Parce que ma maîtresse a fait une fausse couche, mon mari m’a fait emprisonner – pour deux ans. Chaque…

C’était tout ce qu’il avait toujours désiré.

« Associé gérant ? » a-t-il articulé difficilement. « Moi ? »

« Oui », ai-je répondu avec un grand sourire. « Il dit qu’il est trop vieux pour gérer de près ces fonds à fort potentiel. Il a besoin de sang neuf. Il veut mettre ça en place la semaine prochaine. Mais… »

Je me suis arrêtée, l’air inquiet.

« Mais quoi ? » Richard se pencha en avant, sa faim palpable.

« Il a besoin que tu signes des papiers assez lourds », dis-je. « Comme tu serais l’associé gérant, tu devrais signer les décharges de responsabilité et les garanties de capital. C’est la procédure habituelle, dit papa, juste pour éviter les ennuis avec le fisc. Mais ça te donne les pleins pouvoirs légalement. »

« Je peux m’en occuper », répondit Richard sans hésiter. Il ne demanda même pas en quoi consistait une garantie de capital. Il avait simplement compris qu’il était responsable juridiquement. « J’ai déjà géré des opérations complexes, Laura. Tu le sais. »

« Je sais. » Je lui ai caressé la joue. « Je lui ai dit que tu étais l’homme le plus intelligent que je connaisse. On va être tellement riches, Richard. On pourra enfin acheter cette villa en Toscane dont tu parles toujours. On pourra tout faire. »

Il m’a attrapée et m’a embrassée. C’était un baiser passionné, fervent.

Mais ce n’était pas pour moi.

C’était pour dix millions.

Je lui ai rendu son baiser, en pensant au plaisir que j’allais prendre à le voir signer son testament.

« Je dois passer un coup de fil », dit-il en s’éloignant brusquement. « Je voulais juste prendre des nouvelles d’un client pour libérer mon agenda pour la semaine prochaine. »

«Vas-y, chérie», ai-je souri.

Il a quasiment couru dans le couloir. Je suis restée sur le canapé et j’ai discrètement ramassé le récepteur du babyphone que j’avais caché sous une pile de magazines. J’avais placé l’émetteur dans la jardinière du couloir plus tôt dans la journée.

J’ai porté le combiné à mon oreille.

« Monica, écoute-moi », murmura Richard d’une voix paniquée. « Il faut attendre. Non, tais-toi et écoute. C’est dix millions. Dix. Le double du versement. »

Pause.

Monica devait hurler de l’autre côté du fil.

« Je sais, je sais que tu as envie de partir maintenant », siffla Richard. « Mais imagine la différence entre cinq et dix ? On vivra comme des rois. On n’aura plus jamais besoin de travailler. Tiens bon. Encore deux semaines. Les papiers seront signés la semaine prochaine. Dès que les fonds seront versés à la SARL, je ferai un virement et on disparaîtra. »

Pause.

« Moi aussi, je t’aime. Écoute, fais-toi plaisir. Achète cette voiture dont tu rêvais. Paye avec la carte d’urgence. Ça n’a plus d’importance. On sera plus riches que Dieu. »

Il a raccroché.

J’ai reposé le combiné. Mes mains étaient stables.

Il allait virer les fonds. Il pensait vider le compte.

Il ignorait que le compte auquel il aurait accès serait un compte séquestre restreint, et que le virement bancaire qu’il a tenté déclencherait l’application immédiate de la garantie personnelle.

Il allait tenter un vol qualifié, et ce faisant, il contracterait une dette qui le ruinerait.

Il retourna dans le salon, un sourire figé sur le visage.

« Tout est réglé », dit-il. « Mon emploi du temps est libre. Je suis tout à vous. »

« À nous », dis-je en levant mon verre.

« À nous », répondit-il en entrechoquant son verre avec le mien.

À moi, pensai-je, et à l’enfer que je vais te faire pleuvoir dessus.

La semaine précédant la signature fut un véritable supplice psychologique. Richard se comportait de façon exemplaire, jouant le rôle du mari attentionné avec une telle intensité que c’en était écœurant.

Mais Monica… Monica était en train de craquer.

Je les ai invités tous les deux à dîner dans un restaurant de fruits de mer haut de gamme du centre-ville. Je leur ai dit que c’était une fête en prélude à une importante transaction commerciale. Je voulais les voir ensemble. Je voulais observer la tension qui allait s’installer.

Monica est arrivée vêtue d’une robe moulante qui mettait en valeur son ventre arrondi. Elle avait l’air fatiguée. Ses chevilles étaient enflées. Richard, quant à lui, rayonnait, portant un costume neuf qu’il avait sans doute acheté avec mon argent.

« Tu as l’air épuisée, Mon », dis-je en nous asseyant. « N’est-ce pas, Richard ? »

Richard lui jeta à peine un regard. Il était trop occupé à consulter la carte des vins.

« Elle a l’air en pleine forme. Alors, Laura, ton père a-t-il mentionné la date chez le notaire ? »

« Mardi », dis-je. « Mais ne parlons pas encore affaires. Parlons du bébé, Monica. Tu dois être tellement excitée. »

Monica lança un regard noir à Richard.

« Oui, mais c’est difficile de le faire seul, vous savez, sans partenaire pour m’aider à porter les charges lourdes. »

C’était un tir direct sur Richard.

« Eh bien, tu peux compter sur nous », dis-je en lui tapotant la main. « Richard a été d’une grande aide, n’est-ce pas, ma chérie ? Il a cherché des idées de décoration pour la chambre du bébé avec moi. »

Richard se figea.

Il n’avait pas regardé les thèmes de décoration pour la chambre de bébé avec moi. Je mentais, mais il ne pouvait pas le nier sans passer pour un mauvais mari auprès de celle qui finançait la famille. Et il ne pouvait pas accepter sans s’attirer les foudres de Monica.

« Je n’en ai jeté qu’un coup d’œil », balbutia Richard.

« Il veut un thème jungle », ai-je dit à Monica, « ce qui est drôle parce que je me souviens que tu avais dit vouloir un thème jungle pour ton bébé. C’est une drôle de coïncidence, non ? »

La fourchette de Monica s’est écrasée sur son assiette. Elle s’est tournée vers Richard, les yeux flamboyants.

«Vous cherchez des idées de décoration pour sa chambre d’amis.»

« Ce ne sont que des paroles en l’air », dit Richard rapidement, en sueur. « Laura, commandons. Le homard a l’air délicieux. »

« Je veux du homard », dit Monica d’un ton boudeur. « Et du caviar. »

« Prends tout ce que tu veux », ai-je dit. « C’est pour moi. »

Tout au long du dîner, j’ai insisté sur la « réussite » de Richard et sur le fait que je dépendais beaucoup de lui. J’ai parlé de notre projet de deuxième lune de miel aux Maldives le mois prochain.

« Les Maldives ? » interrompit Monica. « Je croyais que tu ne pouvais pas prendre l’avion à cause de ta tension. »

Je la regardai, perplexe.

« Ma tension artérielle est parfaite. Pourquoi pensez-vous cela ? »

Monica regarda Richard. Richard baissa les yeux sur son assiette. Il lui avait manifestement menti sur mon état de santé pour lui laisser espérer une mort prochaine.

« Oh », murmura Monica. « J’ai dû mal comprendre. »

« Richard m’emmène aux Maldives », ai-je poursuivi, enfonçant le clou. « Ce sera tellement romantique. Juste nous deux, pour nous retrouver. »

J’ai vu Monica glisser la main sous la table. Une seconde plus tard, Richard a tressailli et a retiré sa jambe d’un coup sec. Elle lui avait donné un coup de pied.

« En fait, » dit Richard d’une voix aiguë et tendue, « nous devrions peut-être attendre avant de faire ce voyage, Laura. Avec cette nouvelle affaire, je serai très occupé. »

« Absurde », ai-je dit. « Nous pouvons fêter ça. À moins qu’il y ait une raison pour laquelle tu ne puisses pas venir ? »

« Non », dit Richard, l’air malheureux. « Aucune raison. »

Monica se leva brusquement.

« J’ai besoin d’aller aux toilettes. »

Elle est partie en trombe.

« Tu devrais aller voir comment elle va, Richard », dis-je innocemment. « Elle a l’air d’avoir des hormones en ébullition. Tu as un don pour les relations humaines. »

« Je… je devrais rester ici avec vous », dit-il.

Il était terrifié à l’idée de me laisser seule, terrifié que je me doute de quelque chose. Il privilégiait l’argent à sa maîtresse enceinte. Je l’ai vu faire ce choix. Il a choisi les dix millions plutôt que son enfant à naître et la femme qu’il prétendait aimer.

« Ne sois pas bête », dis-je. « Va-t’en. Je vais commander le dessert. »

Il hésita, puis se leva et se dirigea vers les toilettes.

J’ai attendu cinq secondes, puis je les ai suivis.

Je ne suis pas entrée dans les toilettes. Je suis restée dans le couloir, près de l’alcôve où se trouvaient les cabines téléphoniques. J’ai entendu des chuchotements étouffés et furieux venant du couloir, près de la sortie de secours.

« Tu m’humilies », siffla Monica. « Parler de lunes de miel, de thèmes jungle… Tu joues à la famille avec elle alors que je porte ton enfant. »

« Baisse la voix », lança Richard. « Tu veux tout gâcher ? C’est dix millions, Monica. Pour dix millions, je danserai une gigue en tutu si elle me le demande. Alors ferme-la et mange ton homard. Dans deux semaines, elle ne sera plus qu’un souvenir. »

« Je la déteste », sanglota Monica. « Je la déteste tellement. Elle est là, toute contente d’elle, à étaler son argent. »

« C’est une idiote », dit Richard. « Une pauvre idiote, seule et pathétique, et on va la saigner à blanc. Maintenant, essuie-toi le visage et retourne au combat. On est presque arrivés. »

Je me suis effacée dans l’ombre tandis qu’ils reprenaient leurs esprits.

Nous sommes presque à la ligne d’arrivée, a-t-il déclaré.

Il avait raison, mais il ne s’était pas rendu compte que la ligne d’arrivée était en réalité le bord d’une falaise et que c’était moi qui avais graissé le bord.

Je suis retournée à table et me suis assise. À leur retour, je souriais.

« J’ai commandé le gâteau au chocolat fondant », ai-je dit. « Ça va être explosif. »

Le dîner avec Richard et Monica avait confirmé leur avidité, mais aux yeux de la loi, l’avidité n’est pas un crime. L’adultère, en revanche, dans notre État et selon les termes stricts de notre contrat de mariage, constituait une rupture de contrat susceptible de priver Richard de toute pension alimentaire.

Mais il me fallait plus qu’un simple enregistrement d’une conversation téléphonique, qu’un bon avocat pourrait contester avoir été obtenu illégalement ou sorti de son contexte.

Il me fallait une preuve biologique. Il me fallait un lien indissoluble entre Richard et ce bébé, un lien si solide que même Houdini n’aurait pu s’en défaire.

J’avais besoin de son ADN, et j’avais besoin du sien.

Richard était facile à vivre. Je retirais les cheveux de sa brosse à cheveux tous les matins par simple habitude, pour garder l’évier propre.

Mais Monica… Monica était le défi.

Deux jours après le dîner, j’ai envoyé un SMS à Monica.

Salut ! J’ai trouvé de superbes vêtements de grossesse vintage au grenier, ceux que ma mère a gardés. Chanel, Dior, ils t’iraient à merveille. Tu veux que je te les apporte ?

Le piège était appâté par la vanité.

Monica n’a pas pu résister aux marques de luxe.

Elle a répondu immédiatement par SMS.

Oh mon Dieu, oui ! Je suis à l’appartement. Viens !

« L’appartement » – le petit nid douillet de célibataire qu’elle prétendait louer grâce à ses économies. En réalité, c’était un condominium à 3 500 $ par mois à Bellevue, que Richard payait avec l’argent détourné de mon compte de retraite.

Je suis arrivée en voiture avec un sac à vêtements rempli de vêtements que j’avais achetés dans une friperie et fait nettoyer à sec pour leur donner un aspect luxueux.

Quand elle a ouvert la porte, l’odeur du lieu m’a envahie. Ça sentait lui. Son eau de Cologne flottait dans l’air. Ses chaussures étaient près de la porte.

C’était une seconde maison, une vie parallèle qu’ils menaient juste sous mon nez.

« Laura ! » Elle m’a serrée dans ses bras, son regard se posant aussitôt sur la housse à vêtements. « Tu me sauves la vie. Plus rien ne me va. »

« Avec plaisir », ai-je souri en entrant. « Puis-je utiliser vos toilettes ? Ce café m’a complètement déséquilibré. »

« Bien sûr, au bout du couloir », dit-elle, en ouvrant déjà le sac pour accéder au « Chanel ».

Je suis entrée dans la salle de bains. Elle était savamment encombrée de ses produits de beauté. Et là, dans un gobelet en céramique près du lavabo, se trouvaient deux brosses à dents : une rose, une bleue.

J’ai sorti un sac Ziploc de mon sac à main. J’ai pris la brosse à dents bleue — celle de Richard. Je connaissais la marque. Il avait les gencives sensibles. Je l’ai mise dans le sac.

J’ai alors pris une brosse à cheveux pleine de longues mèches blondes sur le comptoir — celle de Monica. Je l’ai mise dans mon sac, elle aussi.

Mais il me fallait un élément reliant directement la grossesse à Richard. Une brosse à dents prouve qu’il dort ici, pas qu’il est le père.

J’ai ouvert le placard sous l’évier. Rien que des serviettes. J’ai vérifié la petite poubelle dans le coin. Elle contenait surtout des mouchoirs en papier et des lingettes démaquillantes. J’ai fouillé un peu plus profondément, ignorant le dégoût qui me prenait à la gorge, et là, je l’ai trouvée : une feuille de papier thermique froissée.

Je l’ai lissé.

Il s’agissait d’un reçu de la clinique d’obstétrique-gynécologie datant d’il y a trois jours.

Emerald City Obstetrics – Patient : Monica Stevens – Garant/Partie responsable : Richard Vance – Service : Échographie de la 24e semaine.

Il avait signé. Il avait littéralement apposé sa signature sur le formulaire de prise en charge financière de l’échographie.

Il était tellement arrogant, tellement sûr que je ne verrais jamais ça, qu’il n’a même pas payé en espèces.

J’ai pris une photo du reçu puis j’ai glissé l’original dans ma poche.

« Tout va bien là-dedans ? » demanda Monica.

« Je me lave juste les mains », ai-je gazouillé.

J’ai tiré la chasse d’eau pour faire de l’effet et je suis sorti.

Monica tenait un chemisier en soie contre sa poitrine devant le miroir du couloir.

« C’est magnifique », dit-elle. « Est-ce du vrai vintage ? »

« Oui, » ai-je menti. « Ça te va à merveille. Porte-le à la fête. »

« Oui, je le ferai », répondit-elle avec un grand sourire. « Au fait, Richard a dit que la transaction se conclura mardi. Il a l’air stressé mais enthousiaste. »

« C’est vrai », dis-je en me dirigeant vers la porte. « Il est sur le point de devenir un homme très puissant, Monica. Nous devons tous nous préparer aux changements. »

« Je suis prête », dit-elle en se frottant le ventre.

Je suis né prêt.

Je suis allée directement au laboratoire privé que mon avocat, Sterling, m’avait recommandé. J’ai remis les sacs Ziploc et le reçu.

« Il me faut faire ça en urgence », ai-je dit au technicien. « J’ai besoin d’un test de paternité et d’une analyse comparative. Je dois savoir que l’ADN de cette brosse à dents bleue correspond à celui du père, et il doit correspondre à celui du mari. »

« Nous pouvons organiser un match préliminaire dans quarante-huit heures », a déclaré le technicien, « mais pour que les preuves soient admissibles devant un tribunal… »

« Je n’en ai pas encore besoin pour le tribunal », l’ai-je interrompu. « J’en ai besoin pour une présentation vidéo. »

Il m’a regardé, l’air perplexe, mais il a pris la carte de crédit.

En rentrant chez moi, j’ai ressenti une étrange sensation de calme. Tout s’emboîtait parfaitement. J’avais tendu un piège financier avec mon père. J’avais tendu un piège social avec le parti. Et maintenant, il y avait le piège biologique.

Richard est rentré ce soir-là en sifflant. Il m’a embrassé sur la joue.

« Demain, c’est une grande journée avec ton père », dit-il. « J’ai passé du temps à examiner le dossier de candidature. »

« Tu vas t’en sortir à merveille », dis-je en lui caressant le revers de sa veste. « N’oublie pas de tout signer. Papa déteste les hésitations. »

« Je n’hésiterai pas », promit Richard.

Il n’en avait aucune idée. Il était sur le point de signer son propre arrêt de mort, et il sifflotait en le faisant.

Mardi matin, le ciel était gris et menaçant – le genre de temps à Seattle qui, d’habitude, faisait souffrir Richard. Mais aujourd’hui, il était rayonnant. Il passa une heure devant le miroir à ajuster sa cravate, à vérifier ses dents. Il avait l’air d’un homme se préparant à recevoir un Oscar.

« Ai-je l’air d’un associé gérant ? » demanda-t-il en se tournant vers moi.

« Tu as l’air d’un homme qui vaut dix millions de dollars », ai-je dit.

Ce n’était pas un mensonge. C’était exactement le montant de la dette qu’il allait contracter.

Nous sommes allés en voiture au bureau de mon père en ville. L’immeuble Reynolds était un monolithe d’acier et de verre que Richard contemplait toujours avec envie.

Aujourd’hui, il est entré comme si c’était chez lui.

Mon père, Arthur, nous attendait dans la salle de réunion. La table était si longue qu’on aurait pu y faire atterrir un avion. Assis à côté de lui se trouvait un homme que Richard ne connaissait pas : M. Sterling, présenté simplement comme le conseiller juridique de la famille pour le compte du trust.

« Richard », dit mon père en se levant sans me tendre la main. « Content de te voir. »

« Arthur », acquiesça Richard en essayant d’adopter le ton grave de mon père. « Prêt à se mettre au travail. »

« Excellent. Ne perdons pas de temps. »

Mon père fit glisser une pile de documents sur le parquet en acajou poli. Épais, reliés en bleu, ils ressemblaient en tous points au transfert officiel de patrimoine dont Richard avait rêvé.

« Comme Laura l’a expliqué », commença mon père d’une voix douce comme un vieux whisky, « nous regroupons les actifs de Blue Water au sein d’une nouvelle entité, Vance Reynolds Capital, afin d’éviter les droits de donation et les délais de succession. Nous structurons l’opération sous la forme d’un rachat par endettement. »

Richard hocha la tête d’un air entendu, mais je voyais bien à son regard absent qu’il n’avait pas compris la moitié de ce qu’Arthur disait. Il n’avait retenu que Vance Reynolds Capital — son nom.

« Premièrement, vous serez le seul directeur général », intervint Sterling en tapotant le document. « Cela vous confère une autorité illimitée en matière de transactions. Toutefois, pour satisfaire aux exigences de la SEC et aux clauses bancaires, le directeur doit se porter garant personnellement de la ligne de crédit. C’est une simple formalité. Les actifs couvrent le prêt dix fois. »

« Bien sûr », dit Richard en attrapant le stylo argenté. « Procédure standard. »

« Lis-le attentivement, Richard », dis-je doucement, en feignant l’inquiétude. « C’est un engagement important. »

Il m’a lancé un regard qui disait : « Tais-toi. Laisse-moi gérer ça. Je sais ce que je fais, Laura. »

Il tourna la page jusqu’à la page des signatures.

Il n’a pas lu la clause de la page quarante-deux qui précisait que les actifs étaient non liquides et soumis à une période de blocage de cinq ans. Il n’a pas lu la clause de la page cinquante qui stipulait que la ligne de crédit était immédiatement exigible en cas de preuve d’infidélité conjugale ou de détournement de fonds.

Et il n’a certainement pas lu les petites lignes qui rendaient la garantie personnelle absolue, perçant le voile de la personnalité morale — ce qui signifie qu’ils pouvaient saisir sa voiture, ses vêtements et tous ses revenus futurs.

Il signa son nom avec une grande élégance.

Richard Vance.