant des prospectus, elle entendit des cris provenant du marché fermier voisin.

« C’est elle qui m’a volé mon portefeuille ! Cette fille enceinte, là, c’était elle ! » Une femme âgée, le visage rouge de rage, pointait du doigt Sophia.

Une foule commença à se rassembler, leurs visages exprimant un mélange de curiosité et de jugement.

« Non ! Je n’ai rien fait ! Je n’ai rien volé ! » s’écria Sophia, les larmes aux yeux. Elle recula, mais deux hommes de la foule lui barrèrent le passage.

« Fouillez son sac », suggéra l’un d’eux d’un ton menaçant.

« Non, pitié, ne faites pas ça ! » Sophia tenta de protéger son sac, mais elle fut facilement maîtrisée. Un homme le lui arracha des mains.

Ils ont jeté le contenu par terre, mais n’ont trouvé aucun portefeuille. La femme qui l’avait accusée semblait mal à l’aise et tentait de se justifier : « Elle a dû le cacher ailleurs. Mais une personne comme elle… on ne peut vraiment pas lui faire confiance. »

Sophia resta figée, tremblante de colère et de peur. La foule murmura, certains acquiesçant comme pour approuver les propos de la femme.

« Dégagez d’ici avant que j’appelle la police ! » cria la femme en pointant Sophia du doigt.

Sophia courait, les larmes ruisselant sur ses joues. Elle ne comprenait pas pourquoi les gens pouvaient être si cruels simplement parce qu’elle était différente, simplement parce qu’elle portait la vie en elle.

Lorsqu’elle arriva à la boulangerie, Martha l’attendait, l’air inquiet. « Que s’est-il passé ? Pourquoi pleures-tu ? »

Sophia n’en pouvait plus. Elle s’est effondrée dans les bras de Martha, sanglotant à chaudes larmes. « Je n’ai rien fait de mal ! Mais ils me détestent ! Ils me traitent comme un déchet. Je n’en peux plus ! »

Martha caressa doucement les cheveux de Sophia, essayant de la réconforter. « Ma petite sotte. Tu dois être forte. Tu ne peux pas laisser ces gens te briser. »

Mais Sophia secoua simplement la tête, la douleur et le désespoir désormais profondément enracinés dans son cœur.

Le lendemain, Martha dut quitter la boulangerie pour parler au propriétaire du loyer impayé. Sophia resta sur place, essayant de travailler, mais incapable de se calmer. Les menaces de Chad et des autres adolescents la hantaient encore.

Vers midi, la porte de la boulangerie s’ouvrit brusquement. Chad et deux de ses amis entrèrent d’un pas arrogant, l’air défiant.

« Hé, ma belle. Comment vont les affaires aujourd’hui ? » demanda Chad d’un ton moqueur.

« Que veux-tu ? » demanda Sophia en essayant de rester calme.

« Qu’est-ce qu’on veut ? On est juste venus voir comment tu vas. On a entendu dire que la vieille Martha n’est pas là, alors tu es tout seul, c’est ça ? » Chad sourit d’un air malicieux.

« Veuillez partir. Ce n’est pas un endroit pour causer des problèmes », répondit Sophia, la voix tremblante.

Chad rit. « Des problèmes ? On veut juste t’aider. Mais avec cette attitude, on dirait que tu n’as pas besoin de nous. » Il s’approcha, son regard devenant menaçant. « Dis-moi, tu crois vraiment que le bébé dans ton ventre aura une belle vie ? »

Terrifiée, Sophia recula instinctivement, les mains sur le ventre pour protéger son bébé. « Allez-vous-en ! J’appelle la police ! »

« Oh, vas-y, » dit Chad, d’un ton provocateur. « Mais à ton avis, qui vont-ils croire ? Une fille comme toi ? Sans foyer, sans famille. »

Sophia était incapable de dire un mot, son corps tremblant de peur et de rage. Soudain, une voix familière retentit depuis l’entrée.

« Partez d’ici ! Immédiatement ! »

Martha apparut, un balai serré dans sa main, les yeux flamboyants de détermination, fusillant du regard Chad et ses amis.

Chad laissa échapper un rire sarcastique. « Très bien. Mais souvenez-vous de ceci, madame. Votre boulangerie ne sera pas à l’abri bien longtemps. »

Ils partirent, mais leurs menaces planaient encore, accentuant le désespoir de Sophia. Après les avoir fait fuir, Martha s’assit près d’elle, le visage empreint de compassion. Mais Sophia baissa la tête, serrant son ventre contre elle.

« Je ne sais pas comment continuer à vivre », murmura-t-elle.

« Tu dois vivre, Sophia », dit Martha d’un ton ferme. « Tu ne vis plus seulement pour toi-même. Tu vis pour ce bébé que tu portes. Ne les laisse pas gagner. »

Mais au fond d’elle, Sophia sentait que tout lui échappait.

Sophia se réveilla après une nouvelle nuit de cauchemars. La boulangerie de Martha, jadis un havre de paix, n’était plus un refuge. Les regards hostiles et les rumeurs malveillantes avaient brisé cette quiétude.

« Sophia, repose-toi aujourd’hui. Ne sors pas », dit Martha en préparant la pâte du jour. Elle avait remarqué que Sophia se repliait sur elle-même, un regard constamment empli de peur dans les yeux.

« Je ne peux pas rester les bras croisés, grand-mère. Je dois faire quelque chose pour t’aider », répondit doucement Sophia en tripotant un torchon. Mais au fond d’elle, elle avait peur d’affronter le monde extérieur.

« Petite sotte, ne t’inquiète pas pour moi. Tu dois d’abord prendre soin de toi », dit Martha d’une voix douce mais ferme.

Sophia, cependant, était déterminée. Cet après-midi-là, alors qu’elle nettoyait le comptoir, la porte de la boulangerie s’ouvrit brusquement. C’était Chad et ses amis.

« Où est la vieille dame ? » demanda Chad d’une voix glaciale.

« Elle n’est pas là », répondit Sophia en essayant de rester calme.

Chad sourit. « Bien. Alors on va te parler. » Il s’approcha d’elle d’un pas menaçant. « Tu crois vraiment pouvoir vivre ici tranquillement ? On te l’a dit, cette ville ne veut pas de toi. »

« S’il vous plaît, je veux juste travailler. Je ne veux pas d’ennuis », a supplié Sophia.

« Des problèmes ? C’est toi les problèmes ! » hurla Chad. « Depuis que tu es arrivé, on ne parle que de toi dans le quartier. On a perdu des clients parce que tu squattes cette boulangerie ! » Il frappa du poing sur le comptoir, faisant sursauter Sophia.

Les deux autres jeunes hommes se mirent à balayer les étagères. Des plateaux de pain frais tombèrent au sol. Des sacs de farine furent déchirés, libérant un nuage blanc de poussière qui recouvrait la pièce.

« Arrêtez ! S’il vous plaît, ne faites pas ça ! » hurla Sophia, les larmes aux yeux.

Mais Chad s’est contenté de rire. « C’est une leçon pour toi. Pars d’ici avant que la situation n’empire. »

Ils sont partis, laissant Sophia au milieu des décombres. Elle s’est effondrée au sol, les mains tremblantes, ramassant des morceaux de pain brisé tandis que des larmes ruisselaient sur son visage.

À son retour, Martha était horrifiée. « Que s’est-il passé ici ? »

« Je ne peux plus rester ici, grand-mère », dit Sophia d’une voix brisée. « Je ne vous apporte que des ennuis. »

Martha agrippa les épaules de Sophia, les yeux emplis de détermination. « Tu ne vas nulle part. Nous allons surmonter cette épreuve. Ensemble. »

Mais au fond d’elle-même, Sophia savait que Martha était fatiguée, et elle ne supportait plus le sentiment d’être un fardeau.

Deux jours plus tard, Martha reçut une mise en demeure du propriétaire. Elle était avertie que si elle ne réglait pas son loyer impayé sous une semaine, elle perdrait sa boulangerie. Martha tenta de dissimuler son inquiétude, mais Sophia perçut la tristesse dans les yeux de la vieille dame.

« Je m’en vais, grand-mère. Si je ne suis plus là, peut-être que tout le monde vous laissera tranquille », dit Sophia, les larmes aux yeux.

« Tu ne vas nulle part ! » s’exclama Martha. « Je te l’ai dit, c’est chez toi ! »

Mais Sophia savait que sa présence avait tout gâché. Cette nuit-là, dans le silence, Sophia fixa le plafond, le cœur lourd de douleur. Je dois partir. Pour elle. Pour Alma. Elle posa une main sur son ventre, sentant la petite vie bouger en elle. Je suis désolée, Alma, mais nous ne pouvons pas rester ici éternellement.

Le lendemain matin, Sophia se leva plus tôt que d’habitude. Elle rangea ses quelques affaires dans un vieux sac. Elle regarda Martha, qui dormait encore paisiblement dans un coin de la chambre, et réprima un sanglot. Elle ne pouvait pas laisser la vieille femme continuer à souffrir à cause d’elle.

Elle a écrit un petit mot et l’a laissé sur la table.

Chère grand-mère Martha,

Je suis tellement reconnaissante pour tout ce que tu as fait pour moi. Mais je ne peux pas rester ici et continuer à être un fardeau pour toi. Je vais trouver un autre endroit où vivre. J’espère que tu n’auras plus à subir la pression de personne. Je t’aime tellement.

—Sophia

Après un dernier regard, Sophia posa la main sur son ventre. « Alma, il faut être fortes, car personne d’autre ne nous aidera. » Elle sortit discrètement et referma la porte derrière elle, ne laissant derrière elle que le silence.

Sophia erra dans les rues et finit par trouver refuge dans une pension bon marché à la périphérie de la ville, où personne ne se souciait de qui elle était. Mais avec le peu d’argent qu’elle possédait, elle ne put payer que quelques jours.

« Chambre numéro trois. Ne me dérangez pas si vous n’avez pas les moyens d’en prendre une autre », dit sèchement la propriétaire, une femme d’âge mûr nommée Dolores, en jetant la clé à Sophia.

La pièce était petite, sombre et humide. Sophia, assise sur le lit, les larmes aux yeux, se remémorait la chaleur de la boulangerie de Martha. Mais à présent, il n’y avait plus qu’elle et Alma.

« Tout ira bien », murmura Sophia, même si elle ne croyait pas à ses propres paroles.

Le premier jour, Sophia sortit chercher du travail, mais partout où elle alla, elle fut immédiatement rejetée. « On n’embauche pas. » « Vous êtes trop jeune. » « On ne veut pas d’ennuis. » Ces mots familiers lui transpercèrent le cœur. Elle savait que son ventre qui s’arrondissait attirait encore plus les regards et incitait les gens à l’éviter.

De retour à la pension, Sophia remarqua un groupe d’enfants rassemblés près de sa porte, qui la montraient du doigt et riaient.

« Regardez son ventre ! On dirait un ballon ! » s’écria l’une d’elles, déclenchant une nouvelle salve de rires.

« Elle doit être une mauvaise personne pour que sa famille la mette à la porte », a ajouté cruellement un autre enfant.

« Arrêtez ! Vous ne devriez pas dire ça ! » tenta d’expliquer Sophia, mais ses paroles ne firent qu’accentuer les rires des enfants face à son impuissance.

Cette nuit-là, Sophia se recroquevilla dans la pièce sombre, serrant son ventre contre elle, essayant de se calmer et de calmer Alma. Mais les rires et les insultes résonnaient dans sa tête comme un cauchemar.

Le lendemain matin, Sophia tenta de partir tôt pour éviter de croiser qui que ce soit, mais lorsqu’elle ouvrit sa porte, Dolores l’attendait déjà, le visage froid.

« Tu m’as volé quelque chose, n’est-ce pas ? » lança Dolores d’une voix forte et accusatrice.

« Non ! Je n’ai rien fait ! » Sophia recula, terrifiée. « Je ne prendrais jamais rien à personne ! »

« Alors pourquoi y a-t-il de l’argent qui manque dans mon tiroir ? Juste après votre arrivée. » Dolores croisa les bras, son ton devenant plus dur.

« Je ne sais pas ! Je jure que ce n’était pas moi ! » Sophia secoua la tête, la voix brisée.

« Arrêtez de mentir ! Vous avez 24 heures pour me payer ou partir. Je ne veux pas de voleurs chez moi ! » cria Dolores, attirant l’attention des autres locataires.

Sophia baissa la tête, les larmes coulant sur ses joues. Les accusations de Dolores firent murmurer l’assistance. Sophia se sentait comme si le monde entier était contre elle.

Ce soir-là, en rentrant dans sa chambre, elle trouva la porte grande ouverte. À l’intérieur, tout était sens dessus dessous, ses quelques affaires éparpillées sur le sol.

« Y a-t-il quelqu’un ? » demanda Sophia d’une voix tremblante.

Il n’y eut pas de réponse. En entrant, elle s’aperçut que son petit sac contenant son argent avait disparu.

« Non… ce n’est pas possible », murmura-t-elle, les larmes aux yeux. Elle courut trouver Dolores pour lui raconter ce qui s’était passé, mais avant qu’elle puisse dire un mot, Dolores l’interrompit.

« Encore toi ? Ne blâme personne d’autre. Si quelque chose s’est passé, c’est de ta faute ! » hurla Dolores, laissant Sophia sans voix.

Submergée par le désespoir, Sophia retourna dans sa chambre. Elle savait que personne ne la croyait, que personne n’était de son côté. Dans la pièce froide et silencieuse, Sophia serra son ventre contre elle et pleura. « Je suis désolée, Alma. Je ne peux pas te protéger. Où allons-nous aller maintenant ? Que allons-nous faire ? »

Mais il n’y eut aucune réponse. Sophia n’entendait que le sifflement du vent à travers les interstices de la porte, un rappel constant de sa solitude absolue.

Le lendemain matin, Sophia quitta la chambre en silence, son vieux sac à la main. Les clés tintèrent lorsqu’elle les tendit à Dolores, mais celle-ci ne la regarda même pas et lui fit simplement signe de partir. Sophia baissa la tête et sortit, sentant le regard froid des autres locataires peser sur elle.

Elle errait dans des rues familières, mais chaque chemin semblait la rejeter. L’estomac vide et les jambes épuisées, elle s’appuya contre un vieux mur de briques, le souffle court. Un vent froid lui transperça sa fine veste, la faisant frissonner.

Elle arriva à un vieux marché où, autrefois, des gens bienveillants lui avaient donné des restes de nourriture. Mais aujourd’hui, personne ne lui prêta attention. Sophia observait les étals colorés, l’odeur du pain frais lui donnant encore plus mal au ventre. Elle s’approcha timidement d’un comptoir, rassemblant tout son courage.

« Excusez-moi, madame… auriez-vous des restes ? » demanda Sophia d’une voix basse, la gorge irritée.

La femme derrière le comptoir la regarda avec mépris. « Je n’ai rien pour vous. Allez voir ailleurs. »