Ses officiers l’obligèrent à servir le déjeuner aux généraux, jusqu’à ce que l’un d’eux remarque sa médaille de l’Étoile d’argent. Ils la forcèrent alors à la porter.

À 11 h 15, Elena enfila la tenue de service : pantalon noir, chemisier blanc. Dans le miroir, elle vérifia son apparence. Discrète, professionnelle, presque invisible — exactement ce qu’elle avait appris à être.

La salle à manger du mess des officiers respirait la tradition : boiseries sombres, portraits d’anciens commandants, grande table en acajou, verres en cristal et argenterie polie. Elena prit place près du poste de service, révisant mentalement le déroulé du repas.

Les officiers arrivèrent les uns après les autres, puis, à 11 h 45 précises, le général Thomas Blackwood fit son entrée, suivi de la générale Margaret Stone. Tous deux imposaient le respect par leur présence et leur parcours.

À 11 h 50, Elena commença le service des salades. Elle se déplaçait avec une efficacité mesurée, déposant chaque assiette sans interrompre les conversations sur les budgets et les affectations. Elle faisait partie du décor — jusqu’à ce que sa manche glisse.

Le général Blackwood vit alors l’étoile argentée. Une Silver Star. Il reconnut instantanément l’insigne et dut faire appel à toute son expérience pour masquer sa surprise. Cette décoration, il l’avait vue sur des soldats ayant fait preuve d’un courage exceptionnel en combat. Jamais sur une femme servant le déjeuner dans un mess d’officiers.

Il observa Elena avec attention : sa posture, ses mouvements précis, son regard constamment en alerte. Tout, chez elle, trahissait une formation militaire approfondie.

Lors du plat principal, il se décida à lui adresser la parole, à voix basse. « Où avez-vous servi ? »

« En Afghanistan, mon général. Trois déploiements. »

« Votre spécialité ? »

« 68 Whiskey. Infirmière de combat. »

Les pièces du puzzle s’imbriquaient. Infirmière de combat. Voilà qui expliquait l’étoile, l’assurance, la vigilance constante.

À mesure que le déjeuner avançait, la conversation glissa vers la gestion du personnel civil. La générale Stone posa des questions précises sur le moral, la rétention, la valorisation des compétences. Les réponses de Morrison, faites de généralités, semblaient de plus en plus fragiles.

Finalement, Stone s’adressa directement à Elena et l’invita à s’asseoir à la table. Le silence fut total lorsqu’Elena accepta et prit place parmi les officiers.

« Votre grade à votre départ de l’armée ? » demanda Stone.

« Sergent-chef, madame. Armée de terre. »

« Et vos décorations ? »

Elena inspira lentement. « Plusieurs médailles de campagne, l’insigne médical de combat… et la Silver Star. »

Un silence lourd s’abattit sur la pièce. Tous comprirent soudain l’ampleur de leur méprise.