Quand j’ai hérité de 35 millions de dollars, je voulais voir le vrai visage de mon fils. Je l’ai appelé et lui ai dit que j’avais tout perdu et que j’avais besoin de rester chez lui. Il a répondu : « Bien sûr, maman, viens ! » Mais quand je suis arrivée le lendemain matin avec mes valises… j’ai failli m’évanouir.

« Oui, exactement. Ce n’est pas que nous ne voulions pas aider, mais Sloan et moi avons notre propre vie, et les enfants ont besoin de leur espace, et… »

« Je comprends. » J’ai gardé une voix calme. « Vous voulez que je parte. »

« Ne pars pas. Trouve juste… un logement. » Il sortit son téléphone, fit défiler les photos, puis me montra une capture d’écran. Un immeuble délabré, des barreaux aux fenêtres, des graffitis sur les murs. « Sloan a trouvé des options. Celui-ci est à seulement 800 dollars par mois. Tu peux te le permettre avec la sécurité sociale, non ? »

J’ai regardé l’image, l’endroit que mon fils jugeait convenable pour sa mère. Un quartier où j’aurais peur de marcher jusqu’à ma voiture. Un immeuble qui semblait à deux doigts d’être déclaré insalubre.

« À quel moment avez-vous besoin que je parte ? » ai-je demandé doucement.

« Fin du mois. Cela vous laisse deux semaines. La mère de Sloan est en visite. Et nous avons besoin de la chambre d’amis. »

Deux semaines. Quatorze jours pour trouver un logement, pour apprendre à survivre avec l’aide sociale dans l’une des villes les plus chères d’Arizona.

Sauf que rien de tout cela n’était réel.

J’avais trente-cinq millions de dollars. Je pourrais acheter cette maison trois fois. Je pourrais racheter le cabinet dentaire de Garrison et le fermer par pure vengeance.

Mais il ne le savait pas.

Et le fait qu’il ait été prêt à envoyer sa mère dans cet appartement, dans ce quartier, à cette vie-là, cela m’a dit tout ce que j’avais besoin de savoir.

« D’accord », ai-je dit. « Deux semaines. »

Quel soulagement ! Comme si je venais d’accepter de résoudre tous ses problèmes.

« Super. Merci maman. Je savais que tu comprendrais. »

Il commença à partir, puis fit demi-tour.

« Oh, et maman, tu te souviens des pissenlits que je cueillais pour toi ? »

Mon cœur s’est arrêté.

Peut-être restait-il quelque chose.

« Peut-être quoi ? » ai-je murmuré. « Les fleurs du soleil, ou comment les appeliez-vous ? »

« Tu en as reparlé l’autre jour. » Il haussa les épaules. « J’y pensais. C’était il y a si longtemps. C’est fou comme les jeunes font des trucs bizarres comme ça. »

Des trucs bizarres.

Offrir des fleurs à sa mère, c’était bizarre.

« Ouais », ai-je réussi à dire. « C’est dingue. »

Il est parti.

J’ai fermé la porte et me suis adossé à elle, m’asseyant par terre les genoux ramenés contre ma poitrine.

C’était ça. La preuve finale dont j’avais besoin. Mon fils ne se contentait pas de m’ignorer : il m’avait effacée. Effacé la mère qui l’avait élevé. Effacé les souvenirs qui ne collaient pas à sa nouvelle vie. Transformé l’amour en « trucs bizarres » et le dévouement en fardeau.

J’ai sorti mon téléphone et j’ai appelé Preston.

« C’est le moment », ai-je dit lorsqu’il a répondu.

“Es-tu sûr?”

« Je n’ai jamais été aussi sûre de rien de toute ma vie. » J’ai essuyé mes yeux. « Organise cette réunion. Lundi matin. Je veux qu’il soit là. Je veux que Sloan soit là. Et je veux que la vérité éclate enfin. »

« C’est réglé. » Preston marqua une pause. « Marguerite, ne sois pas trop dure avec toi-même. »

« Mieux vaut le savoir », ai-je dit.

J’ai raccroché et je suis restée assise par terre dans la chambre d’amis qui m’avait servi de prison pendant deux semaines. Dehors, j’ai entendu la voiture de Garrison démarrer. Je l’ai entendu s’éloigner vers sa vie réussie, sans doute soulagé d’avoir réglé son « problème avec sa mère » si efficacement.

Lundi matin, dans trois jours. C’est à ce moment-là que tout basculerait. Que la vérité exploserait comme une bombe au beau milieu de sa vie si soigneusement construite.

Je n’en pouvais plus d’attendre.

Le week-end est passé à toute vitesse. Je suis restée dans ma chambre à faire et défaire ma valise. Sloan a frappé une fois samedi pour me demander si j’avais besoin d’aide pour chercher un appartement. J’ai dit non. Elle a semblé soulagée.

Dimanche, je me suis assise sur mon lit et j’ai tout écrit. Chaque moment cruel, chaque rejet, chaque fois que j’avais été effacée, ignorée ou traitée comme un fardeau. Des pages et des pages de preuves que mon fils avait échoué au seul test qui comptait.

Preston a appelé dimanche soir.

« Tout est prêt. Lundi à dix heures, à mon bureau. J’ai dit à Garrison que nous devions finaliser certains documents relatifs à la succession de Bernard. Il avait l’air agacé, mais il a accepté de venir. »

« A-t-il demandé quel genre de documents ? »

« Non, je me plaignais simplement de devoir reprogrammer les rendez-vous des patients. »

Bien sûr. Ses patients comptaient plus que l’héritage de sa mère.

« Et Sloan ? »

« Je lui ai suggéré d’y assister, car cela pourrait avoir des répercussions sur les finances du ménage. Elle sera présente. »

J’ai souri. C’était étrange sur mon visage, comme si j’avais oublié comment faire.

“Parfait.”

Lundi matin, je me suis habillée avec soin. Pas avec mes vêtements usés – je les ai remis dans la valise. J’ai plutôt sorti la tenue que j’avais cachée au fond : un pantalon noir, un chemisier en soie et les boucles d’oreilles en diamants que Bernard m’avait offertes pour nos vingt ans de mariage.

J’avais retrouvé mon apparence d’avant.

Comme quelqu’un qui vaut trente-cinq millions de dollars.

Je suis partie de la maison à 9h15, laissant ma valise derrière moi. Je reviendrais la chercher plus tard.

Ou peut-être que je ne reviendrais jamais.

Le bureau de Preston avait la même odeur : cuir et vieux livres. Mais cette fois, j’y suis entré la tête haute.

Preston a souri en me voyant.

« Tu as changé. »

«Je me sens différent.»

Je me suis assise en face de son bureau, prête.

« Tout est prêt », a-t-il déclaré. « Les vrais documents sont ici. Les faux documents de dette ont été détruits. Il ne reste plus qu’à tout révéler. »

À dix heures précises, la réceptionniste a sonné.

« Monsieur et Madame Castellano sont là. »

« Envoyez-les », a dit Preston.

La porte s’ouvrit. Garrison entra le premier, consultant sa montre. Sloan suivit, l’air agacé.

Puis ils se sont tous deux figés.

Parce que j’étais déjà assise là — pas en tenue de femme de ménage, pas l’air désespéré et brisé, mais exactement comme j’étais.

Les yeux de Garrison s’écarquillèrent.

« Maman, quoi… ? »

« Asseyez-vous », dit Preston. Sa voix avait changé, elle n’était plus amicale.

Ils étaient assis, tous deux l’air confus et légèrement inquiets.

« Nous sommes ici pour discuter de la succession de Bernard », commença Preston. « Plus précisément, de ce qu’il a laissé à sa veuve. »

« D’accord. » Garrison se pencha en arrière. « Écoutez, je sais que la situation de maman est difficile, mais je ne vois pas le rapport avec… »

« Garrison. » La voix de Preston était tranchante comme un couteau. « Silence et écoute. »

Mon fils resta bouche bée. La main de Sloan trouva la sienne sur l’accoudoir.

Preston ouvrit un dossier et commença à en sortir des documents.

« Ce sont des relevés bancaires. Des comptes offshore. Des chiffres avec beaucoup de zéros. Bernard Castellano possédait plusieurs comptes d’investissement, des biens immobiliers, des portefeuilles d’actions et des investissements en cryptomonnaies. »

Garrison ramassa le papier. Ses yeux parcoururent les chiffres. Son visage devint livide.

“Qu’est-ce que c’est?”

Sloan s’empara du papier. Ses yeux s’écarquillèrent.

« Ces chiffres ne peuvent pas être réels. »

« Ils sont tout à fait réels », a déclaré Preston. Il a sorti d’autres documents. « La valeur totale actuelle de la succession de Bernard s’élève à trente-cinq millions de dollars. L’intégralité de cette somme a été héritée par sa veuve, Margarite Castellano. »

Le silence était assourdissant.

J’ai vu le visage de mon fils passer par toutes les émotions. La confusion. Et puis, soudain, c’était le calcul, la cupidité.

« Trente-cinq… » Garrison me regarda. « Maman, pourquoi tu ne me l’as pas dit ? »

« Parce que je voulais te mettre à l’épreuve », ai-je dit doucement. « Je voulais voir quel genre d’homme tu deviendrais. »

« Me tester ? De quoi parlez-vous ? »

J’ai sorti mon téléphone et j’ai lancé l’enregistrement.

Sa voix emplit la pièce.

« Oh, voici Marguerite. C’est notre femme de ménage. »

Le visage de Sloan devint rouge. Garrison semblait sur le point de vomir.

J’ai passé un autre extrait.

« Oui, ma mère est chez nous. Un vrai cauchemar. Elle a tout perdu à la mort de papa. Il s’avère qu’il était un piètre gestionnaire. »

Preston sortit alors son propre dossier.

« Mme Castellano séjourne chez vous depuis deux semaines. Durant cette période, elle a documenté de nombreux cas de négligence, de violence psychologique et d’abandon financier. »

Il a tout énuméré. Le règlement intérieur. La suggestion de manger dans ma chambre. L’appartement délabré. La pression pour que je parte. Absolument tout a été consigné et horodaté.

« Maman, je… » Garrison se leva. « C’est dingue. Tu m’as menti. Tu as fait semblant d’être fauchée. »

« Oui », ai-je acquiescé. « Et tu as fait semblant de te soucier de moi. Alors, on est quitte. »

« Ce n’est pas juste. Nous vous avons accueillis. Nous vous avons offert un endroit où loger. »