**TOUT LE MONDE APPELLÉ « CONTE DE FÉES » — JUSQU’À CE QUE LE BOUQUET Atterrisse dans ma main… ET QUE MA FILLE ME SUPPLIE DE LA SAUVER.**

Ma fille épousait le fils d’un millionnaire. Tous les invités, réunis dans cette immense propriété près de Dallas, au Texas, admiraient le couple parfait. Ils levaient leurs coupes de champagne et parlaient d’un conte de fées, du rêve américain incarné, drapé de dentelle, de marbre et d’argent. Ils étaient loin de se douter de ce qui les attendait.

Doris Jones se tenait près du bord de la piste de danse, incapable de détacher son regard de sa fille.

Simone, vêtue d’une robe d’un blanc immaculé brodée de perles et de cristaux, semblait tout droit sortie d’un conte de fées. La salle de bal du domaine ancestral de Sturgis, à une cinquantaine de kilomètres de Dallas, baignait dans une douce lumière dorée diffusée par d’imposants lustres en cristal suspendus au haut plafond à caissons. La lumière scintillait sur les cheveux noirs de Simone, coiffés en un chignon sophistiqué, et sa traîne flottait derrière elle comme un nuage léger à chacun de ses mouvements.

À ses côtés se tenait Preston Sturgis, grand, distingué, vêtu d’un smoking noir parfaitement taillé. Il adressait aux invités un sourire suffisant, celui d’un homme habitué à obtenir tout ce qu’il désire. Même de sa place, au fond de la salle, Doris pouvait voir qu’il ressemblait à tous ces fils de riches à succès qu’elle avait vus à la télévision : élégant, sûr de lui et absolument certain que le monde se plierait à ses désirs.

Le mariage se déroulait au domaine ancestral de Sturgis, le genre de propriété que les habitants du quartier de Doris à Dallas ne voyaient que dans les magazines ou les séries télévisées. La demeure trônait au cœur d’un vaste domaine texan vallonné, avec ses colonnes blanches, ses escaliers de marbre et son allée circulaire où des 4×4 noirs et des berlines de luxe étaient soigneusement garés sous l’œil vigilant des voituriers.

À l’intérieur, le hall d’entrée resplendissait de parquet ciré et de portraits à l’huile d’ancêtres Sturgis au visage sévère, encadrés d’or. Dehors, dans le jardin où les tables étaient dressées pour les invités, des centaines de roses embaumaient la douce brise de mai. Une tente transparente, illuminée de guirlandes lumineuses et ornée de fleurs fraîches importées de Californie et de Floride, recouvrait la piste de danse. Des serveurs en gants blancs circulaient entre les tables, remplissant les flûtes de champagne français. Sur une table à l’écart, au fond de la tente, trônait un gâteau de mariage à quatre étages, chaque étage étant une œuvre d’art raffinée, recouvert d’un glaçage blanc lisse et décoré de fleurs en sucre.

Doris ajusta machinalement sa tenue, une robe beige modeste achetée en solde dans un grand magasin de Dallas. Debout à côté des invités en robes de créateurs et tailleurs sur mesure, elle se sentait complètement hors de propos. Les femmes brillaient de diamants et arboraient des manucures sophistiquées. Les hommes discutaient affaires, marchés et résidences secondaires en Floride, employant des termes comme « portefeuille » et « acquisition » comme s’il s’agissait de parler de la pluie et du beau temps.

Doris, experte-comptable agréée au département de la santé du comté de Dallas, ne pouvait que hocher la tête et sourire poliment lorsqu’on la regardait.

« Doris, tu dois être si heureuse », gazouilla une parente éloignée du marié, une femme couverte de bijoux en or et enveloppée dans une étole de fourrure malgré la douceur de la soirée texane.

« Votre fille a fait un mariage exceptionnel », poursuivit la femme. « Preston est l’héritier d’un véritable empire, vous savez : immobilier, construction, investissements. Elle ne manquera de rien désormais. »

« Oui, bien sûr », répondit Doris en esquissant un sourire poli. « Je suis très heureuse pour Simone. »

La femme parlait sans cesse d’investisseurs européens et du dernier projet de la famille Sturgis à Austin, mais Doris n’écoutait plus. Son regard était de nouveau attiré par sa fille.

Simone se tenait près de Preston, recevant les félicitations d’un flot continu d’invités. Mais quelque chose dans sa posture serra le cœur de Doris. Son dos était trop droit, ses épaules trop tendues, son sourire trop figé. Il semblait peint.

Doris connaissait chaque trait du visage de sa fille, chacune de ses expressions habituelles. Elle avait vu Simone grandir dans une petite maison louée d’un quartier populaire de Dallas, depuis son enfance difficile jusqu’à l’obtention de son diplôme universitaire. Et à cet instant précis, elle voyait bien que Simone n’était pas détendue, qu’elle ne savourait pas la joie simple qu’une mariée devrait ressentir le jour de son mariage.

Doris se souvenait comment, six mois auparavant, Simone était rentrée chez elle, dans son petit duplex près de l’Interstate 35, rayonnante, pour lui raconter sa rencontre avec Preston.

« C’est arrivé dans ce café branché du centre-ville, Bean & Barrel, vous savez, celui avec les briques apparentes et les ampoules Edison », raconta Simone en laissant tomber son sac à main sur la table de la cuisine et en sautillant presque sur place. « J’étais là avec Kendra et Sierra après le travail. Il s’est approché de notre table, s’est excusé de nous déranger et a dit qu’il ne pouvait pas partir sans rencontrer “la femme au sourire le plus inoubliable de Dallas”. »

Simone avait ri en racontant ce moment.

« Maman, tu aurais dû voir comment Kendra et Sierra le dévisageaient ! » s’exclama-t-elle avec enthousiasme. « Il est si élégant, si sûr de lui, et ses yeux sont d’un gris perçant, comme des nuages ​​d’orage. Et les compliments qu’il m’a faits n’étaient pas vulgaires. Ils étaient… raffinés. »

Doris s’était réjouie avec sa fille à l’époque. Dix ans s’étaient écoulés depuis son divorce avec le père de Simone. Simone avait grandi, financé ses études à l’université d’État, obtenu un diplôme en design d’intérieur et travaillait dans un petit studio de design du centre-ville de Dallas. Elle avait eu quelques relations amoureuses – des ingénieurs, des étudiants en master, un barman de Deep Ellum – mais rien de sérieux.

Et voilà qu’elle avait rencontré un homme qui, dès le premier regard, la courtisait avec beauté et faste.

Des fleurs arrivaient à l’atelier de Simone tous les deux jours. Preston l’emmenait dans des restaurants que Doris n’avait vus qu’à la télévision – des établissements chics et populaires où les entrées coûtaient plus cher que son budget courses hebdomadaire. Les cadeaux n’étaient pas de simples babioles, mais des bijoux de valeur et des sacs à main de créateurs, tous livrés dans d’élégants coffrets siglés.

Preston invita aussitôt Simone à rencontrer ses parents. Ils la reçurent avec grâce dans leur propriété, l’accueillant avec une chaleur convenue.

Tout s’est déroulé comme dans un film : rapide, éclatant et palpitant.

Après seulement trois mois de relation, Preston a fait sa demande en mariage.

Tout s’est passé dans ce même café de Dallas où ils s’étaient rencontrés. Il s’est agenouillé devant toute l’assemblée, tandis que les gens sortaient leurs téléphones pour filmer la scène. Il a ouvert un écrin de velours contenant une bague en diamant qui scintillait si fort sous les lumières du café que Simone a dû plisser les yeux.

« Bien sûr que j’ai dit oui », avait dit Simone à sa mère ensuite, la voix haletante. « Qui refuserait un prince comme celui-là ? »

L’excitation dans sa voix était indéniable. Mais pour une raison inconnue, la douce chaleur rassurante qui accompagne habituellement le véritable amour était absente. Il y avait une pointe d’anxiété, comme si Simone tentait de se convaincre que c’était la bonne chose à faire.

« Maman, tu te rends compte de la chance que j’ai ? » avait demandé Simone en arpentant le petit salon de Doris. « Il est intelligent, il a réussi, il est riche. Je n’aurai pas à me tuer à la tâche en cumulant deux ou trois emplois comme toi après le divorce. Je pourrai me consacrer à ma passion, ouvrir mon propre studio, voyager… enfin découvrir New York, Los Angeles, et peut-être même l’Europe. »

Doris avait alors décidé que c’était normal. Sa fille était enthousiaste et réfléchissait sérieusement à son avenir. L’amour, c’était une chose, mais il fallait aussi avoir des ressources pour vivre en Amérique, où une facture médicale exorbitante ou une perte d’emploi pouvait tout faire basculer.

Elle-même avait épousé le père de Simone non par un coup de foudre passionné, mais par désir de fonder une famille, d’avoir des enfants et de trouver un soutien indéfectible. Or, ce soutien indéfectible s’était révélé infidèle à maintes reprises durant les quinze années de mariage, avant de finalement la quitter pour une femme plus jeune. Il avait déménagé dans un autre État, laissant Doris à Dallas élever seule sa fille adolescente.

C’est peut-être pour cela que Doris souhaitait tant croire que les choses seraient différentes pour Simone. Que Preston était vraiment un homme bien qui l’aimerait et la chérirait, et que cette fois-ci, l’argent et le statut social s’accompagnaient d’intégrité et de respect.

Les préparatifs du mariage ont été extrêmement rapides.