« Signez ici ou le mariage est annulé. » Trois jours avant la cérémonie, ses futurs beaux-parents fortunés m’ont fourré un contrat prénuptial sous le nez, avec un sourire satisfait, comme s’ils avaient gagné. Mais ils ignoraient que je disposais de 15 millions de dollars, de mon propre avocat et d’un plan pour…

« Quoi ? Non. De quoi parlez-vous ? »

Il secoua la tête comme s’il pouvait physiquement bloquer l’information.

« C’est… c’est juste une affaire de business, Imani. C’est une affaire de famille. C’est… c’est privé. »

« Ça m’a touché », ai-je rétorqué, la voix enfin forte, « dès que votre famille a tenté de faire de moi leur bouclier légal. Ça m’a touché quand ils ont essayé de me piéger avec un contrat qui me rendrait responsable de leurs dettes. Ça m’a touché quand votre mère, votre sœur et votre beau-frère m’ont pris à partie et m’ont exigé de signer un document stipulant que je devrais les rembourser pour la bague que vous m’avez passée au doigt. »

« Je ne savais pas ça, Imani. Je te jure », dit-il, les yeux écarquillés et paniqués. « C’est… c’est dingue. »

« Voilà le problème, Marcus ! » ai-je fini par crier, laissant éclater ma colère et ma déception. « Tu ne savais pas parce que tu ne voulais pas savoir. Tu les as laissés faire pendant que tu étais au club de golf à régler tes “affaires d’hommes”. T’es-tu jamais, ne serait-ce qu’une seconde, arrêté pour me demander ce qu’ils me faisaient ? Sais-tu comment ils m’ont insulté pendant ton absence ? As-tu la moindre idée des noms d’oiseaux que ta mère et ta sœur m’ont lancés en face, chez ton père ? »

Il est resté là, immobile et silencieux. Son regard était fixé sur le sol. Il a regardé ses chaussures de marque. Il regardait partout sauf moi. Il n’avait pas de réponse.

« Ils m’ont traité de profiteur, Marcus. Ils m’ont traité de sale, de manipulateur… »

Je me suis interrompue, les mots me suffocant.

« Ils m’ont traitée comme un déchet qu’ils raclaient de leurs chaussures. Ils ont menacé de me détruire trois jours avant notre mariage. Ma famille arrive demain. »

Je respirais fort, les mots jaillissaient de moi.

« Et toi ? Tu savais. Tu savais qu’ils préparaient quelque chose. Tu m’as dit qu’ils voulaient juste une “garantie”. Tu savais ce qu’ils pensaient de moi et tu n’as rien fait. Tu n’as rien dit. »

Il finit par lever les yeux, et ses yeux étaient remplis de larmes. Mais ce n’étaient pas des larmes de remords. C’étaient des larmes de frustration, les larmes d’un homme mis dans une situation inconfortable.

« Imani, je t’en prie, » supplia-t-il, la voix brisée. « S’il te plaît, ne fais pas ça. C’est la famille. C’est… c’est compliqué. Tu sais comment ils sont. C’est… c’est comme ça qu’ils sont. »

« Tels qu’ils sont », ai-je répété, la voix désormais complètement neutre. Toute la colère avait disparu, remplacée par une lucidité froide et terrible.

« Je ne voulais pas m’en mêler », sanglota-t-il, et l’aveu plana comme un poids. « Je déteste ça. Je déteste quand toi et ma mère vous disputez. Je… je voulais juste que ça s’arrête. Le plus important, c’est qu’on s’aime, n’est-ce pas ? C’est tout ce qui compte. Ne laisse pas… ne laisse pas cette histoire d’argent nous séparer. »

Argent.

Encore ce mot.

J’ai ri. C’était un rire amer, strident et désagréable qui nous a surpris tous les deux.

« L’argent ? » dis-je, la voix empreinte d’un mépris que je ne me connaissais pas. « Tu crois que c’est moi qui laisse l’argent s’interposer entre nous ? »

Je me suis approchée de lui si près qu’il a dû me regarder.

« C’est eux qui ont commencé, Marcus. Ils ont tiré le premier coup de feu. Ils ont déclenché cette guerre ignoble avec de l’argent. Ils ont essayé de m’humilier, de m’asservir parce qu’ils pensaient que je n’avais pas d’argent. »

Je lui ai donné un coup de coude dans la poitrine, assez fort.

« Et si vous êtes là, dans mon appartement, heureuse et soulagée, c’est uniquement parce que vous avez appris que c’est le cas. Votre soulagement quand je vous l’ai annoncé au téléphone n’était pas pour moi. Ce n’était pas un “Félicitations, Imani”, mais un “Ouf, merci mon Dieu”. Vous étiez soulagée parce que vous avez compris que mon argent, mes quinze millions de dollars, pouvait sauver votre famille. Vous ne vous inquiétiez pas pour moi, mais pour eux. »

Il ouvrit la bouche dans un mouvement pathétique et haletant. Mais aucun mot ne sortit. Il ne pouvait le nier, car c’était la vérité.

Et en une seconde, le dernier brin d’amour que j’avais pour lui, le dernier espoir pour notre avenir, tout s’est évaporé. Tout s’est transformé en poussière et s’est envolé.

Je ne voyais pas mon fiancé. Je voyais un lâche. Il n’était pas seulement faible. Il était complice. Il était resté silencieux, à l’écart, pendant que sa famille tentait de me détruire. Il savait parfaitement qui ils étaient, et il avait fait son choix. Il les choisirait toujours. Il choisirait toujours la facilité. Il serait toujours prêt à me sacrifier, pourvu que sa propre vie reste confortable.

Mon visage s’est durci. La femme qui tremblait la veille dans le bureau de Hayes avait disparu. Celle qui venait de crier de colère avait disparu elle aussi. Il ne restait plus qu’une pitié froide et dure.

« Sors, ​​Marcus », ai-je dit.

Ma voix était dénuée de toute émotion.

Il cligna des yeux comme s’il avait reçu une gifle.

« Quoi ? Chérie, non. Allez. Tout va bien. Ils ont signé les papiers. C’est fini. »

« J’ai dit : sortez. »

Je suis passée devant lui pour me rendre à l’entrée de l’ascenseur privé dans mon hall et j’ai appuyé sur le bouton d’appel.

Il s’est jeté sur moi, sa voix montant dans les aigus sous l’effet d’une véritable panique.

« Imani, arrête. Arrête ça. Tu ne peux pas faire ça. On se marie. Et le dîner de répétition ? C’est demain soir. Mes parents nous attendent. Tous nos amis, ta famille… ta famille arrive demain. »

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent avec un léger soupir métallique, révélant la cabine vide.

Je le regardai, les yeux aussi froids et morts que mon cœur.

« J’ai besoin de réfléchir », ai-je dit.

« Imani, non, s’il te plaît », supplia-t-il en me saisissant le bras.

Je le lui ai arraché des mains. Au lieu de cela, je lui ai saisi le bras et l’ai poussé violemment dans l’ascenseur.

« J’ai dit que j’avais besoin de réfléchir. »

Il est monté dans la voiture en titubant. J’ai appuyé sur le bouton d’appel du hall sur le panneau extérieur. Il s’est retourné, le visage figé par l’incrédulité et la terreur.

« Imani ! » hurla-t-il alors que les portes commençaient à se fermer.

Je n’ai pas dit un mot de plus. J’ai simplement regardé son visage disparaître. Les portes se sont refermées avec un bruit sourd.

Je restai immobile un instant, plongé dans un silence absolu. Puis je me retournai, me dirigeai vers la porte d’acier massive de mon appartement et la claquai. Le claquement sec et définitif résonna dans le penthouse vide et silencieux.

Le lendemain soir avait lieu le dîner de répétition.

L’événement se déroulait au Jubilee, le restaurant phare de la famille Hayes, en plein cœur d’Atlanta. C’était le genre d’endroit qui respirait le luxe : une lumière tamisée et savamment étudiée, de l’argenterie imposante et des compositions florales qui coûtaient probablement plus cher que ma première voiture.

La salle était comble. Tous les amis importants de Marcus étaient là, des associés de l’entreprise de son père, des élus locaux. Et au milieu de tout cela, à une table près de l’entrée, était assise ma famille : ma mère, Teresa, mon père, Michael, et ma petite sœur, Kesha. Ils étaient venus de Caroline du Nord cet après-midi-là.

Ce sont des gens bien, honnêtes, de la classe moyenne. Mon père est un proviseur de lycée à la retraite, et ma mère est infirmière. Ils semblaient si fiers, si heureux, et pourtant si déplacés dans ce nid de vipères.

Ma mère portait sa plus belle robe, et je pouvais voir la joie pure et sans mélange dans ses yeux. Elle pensait que je vivais un conte de fées. C’était peut-être le plus cruel de tout.

Marcus était collé à moi. Il jouait à la perfection le rôle du fiancé aimant et attentionné. Sa main était constamment posée sur le bas de mon dos. Son sourire était éclatant, mais je sentais la sueur froide sur sa paume. Il était terrifié. Non pas pour moi, mais pour moi, pour sa famille et pour ce qui arriverait si toute cette fragile façade venait à se briser.

Et c’était une performance — une performance magnifique et terrifiante.

La famille Hayes — Vanessa, Lawrence, Khloé et David — était passée maître dans l’art de la dissimulation. Ils étaient tous là, tirés à quatre épingles, rayonnant de charme et de chaleur.

« Teresa, Michael », s’écria Vanessa.

Dès qu’elle a aperçu mes parents, elle s’est approchée d’eux, les bras ouverts, son sourire paraissant sincère à tous ceux qui ne la connaissaient pas.

« Nous sommes absolument ravis de vous rencontrer enfin. Votre fille est un véritable trésor. »

Et puis elle l’a fait. Elle s’est tournée vers moi, juste devant ma mère rayonnante et sans méfiance, et m’a serrée dans une étreinte froide et reptilienne. Ses ongles s’enfonçaient légèrement dans mon bras tandis qu’elle me murmurait à l’oreille :

« Joue ton rôle, petite fille. »

Puis elle recula, affichant un large sourire à ma mère.

« Nous l’aimons tellement. »

Ma mère, que Dieu la bénisse, a posé sa main sur sa poitrine.

« Oh, Vanessa, cela nous touche beaucoup. Nous sommes tellement heureux pour eux. »

Le dîner entier s’est déroulé ainsi : une atmosphère suffocante et toxique de fausse amabilité.

David Miller, qui semblait n’avoir pas dormi depuis deux jours, est venu serrer la main de mon père. Khloé a complimenté la robe de ma sœur. Mais le clou du spectacle, c’était Lawrence. Après le plat principal, il s’est levé et a tapoté son verre de champagne avec une cuillère. Un silence s’est fait dans la salle. Il incarnait à la perfection le patriarche fier.

« Bonsoir à tous. Bonsoir », lança-t-il avec un grand sourire, les yeux plissés.

Il m’a regardé droit dans les yeux, puis a regardé mes parents.

« Vous savez, quand un fils se marie, dit-il d’une voix chargée d’émotion feinte, un père s’inquiète. On se demande s’il a trouvé la bonne personne, quelqu’un de caractère, de fort, quelqu’un qui sera un véritable partenaire. »

Il leva son verre à ma santé.

« Et puis Imani est entrée dans nos vies. Nous l’avons observée et nous avons été très impressionnés. Comme beaucoup d’entre vous le savent maintenant, c’est une jeune femme brillante, talentueuse et incroyablement intelligente. Une véritable étoile montante à part entière. »

Mes parents rayonnaient, ma mère était presque en larmes.

« Nous ne pourrions être plus fiers », a poursuivi Lawrence. « Et nous n’accueillons pas seulement une fille, nous accueillons une famille merveilleuse au complet. »

Il a souri à mes parents.

« Teresa. Michael. Bienvenue dans la famille Hayes. »

La salle a éclaté en applaudissements. Ma famille, ma douce et naïve famille, applaudissait le plus fort. J’avais la nausée. Je voulais juste m’enfuir.

Tandis que Lawrence parlait, je me suis perdue dans mes pensées, sa voix s’estompant peu à peu. Je me suis souvenue d’être restée debout dans la cuisine de leur manoir, six mois plus tôt, à attendre Marcus. J’avais surpris une conversation entre Lawrence et lui dans le bureau. Sa voix était sèche, méprisante.

« Mon garçon, je ne dis pas qu’elle n’est pas gentille, » avait-il dit. « Mais tes goûts… Un homme de ton rang mérite une femme à la hauteur de ce rang. Cette petite créatrice, c’est une passade. Tu devrais revoir tes exigences. »

« À Imani et Marcus », lança Lawrence d’une voix forte, me ramenant brutalement au présent.

J’ai levé mon verre, mon sourire un masque parfait et vide. J’ai tenu bon pendant encore une heure. La superficialité était si palpable que j’avais du mal à respirer.

Finalement, je me suis penché vers Marcus.

« Je vais juste utiliser les toilettes. »

Je me suis levée en souriant à ma mère.

« Je reviens tout de suite, maman. »

J’étais à mi-chemin de la salle à manger quand j’ai senti une main me saisir violemment le coude.

« Oh, Imani, ma chérie, laisse-moi te montrer où c’est », chanta la voix de Khloé.

Son sourire était forcé, éclatant et artificiel, étalé au grand jour. Au lieu de me conduire vers les élégantes toilettes publiques, elle me guida, d’une poigne de fer, le long d’un étroit couloir recouvert de moquette, vers l’entrée de la cuisine et les toilettes du personnel.