Parce que ma maîtresse a fait une fausse couche, mon mari m’a fait emprisonner – pour deux ans. Chaque…

Un silence absolu régnait.

Puis… le chaos.

« Espèce d’enfoiré ! » hurla Monica.

Elle ne me regardait pas. Elle regardait Richard.

« Tu as dit qu’elle ne savait pas ! Tu as dit que c’était sans danger ! »

Richard tremblait, le visage déformé par la terreur. Il regarda la foule, puis moi. Il tenta de rire, un rire saccadé et hystérique.

« Ceci… ceci est un deepfake. C’est de l’IA. Laura est malade. Elle est… »

« Épargne-le, Richard », dis-je dans le micro. Ma voix était calme et tonitruante, couvrant les chuchotements. « La police est en route. Et tes créanciers aussi. »

« Des créanciers ? » balbutia Richard, en sueur. « Quels créanciers ? »

Mon père sortit de l’ombre.

« Moi », dit-il. « Vous avez signé une caution personnelle de dix millions de dollars mardi, Richard. Et puisque vous venez d’avouer, sur enregistrement, une association de malfaiteurs en vue de commettre une fraude et un vol, je réclame le prêt immédiatement. »

Richard regarda mon père, puis le contrat qui apparut soudainement dans son esprit. Il devint complètement livide.

Il comprit le piège.

« Non », murmura-t-il. « Non, c’était… c’était pour la confiance. »

« Il n’y a pas de confiance », dis-je en descendant les escaliers. « Il n’y en a jamais eu. Tu as signé un contrat de prêt, Richard. Tu dois dix millions de dollars à ma famille. Et comme nous avons un contrat prénuptial qui te déshérite en cas d’adultère, tu n’as aucun moyen de rembourser. »

Monica agrippa le bras de Richard, ses ongles s’enfonçant dans son costume.

« Que veut-elle dire ? Où est l’argent ? Nous avons besoin de cet argent pour le bébé ! »

Richard la repoussa violemment. Elle recula en titubant, manquant de tomber sur la table des desserts.

« Lâche-moi ! » rugit Richard, perdant tout contrôle. « Espèce de vache stupide ! Tu n’as pas su te taire. Tu as tout gâché. »

La foule a de nouveau poussé un cri d’étonnement.

Cet homme, qui jouait les gentlemen, était désormais un rat acculé, s’attaquant à la femme enceinte qu’il prétendait aimer.

« Sortez ! » ai-je ordonné en pointant la porte. « Vous deux, sortez de chez moi ! »

« Laura, s’il te plaît », Richard se tourna vers moi, les yeux hagards, changeant instantanément de tactique. Il tomba à genoux — il s’effondra littéralement à genoux — au milieu des confettis dorés.

« Laura, ma chérie, écoute. Elle m’a piégé. Elle m’a séduit. C’était une erreur. Je t’aime. Je disais juste ça pour la faire taire jusqu’à ce que je puisse me débarrasser d’elle. »

C’était pathétique. C’était révoltant.

« Tu as essayé de me faire passer pour folle pour quelqu’un qui m’a volé mon argent, Richard », dis-je en le regardant avec un mépris absolu. « Tu n’es pas une victime. Tu es un parasite. »

J’ai fait un signe de tête aux agents de sécurité.

«Sortez les poubelles», ai-je dit.

Les gardes de sécurité, deux colosses à l’air d’avoir mâché du verre au petit-déjeuner, s’approchèrent. L’un saisit Richard par le bras et le releva d’un coup sec, comme une poupée de chiffon. L’autre se dirigea vers Monica.

« Ne me touchez pas ! » hurla Monica en repoussant la main du garde. « Je suis enceinte ! Vous n’avez pas le droit de me toucher ! »

« Alors marchez », dit le garde d’une voix monocorde.

Le chemin de la honte était interminable.

Richard tenta de se débattre, criant ses droits, réclamant son avocat.

« Appelle ton avocat ! » lui cria mon père d’une voix tonitruante. « Il a déjà vu le mien. Lundi. »

Alors qu’on les traînait vers la porte d’entrée, les invités s’écartèrent comme la mer Rouge. Personne ne leur témoigna de compassion. Même les amis de Monica filmaient la scène avec leurs téléphones, diffusant en direct la chute de celle qui s’était vantée pendant des mois de son riche compagnon.

Arrivé à la porte, Richard s’agrippa au chambranle, désespéré. Il se retourna vers moi, les larmes ruisselant sur son visage.

« Laura, réfléchis à ce que tu fais. Nous avons quinze ans. Tu ne peux pas me jeter comme ça. »

« Tu nous as rejetés dès l’instant où tu as décidé que mon utérus n’était pas assez bien », ai-je dit. « Adieu, Richard. »

Les gardes les poussèrent dehors sous la pluie et claquèrent la lourde porte en chêne. Le bruit résonna dans toute la maison, une fatalité qui sonna comme le coup de la guillotine.

Le silence retomba dans la pièce. La fête était gâchée, c’était évident. Les ballons dorés faisaient désormais vraiment toc. Le gâteau était intact.

Je me tenais au bas des escaliers, tremblante – non pas de peur, mais à cause de la puissante décharge d’adrénaline qui quittait mon corps.

Ma mère s’est approchée de moi et m’a serrée dans ses bras.

« C’est fini », murmura-t-elle. « Tu l’as fait. »

« Je suis désolée », dis-je aux invités, la voix légèrement tremblante. « Il n’y aura pas de gâteau. Veuillez emporter les restes, et merci d’être venus au spectacle. »

Puis, quelque chose d’incroyable s’est produit.

Mme Abernathy, la présidente du conseil d’administration de l’association caritative et la plus grande commère de la ville, commença à applaudir – des applaudissements lents et réguliers. Puis mon cousin se joignit à elle. Puis l’ancien associé de Richard. Bientôt, toute la salle applaudissait.

Ils n’applaudissaient pas le spectacle. Ils m’applaudissaient. Ils applaudissaient la femme qui refusait d’être une victime.

J’ai laissé échapper un sanglot — un rire mêlé de larmes.

Dehors, le drame n’était pas terminé. Par la fenêtre, nous apercevions des gyrophares. Mon père avait appelé la police – non pas pour les faire arrêter pour fraude ; cela viendrait plus tard – mais pour intrusion et trouble à l’ordre public, histoire d’ajouter à l’humiliation.

J’observais à travers les rideaux transparents. Richard se disputait avec un policier, gesticulant frénétiquement vers la maison. Monica était assise sur le trottoir sous la pluie, sa robe dorée trempée, pleurant à chaudes larmes. Le Range Rover qu’elle pensait recevoir était introuvable. Sa vieille Honda était toujours garée plus bas dans la rue.

Ils se retournaient l’un contre l’autre. Je voyais Richard lui crier dessus, le doigt pointé vers le visage. L’amour dont il parlait au téléphone s’était évaporé dès que l’argent avait disparu.

Cette nuit-là, j’ai dormi dans la chambre d’amis. Je ne pouvais pas supporter de dormir dans le lit où Richard avait dormi. Mais pour la première fois depuis des mois, j’ai dormi sans cauchemars.

Le monstre n’était plus sous le lit. Il était dehors, dans le froid, là où était sa place.

Le lendemain matin, le vrai travail a commencé.

Sterling est arrivé à huit heures du matin avec une mallette pleine de citations à comparaître.

« Nous avons la vidéo », dit Sterling en étalant les dossiers sur la table de la cuisine. « Nous avons la garantie signée. Nous avons l’ADN. Nous avons le rapport d’expertise judiciaire concernant les 280 000 $ qu’il a volés. »

« Quelle est la première étape ? » ai-je demandé en versant du café.

« Nous bloquons ses comptes personnels », a déclaré Sterling. « Ensuite, nous déposons une demande de divorce pour adultère. Puis votre père intente une action en justice pour le recouvrement de la dette. Nous l’attaquons de trois côtés à la fois. Il sera complètement étouffé. »

« Bien », dis-je. « Étouffe-le. »

J’ai regardé l’emplacement vide sur le comptoir où se trouvait la machine à expresso de Richard. Je l’avais jetée à la poubelle plus tôt dans la matinée.

« Et Monica ? » ai-je demandé.

« Une complice », a déclaré Sterling. « Nous pouvons la poursuivre en justice pour récupérer les fonds volés : les bijoux, les factures médicales, le loyer. Nous pouvons saisir son salaire pendant les vingt prochaines années. »

« Fais-le », ai-je dit. « Je veux récupérer chaque centime. Non pas que j’aie besoin d’argent, mais parce qu’elle doit apprendre que rien n’est gratuit dans la vie. »

La procédure de divorce ressemblait moins à une bataille qu’à une exécution.

Richard a tenté d’engager un avocat de renom, connu pour obtenir des règlements à l’amiable pour les maris infidèles. Mais dès que l’avocat a pris connaissance du contrat du Projet Vert et de la garantie personnelle de dix millions de dollars, il a lâché Richard sur-le-champ.

Richard a fini par avoir un avocat de centre commercial qui avait l’air de dormir dans sa voiture.

Nous nous sommes rencontrés trois semaines plus tard pour une médiation dans une salle de conférence vitrée. Richard avait mauvaise mine. Il avait maigri, le teint grisâtre, et son costume semblait froissé. D’après les journaux, il vivait dans un motel.

Quand je suis entrée, il a essayé d’établir un contact visuel, de me lancer ce regard de chien battu qui fonctionnait autrefois.

Je l’ai traversé du regard.

« Mon client, commença Sterling, ne propose rien. »

L’avocat de Richard soupira.

« Écoutez, M. Vance est ruiné. Sa dette envers Vance Reynolds Capital l’accable. Il ne peut pas la rembourser. Il a déposé une demande de mise en faillite en vertu du chapitre 7. »

« La faillite n’efface pas les dettes contractées par fraude », a déclaré Sterling d’un ton enjoué. « Nous avons la preuve qu’il a signé cette garantie sous de faux prétextes, prétendant gérer un fonds qu’il comptait détourner. Ce type de dette est non libérable. »

Richard frappa la table du poing.

« Je n’ai rien détourné. Je n’ai jamais reçu cet argent ! »

« Parce que nous t’avons arrêté », dit mon père depuis le coin de la pièce. « La tentative de vol qualifié reste un crime, Richard. »

Richard se laissa tomber en arrière sur sa chaise.

« Que veux-tu ? » murmura-t-il.

« Nous voulons que vous signiez les papiers du divorce sans contestation », a déclaré Sterling. « Vous repartez avec vos effets personnels : vêtements et chaussures. Vous n’aurez aucun droit sur la maison, ni sur les fonds de retraite, ni sur une pension alimentaire. En contrepartie, vous acceptez de rembourser les 280 000 $ que vous avez détournés pendant le mariage. »

« Je ne peux pas payer ça », s’écria Richard. « J’attends un bébé. »

« Ce n’est pas mon problème », ai-je répondu.

C’était la première fois que je prenais la parole.

Il me regarda avec haine.

« Tu es sans cœur, Laura. Tu le sais ? Tu es une garce froide et sans cœur. »

« J’ai appris des meilleurs », ai-je répondu calmement.

Il a signé. Il n’avait pas le choix. S’il s’opposait à nous, nous porterions plainte pour fraude et écoutes illégales. Il m’avait enregistré à mon insu, comme nous l’avons constaté sur son ordinateur portable.

Il est reparti de la réunion avec une valise de vêtements et une dette qui le poursuivrait toute sa vie. Le tribunal des faillites lui a saisi sa voiture. Ils ont saisi sa collection de montres. Ils ont même pris les clubs de golf que je lui avais offerts pour ses quarante ans.

Quant à la maison, j’ai engagé une équipe pour la décaper. J’ai changé le matelas. J’ai repeint les murs. J’ai brûlé les draps. Je voulais effacer toute trace de son ADN de mon sanctuaire.

Un après-midi, alors que je supervisais les peintres, mon téléphone a sonné. C’était un numéro inconnu.

« Laura ? » C’était Monica. Sa voix était faible et brisée.