« Non, Jessica. Tu t’es piégée toi-même dès l’instant où tu as décidé de voler des personnes âgées et d’utiliser mon fils comme couverture pour tes crimes. »
La porte s’ouvrit brusquement et le détective Martinez entra accompagné de deux agents en uniforme.
« Jessica Miller, vous êtes en état d’arrestation pour complot en vue de commettre une fraude, maltraitance envers une personne âgée et infractions à la législation sur les valeurs mobilières. »
Pendant qu’ils lisaient les droits de Jessica, elle me fixait avec une haine pure.
« Tu ne te rends pas compte de ce que tu as fait. Marcus ne laissera pas cela impuni. Cette organisation est plus importante que tu ne le penses. »
« Peut-être », dis-je calmement, « mais ça va beaucoup diminuer. »
Tandis qu’ils emmenaient Jessica menottée, j’éprouvais un mélange de soulagement et d’appréhension. Nous l’avions empêchée de me voler mon argent et nous avions suffisamment de preuves pour la faire emprisonner pendant longtemps. Mais ses dernières paroles résonnaient encore dans ma tête.
Cette organisation est plus importante que vous ne le pensez.
J’avais le pressentiment que Jessica Miller n’était que la partie émergée de l’iceberg.
Trois heures plus tard, j’étais assise dans le bureau de l’inspecteur Martinez, encore sous le choc de ce qui s’était passé. L’enregistreur avait capté les aveux détaillés de Jessica concernant l’escroquerie de type Ponzi, ses aveux d’avoir utilisé l’argent des nouveaux investisseurs pour verser de faux rendements, et ses menaces lorsque j’ai tenté de partir.
« Madame Thompson, ce que vous avez fait aujourd’hui est d’un courage incroyable », a déclaré le détective Martinez en consultant ses notes. « Mais Jessica avait raison sur un point : cette organisation est bien plus importante que nous le pensions au départ. »
« De combien plus grand ? »
« D’après les informations fournies par Jessica lors de son interrogatoire, Cole and Miller Financial fait partie d’un réseau opérant dans six États. On parle potentiellement de cinquante à soixante personnes impliquées, gérant des escroqueries se chiffrant en dizaines de millions de dollars. »
Rick, qui était resté assis tranquillement dans un coin, a finalement pris la parole.
« Et les victimes ? Peut-on récupérer une partie de l’argent ? »
« J’espère que ça fonctionnera en partie. Mais Margaret, je dois te prévenir : l’arrestation de Jessica va provoquer un véritable séisme au sein de leur réseau. Marcus Cole et les autres organisateurs sauront que leur opération est compromise. »
“Signification?”
« Ce qui signifie qu’ils disparaîtront avec l’argent auquel ils pourront accéder, ou qu’ils intensifieront leurs efforts pour soutirer des biens aux victimes existantes avant que les forces de l’ordre ne puissent les arrêter. »
J’ai pensé à Elellanar Patterson, quatre-vingt-sept ans, qui montrait des signes de troubles de la mémoire ; à Herbert Williams, qui avait soi-disant perdu ses économies de sécurité sociale ; à toutes les personnes âgées qui avaient assisté au mariage de David et qui étaient tombées sans le savoir dans un piège.
« Et David ? » ai-je demandé. « Comment lui annoncer que sa femme est une criminelle qui a profité de leur mariage pour recruter des victimes d’escroquerie ? »
Le détective Martinez échangea un regard avec Rick.
« En fait, Mme Thompson, David est dehors. Il attend depuis plus d’une heure pour vous parler. »
Mon cœur s’est serré.
« Il le sait. »
« Nous avons dû le faire venir pour un interrogatoire une fois Jessica arrêtée. Il ne le vit pas bien. »
J’ai suivi l’inspecteur Martinez dans le couloir jusqu’à une petite salle de conférence où David était affalé sur une chaise, l’air d’avoir pris dix ans en un après-midi. Quand il m’a vu, ses yeux se sont remplis de larmes.
« Maman, je suis vraiment désolée. Je n’en avais aucune idée. Je te jure, je n’avais aucune idée de ce que faisait Jessica. »
Je l’ai serré dans mes bras, sentant ses épaules trembler sous l’effet de sanglots étouffés.
« Je sais, ma chérie. Je sais que tu ne le savais pas. »
« Elle se servait de moi. Elle se servait de notre mariage, de notre cérémonie, de tout. Ces gens à notre réception, ce n’étaient pas des invités. C’étaient des cibles. »
David recula pour me regarder.
« Maman a accès à certains de mes comptes. Mon transfert de 401(k), environ 75 000 $ en obligations d’épargne. »
« On va trouver une solution », ai-je dit fermement. « L’important, c’est que tu sois en sécurité et que nous connaissions maintenant la vérité. »
« Mais comment ai-je pu être aussi aveugle ? Avec le recul, il y avait des signes. Les appels téléphoniques secrets, les voyages d’affaires dont elle ne voulait jamais parler, la façon dont elle esquivait toujours les questions sur son travail. »
David passa ses mains dans ses cheveux.
« Et Marcus… Je croyais que c’était juste son cousin qui habitait loin. Je n’aurais jamais imaginé qu’ils étaient associés et impliqués dans une affaire criminelle. Mon Dieu, elle a même utilisé l’amour que j’avais pour toi contre moi. Elle me poussait sans cesse à t’encourager à “optimiser” tes investissements. »
« David, tu es tombé amoureux de celle que tu croyais être. Ce n’est pas de ta faute. »
L’inspectrice Martinez s’éclaircit la gorge.
« David, je dois te demander : Jessica a-t-elle mentionné des parents âgés, des amis de la famille ou des connaissances qui pourraient posséder un patrimoine important ? »
« Elle s’intéressait toujours beaucoup aux familles de mes collègues, surtout à ceux qui mentionnaient des parents ou des grands-parents âgés et aisés. Elle me suggérait de les inviter à dîner, en disant qu’elle serait ravie de les rencontrer. »
Le visage de David se décomposa.
« Elle se servait de moi pour repérer ses victimes. »
« Nous allons avoir besoin d’une liste de toutes les personnes que Jessica a manifesté un intérêt particulier à rencontrer. »
« Bien sûr. Tout ce dont vous avez besoin. »
Rick se pencha en avant.
« David, cela risque d’être difficile à entendre, mais nous pensons que Jessica et Marcus ont profité de votre réception de mariage pour démarcher activement de nouveaux clients. Nous avons identifié au moins douze personnes qui sont devenues leurs clientes quelques semaines seulement après avoir assisté à votre mariage. »
« Douze personnes. »
David fixait la table du regard.
« Douze personnes âgées qui m’avaient suffisamment fait confiance pour assister à mon mariage, et je les ai menées dans un piège. »
« Tu n’as mené personne nulle part », ai-je dit fermement. « Jessica a orchestré tout ça. Tu en as été victime, toi aussi. »
« Une victime qui a épousé le prédateur. »
Nous sommes restés assis en silence pendant plusieurs minutes, essayant de comprendre l’ampleur du mensonge de Jessica. Finalement, l’inspecteur Martinez a pris la parole.
« Il y a une bonne nouvelle. La coopération de Jessica sera essentielle pour constituer des dossiers contre le reste du réseau. Si elle apporte une aide substantielle, de nombreuses victimes pourraient récupérer au moins une partie de leur argent. »
«Va-t-elle coopérer ?» ai-je demandé.
« Sans coopération, elle risque vingt à trente ans de prison fédérale. Avec sa coopération, elle pourrait écoper de dix à quinze ans. Elle fera le bon choix. »
Trois mois plus tard, Jessica a fait le bon choix. Son témoignage détaillé a permis l’arrestation de Marcus Cole et de dix-sept autres membres de leur réseau de fraude. L’enquête a mis au jour des escroqueries au Texas, en Oklahoma, en Arkansas, en Louisiane, au Nouveau-Mexique et au Colorado, pour un préjudice total dépassant quarante millions de dollars.
Elellanar Patterson a récupéré soixante pour cent de ses économies de sécurité sociale. Herbert Williams a récupéré environ la moitié de ses économies de toute une vie. Des dizaines d’autres victimes âgées ont reçu une indemnisation partielle, même si beaucoup ne se remettraient jamais complètement des dommages financiers et émotionnels subis.
David a immédiatement demandé le divorce après l’arrestation de Jessica. La procédure a été compliquée par les poursuites pénales, mais six mois plus tard, il était enfin libre de la femme qui avait transformé son mariage en scène de crime.
Quant à moi, j’ai appris que parfois, la meilleure façon de protéger sa famille est de faire confiance à son instinct, de poser des questions qui dérangent et de ne jamais sous-estimer le pouvoir d’un enseignant déterminé face à quelqu’un qui se croit plus intelligent que tous les autres.
Le studio de Rick se recentra sur les événements heureux plutôt que sur les enquêtes criminelles, mais il conserva mes coordonnées. De temps à autre, nous nous retrouvions autour d’un café pour échanger nos impressions sur les conseillers financiers douteux qui ciblaient les personnes âgées. Car, comme Jessica nous l’avait prédit lors de son arrestation, les organisations de ce genre ne disparaissent pas facilement. Elles évoluent, s’adaptent et disposent toujours d’une nouvelle génération d’escrocs prêts à exploiter la confiance et l’amour des gens pour leurs familles.
Mais ils sous-estiment aussi la combativité d’une mère protégeant son fils, d’un photographe réclamant justice pour sa mère, ou d’un détective déterminé à protéger les personnes âgées vulnérables.
Et parfois, très rarement, c’est précisément cette sous-estimation qui cause leur perte.
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