le téléphone de Simone a sonné.
Le son perçait le bruit, net et régulier.
Elle regarda l’écran, puis répondit d’une voix calme — trop calme.
« Richardson Global, ici Simone. »
Les invités présents se figèrent. Ce nom ne signifiait rien pour la plupart d’entre eux, mais pour quelques oreilles avisées, il résonna comme un coup de foudre.
Une voix claire se fit entendre dans le haut-parleur.
« Madame Richardson, ici James du service juridique. Les contrats Whitmore sont prêts à être signés. Dois-je les apporter au gala pour l’annonce de ce soir ? »
Les lèvres de Simone esquissèrent à peine un sourire. « Non, James, » dit-elle doucement. « Annule tout. »
Un silence. « Annuler, madame ? Vous voulez dire… ? »
« Tout. La fusion à 1,2 milliard de dollars. Les baux immobiliers. Les partenariats technologiques. Tous les contrats. Il faut tout arrêter. »
Un silence à l’autre bout du fil. Puis une réponse timide et tremblante : « Bien compris, Mme Richardson. »
L’appel s’est terminé.
Les rires s’étaient tus. Les gens autour d’eux les fixaient, incrédules face à ce qu’ils venaient de voir.
Margaret, toujours triomphante, haussa de nouveau le ton : « Regardez-la, elle fait semblant d’être importante. Elle est sûrement en train d’appeler son agent de probation ! »
Un rire nerveux parcourut la foule, mais cette fois, peu de gens s’y joignirent.
L’atmosphère avait changé.
La vérité se dévoile
De l’autre côté de la pièce, Charles Whitmore discutait avec des investisseurs lorsqu’il a surpris des bribes de la conversation de Simone : « fusion… transaction d’un milliard de dollars… »
Son visage s’est décomposé. Il est devenu livide.
Il se fraya un chemin à travers la foule, la panique montant en lui.
« Excusez-moi », dit-il d’une voix tremblante. « Quel est votre nom, déjà ? »
Simone se tourna vers lui, calme, royale, comme si toute la soirée avait été conçue pour ce moment précis.
« Simone Richardson, PDG et fondatrice de Richardson Global Industries. »
Elle fouilla dans sa pochette, en sortit une carte de visite en platine et la lui tendit.
Charles le prit d’une main tremblante. Les mots se brouillaient devant ses yeux.
Lorsqu’ils finirent par se clarifier, son verre de vin lui glissa des mains et se brisa sur le marbre.
Le bruit a interrompu toutes les conversations dans la pièce.
Margaret accourut, irritée. « Charles, mais qu’est-ce qui se passe ? »
Il était incapable de parler. Ses lèvres bougeaient, mais aucun mot ne sortait.
Margaret lui arracha la carte des mains. « C’est quoi ces bêtises ? »
Son expression changea.
Elle devint livide. Sa main tremblait.
« Ça… ça ne peut pas être réel », murmura-t-elle.
Charles finit par retrouver sa voix, rauque de terreur.
« C’est la Richardson, Margaret. La fusion… la femme avec qui nous négocions depuis des mois… »
Le silence qui suivit était assourdissant.
Des chuchotements se répandirent comme une traînée de poudre. Les téléphones se baissèrent. Les sourires disparurent.
Le changement de pouvoir
Simone se leva lentement, lissant les plis de sa robe tachée avec une dignité tranquille.
Sa voix était calme, mais elle portait le poids du tonnerre.
« Oui », dit-elle en balayant la pièce du regard. « La fusion qui devait sauver votre entreprise, celle qui aurait effacé vos dettes et assuré votre avenir, a disparu. »
Tous les regards étaient tournés vers elle. Chaque battement de cœur était suspendu dans l’air.
« Je suis Richardson Global », poursuivit-elle d’une voix imperturbable. « La femme que vous avez ridiculisée, insultée et humiliée est la seule raison pour laquelle votre famille a encore un avenir. »
On aurait pu entendre une mouche voler.
Le verre de Sofia lui échappa des mains et se brisa. Le téléphone de Brandon tomba.
Charles chancela, s’agrippant à une chaise pour se stabiliser.
La bouche de Margaret s’ouvrait et se fermait en silence, comme si elle tentait de respirer un air absent.
La tempête juridique
Les portes s’ouvrirent à nouveau.
Des hommes et des femmes en costumes sur mesure entrèrent, mallettes à la main.
L’équipe juridique de Richardson Global : précise, professionnelle, inarrêtable.
Une femme aux cheveux argentés et aux yeux gris acier s’avança et lut un document dans un dossier :
« Par ordre de Richardson Global Industries, tous les accords avec Whitmore Enterprises sont résiliés avec effet immédiat. »
Les mots résonnèrent dans le penthouse.
« La fusion de 1,2 milliard de dollars est annulée.
Les baux immobiliers sur les propriétés de Manhattan sont annulés.
Les partenariats technologiques d’une valeur de 400 millions de dollars par an sont annulés.
Tous les parrainages caritatifs sont retirés. »
À chaque ligne, l’empire des Whitmore s’effondrait.
Les genoux de Charles fléchirent. Il avait l’air d’un homme voyant son empire brûler.
Margaret s’agrippa à une chaise, murmurant : « Ce n’est pas possible… c’est impossible. »
Mais c’était le cas.
« De plus », a poursuivi l’avocat, « tous les prêts en cours à Whitmore Industries sont exigés intégralement. Avec effet immédiat. »
Le verre en cristal que Charles tenait à la main lui glissa de nouveau et se brisa contre le marbre.
Le son était définitif, comme un verdict.
Les conséquences commencent
Les invités commencèrent à réaliser ce à quoi ils assistaient : non pas un scandale, mais un effondrement.
Mme Henderson, qui avait ri le plus fort un peu plus tôt, se souvint que l’entreprise de construction de son mari avait un contrat avec Richardson Global.
Elle se glissa discrètement vers la porte.
D’autres suivirent, un à un, la foule scintillante se dispersant en un flot de sorties silencieuses.
Sur les réseaux sociaux, les vidéos se propageaient déjà.
#WhitmoreDisaster , #BillionDollarMistake , #RacismCostsBillions — les hashtags étaient en tête des tendances en quelques minutes.
Sofia resta figée, les larmes coulant sur son maquillage impeccable. « Papa… qu’est-ce qui nous arrive ? »
Charles la regarda, sa fille gâtée et surprotégée, les yeux emplis de tristesse.
« C’est fini, ma chérie, dit-il doucement. Nous avons tout perdu. »
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