Une équipe SEAL a envoyé une recrue dans la zone morte pour un test — mais elle en est ressortie seule. La porte en acier a explosé avec un fracas qui a coupé le souffle à tous les hommes présents dans la salle de contrôle.

Rook l’observa se tenir debout — incroyablement détendue — et une froide suspicion commença à se nouer dans ses entrailles, remplaçant son indifférence initiale.

Ce taux d’attrition de 97 % n’était pas un simple chiffre. C’était un fléau qui brisait les professionnels.

Son meilleur ami avait échoué à ce cours.

Il jeta un nouveau coup d’œil au dossier, dont le tampon « CLASSIFIÉ » semblait le narguer. Il savait que le comité de sélection avait subi des pressions, mais un tel niveau de contrôle était sans précédent.

L’examen discret du dossier par Rook était devenu un rituel nocturne obsessionnel. Il ne se contentait pas de survoler les pages. Il cherchait une clé cachée — un filigrane, un tampon non autorisé — qui révélerait que tout était une supercherie.

Le dossier était mince. Presque scandaleusement succinct pour une personne habilitée à ce niveau.

Toute la section détaillant son parcours et le processus de sélection se résumait à un seul paragraphe, signé par trois noms qu’il ne connaissait que par des rumeurs — des légendes du monde clandestin qui étaient censées avoir disparu.

L’implication était claire.

Astra n’a pas simplement fait l’objet d’une vérification.

Elle appartenait à une infrastructure bien au-delà de la chaîne de commandement conventionnelle.

Il se pencha légèrement en avant, sa voix se muant en un murmure rauque qui portait encore.

« Tu as terminé », répéta-t-il, songeant à ses paroles. « Tu as terminé seul ? Sans aide, sans mentor, sans aucun piston ? Tu veux me faire croire que ce cursus – conçu par des hommes qui détestent les abandonneurs – n’a pas trouvé la moindre faille dans ton profil ? Ne me prends pas pour un imbécile, Kepler. Donne-moi un nom. »

C’était une remise en cause directe de son intégrité et de ses qualifications mystérieuses.

Astra laissa le silence s’étirer, non pas pour faire de l’effet, mais pour donner à la question toute l’importance qu’elle méritait.

Elle ne changea pas de position. Elle ne réajusta pas son col. Son regard restait fixé sur un point juste au-dessus de l’épaule gauche de Rook — l’air de quelqu’un qui lit des données sur un écran interne.

La demande d’un nom. L’accusation de corruption. Elle a analysé tout cela et l’a rejeté avec une précision chirurgicale.

Puis elle croisa son regard, ses iris bruns plats et sans relief, comme un disque dur vierge, et répéta sa déclaration avec une légère, presque imperceptible inclinaison du menton.

« Les critères ont été appliqués, monsieur », a-t-elle dit. « Je les ai respectés. »

La réponse fut un mur. Lisse, infranchissable et entièrement constitué de faits.

Elle n’avait nié l’existence de cette aide, ni proposé la moindre forme de soutien. Elle s’était contentée de confirmer le résultat tangible, ne laissant à Rook d’autre choix que de s’attaquer à l’intégrité même du processus de sélection.

La mâchoire de Rook se contracta.

« On verra », a-t-il dit.

Ils ont fait entrer la nouvelle promotion dans la salle de briefing.

Les autres gars étaient assis bruyamment — leurs bottes claquaient, leurs chaises grinçaient, ils plaisantaient sur qui allait abandonner en premier. L’air sentait le café, la nervosité et le caoutchouc rance des câbles de projecteur usés.

Astra prit la seule chaise vide dans le coin au fond, posa délicatement son sac et croisa les mains sur ses genoux.

Pendant que les recrues prenaient place, les spécialistes de l’équipe — Dalia, Kon et Merrick — commencèrent un examen silencieux et synchronisé de son équipement de base.

Une recrue sur deux possédait la montre de terrain dernier cri, un stylo tactique et une poche à eau personnalisée. Des logos et des marques étaient omniprésents.

Le petit sac de sport noir d’Astra était totalement dépourvu de toute technologie visible. Posé au sol, il ressemblait à un amas de tissu et d’équipement souple, sans rien laisser paraître.

Kon, un passionné de matériel, plissa les yeux devant l’absence d’un ordinateur de poignet — une exigence standard pour la navigation sur le terrain.

« Pas de GPS. Pas de communication », fit-il remarquer à Dalia, assez fort pour que la moitié de la pièce l’entende. « Même pas une Casio bon marché. Elle fonctionne en analogique. Soit elle est complètement incapable, soit elle compte sur un système de secours qui n’existe pas. »

Dalia eut un sourire en coin, en prenant une lente gorgée de sa boisson électrolytique.

« Ou alors elle croit que le soleil et les étoiles sont encore pertinents pour une insertion moderne », a-t-elle dit. « Je parierais plutôt sur l’incompétence et la naïveté. »

Merrick fit un tour complet sur son siège, jeta un autre regard lent à Astra et dit : « Hé, le bleu, t’es sûr d’être dans le bon bâtiment ? C’est pas une école de yoga ici. »

Deux ou trois gars ont ri.

Astra croisa son regard pendant une demi-seconde.

« Je suis exactement là où je dois être », a-t-elle déclaré.

Elle inclina la tête d’environ trois millimètres, un mouvement subtil signifiant qu’elle avait entendu, compris et classé son commentaire comme un bruit de fond sans importance.

Sa réponse n’était pas une défense. C’était un constat factuel sur la réalité spatiale de la pièce. Elle a dépouillé l’agressivité de Merrick de toute sarcasme, la laissant là, inutile.

Sa capacité à dépouiller leurs insultes de toute charge émotionnelle était déconcertante. C’était comme essayer de raisonner avec un capteur parfaitement calibré.

Merrick cligna des yeux, n’étant pas habitué à ce que quelqu’un réponde sans chaleur.

Il commença à dire autre chose, mais Rook entra, et la salle se figea.

Rook a jeté le dossier d’Astra sur la table avec une telle force que le fermoir métallique a cliqueté.

« Écoutez-moi bien », aboya-t-il. « On a une candidate ici qui a été sélectionnée grâce à une dérogation dont personne ne veut bien m’expliquer l’origine. Ça veut dire qu’à partir de ce deuxième match, Kepler doit prouver sa valeur chaque jour, sinon elle est virée. Pas de traitement de faveur. Pas d’excuses. »

Il la fixa droit dans les yeux.

« Tu me suis ? »

Astra répondit : « Oui, monsieur. »

Rook attendait davantage — une protestation, une supplique, quelque chose. Rien ne vint.

Il secoua la tête comme si elle était déjà une cause perdue.

Dès l’instant où il a déclaré : « Pas de traitement de faveur, pas d’excuses », le système a immédiatement commencé à appliquer sa propre version perverse du traitement de faveur.

Lors du premier incident concernant le matériel, chaque pièce d’équipement attribuée à Astra a été subtilement compromise.

Un gilet pare-balles dont la boucle a glissé sous la pression.

Un masque respiratoire présentant une microfissure au niveau du joint.

Une paire de jumelles de terrain dont le prisme interne avait été légèrement désaligné — juste assez pour provoquer des vertiges lors d’observations prolongées.

Ce n’était pas une simple blague.

Il s’agissait d’une attaque à plusieurs niveaux conçue pour l’isoler.

La microfissure dans le joint du respirateur était située à l’endroit où l’humidité se dilaterait en milieu de plongée. La boucle du gilet pare-balles a été testée sous contrainte pour céder précisément au moment d’un atterrissage brutal. La personne qui a trafiqué l’équipement savait exactement où provoquer la défaillance.

Astra ne s’est pas plainte.

Je n’ai pas demandé de remplacement.

Ils n’ont même pas signalé le dysfonctionnement du matériel.

Au lieu de cela, un des infirmiers l’observa lors d’une brève séance d’entretien en soirée, assise seule au bord du hangar à matériel. Avec patience et méticulosité, elle réparait sur place chaque panne, à l’aide d’outils aussi rudimentaires qu’une lame de couteau et un morceau de fil de fer récupéré sur des emballages mis au rebut.

Elle a renforcé la boucle, réparé le joint, remis en place le prisme mal aligné au toucher.

Cette compétence discrète — le refus d’être handicapée — exaspérait les hommes qui voyaient dans son refus de demander de l’aide de l’arrogance plutôt que de l’autonomie.

La véritable mesure de son entraînement n’était pas physique. Elle résidait dans sa capacité à maintenir une confiance absolue dans le système qui la contenait.

Au cours des semaines suivantes, ils l’ont maltraitée comme s’ils essayaient de la briser en deux.

Des nages chronométrées de six kilomètres dans une mer de février, des séances de sport aquatiques jusqu’à l’épuisement, des nuits blanches. À chaque fois qu’elle prenait du retard, leurs cris redoublaient. À chaque fois qu’elle terminait avec le groupe, ils l’accusaient de tricherie.

Personne n’a vu ce qui s’est réellement passé dans l’eau.

Cette épreuve de natation chronométrée de six kilomètres et demi dans les eaux glaciales du Pacifique était la première épreuve officielle destinée à éliminer les plus faibles. On l’appelait le baptême. C’était une épreuve terrible, qui provoquait des crampes musculaires.

Les hommes qui l’entouraient s’attaquèrent à l’eau avec des coups de bras désespérés et désordonnés, poussés par la panique et l’adrénaline.

Astra se glissa dans les vagues sans un mot et adopta une nage latérale de combat lente et efficace.

Elle n’a pas sprinté. Elle n’a pas pris la tête. Elle n’a pas faibli.

À mi-parcours du stage, une recrue près d’elle succomba à l’hypothermie et commença à couler, ses cris frénétiques engloutis par les vagues.

Sans un mot, Astra changea de cap, l’attacha avec une longe de sauvetage et reprit sa nage, remorquant l’homme inconscient vers le bateau de sécurité. Son allure resta à peine inférieure au minimum requis.

Arrivée au point d’extraction, elle libéra la recrue, sortit seule et resta là, tremblante à peine moins que les autres hommes. Sans cérémonie. Sans pose héroïque. Juste une autre opération accomplie.

Rook fixa du regard, depuis la plage, le médecin qui s’occupait de l’homme secouru, puis reporta son regard sur Astra, qui faisait simplement la queue pour le prochain examen physique, lui refusant ainsi la satisfaction de son échec.

Durant l’épuisant exercice de portage de charges lourdes (des équipes de dix personnes transportant des poteaux téléphoniques jusqu’à ce que leurs épaules se transforment en bouillie), Merrick a entrepris une tentative délibérée pour la briser.

Profitant du chaos ambiant, il déplaça subtilement le poids de leur tronc, s’assurant ainsi que la position d’Astra — l’extrémité la plus dangereuse — supporte une charge insoutenable et disproportionnée. À chaque grognement, à chaque appel de coordination, il accentuait la force exercée sur son côté.

Les muscles de son cou et de ses épaules s’enroulaient comme des câbles sous son T-shirt mouillé, ses jointures blanchissaient contre le bois rugueux.

Elle ne s’est pas plainte.

Elle n’a pas non plus laissé tomber la bûche.

Au moment où un ordre de transition a été crié, Astra a effectué un minuscule changement dans sa prise et l’angle de son corps — un ajustement de levier infime qui a soudainement redistribué la charge sur toute l’équipe, allégeant instantanément son fardeau impossible.

Merrick grogna, surpris par le retour inattendu de son poids, et se retrouva à devoir fournir plus d’efforts qu’auparavant.

Il regarda Astra, qui portait maintenant la bûche avec le même rythme régulier et inquiétant que tout le monde, et réalisa qu’elle n’avait pas seulement subi le sabotage.

Elle l’avait vaincu en utilisant uniquement la physique.

La défaite silencieuse, presque désinvolte, de sa manipulation s’abattit comme un coup de marteau sur son sentiment de domination physique.

Dalia, convaincue de la supériorité de l’intelligence sur la force brute, a tendu un piège de précision lors d’un exercice de navigation nocturne.

Elle passa des heures à ajuster la déviation magnétique du secteur assigné à Astra, introduisant une erreur subtile, presque imperceptible, dans les compas pré-calibrés conçus pour mener tout novice droit dans une zone marécageuse interdite. Une seule erreur de cap signifiait un échec immédiat.

L’exercice exigeait rapidité et une confiance aveugle dans l’instrument.

Astra s’enfonça dans l’obscurité, boussole à la main, nombre de pas mesuré grâce à l’appareil trafiqué.

L’équipe Bravo 9 surveillait le traceur GPS qu’ils avaient secrètement cousu dans son sac à dos, attendant l’inévitable dérive.

Elle a suivi exactement le parcours prévu pendant le premier kilomètre. Puis, sans prévenir, elle a viré de trente degrés à gauche, s’éloignant ainsi de la zone interdite.

Lorsqu’ils ont vérifié le traceur par la suite, ils ont constaté qu’elle avait parfaitement terminé le parcours.

Lorsque Rook l’interrogea, elle lui montra simplement la boussole.

Elle avait tracé une petite ligne à peine visible de poussière de charbon de bois à l’intérieur du boîtier — une méthode improvisée sur le terrain pour détecter de minuscules interférences magnétiques localisées.

Elle n’avait jamais fait confiance au matériel fourni.

En se basant uniquement sur l’étoile polaire et sa connaissance des variations du terrain, elle avait silencieusement recalibré l’instrument et neutralisé le sabotage de Dalia.

L’astuce du charbon était d’une ingéniosité rudimentaire. Le frottement du boîtier contre l’aiguille avait révélé l’infime déviation causée par la perturbation magnétique. Elle la corrigea par navigation astronomique, et Dalia ressentit l’amertume de voir son sabotage électronique sophistiqué réduit à néant par la suie.

La guerre psychologique s’est intensifiée.

Astra a terminé une course de 32 kilomètres avec sac à dos dans les délais impartis – une fois de plus – sans montrer le moindre signe d’épuisement.

Kon Hayes, qui s’était effondré à cause de crampes à dix minutes de la ligne d’arrivée, était fou de rage et de frustration.

« Elle se dope », déclara-t-il à Rook, ignorant Astra qui retirait tranquillement son harnais. « Personne ne maintient un rythme cardiaque aussi stable sur une telle distance sans un cocktail chimique. Faites une prise de sang. »

Rook, ne voulant pas laisser tomber l’affaire, a demandé une vérification officieuse immédiate par le médecin de l’équipe, le Dr Vain.

Vain, un homme fatigué et pragmatique, préleva l’échantillon tandis que l’équipe retenait son souffle, impatiente d’obtenir une preuve définitive de son succès frauduleux.

Il est revenu une heure plus tard, l’air perplexe.