« Papa, son bébé a l’air d’avoir si froid… » murmura ma petite fille en voyant une jeune maman recroquevillée sur le trottoir, serrant son nourrisson contre elle pour le protéger du vent. Le père célibataire, PDG d’une entreprise, assis à côté d’elle, ôta son manteau, s’agenouilla… et fit quelque chose qui changea leur vie à tous.

Elle avait accouché d’Hope en septembre. L’hôpital avait été compréhensif, les gardant un jour de plus car Lauren n’avait nulle part où aller. Une assistante sociale l’avait aidée à trouver un refuge, mais les places étaient limitées et le règlement strict. Lorsque Hope avait pleuré toute la nuit, dérangeant les autres résidents, on leur avait demandé de partir.

« Je pensais pouvoir trouver une solution », dit Lauren, la voix brisée. « J’ai postulé à tous les emplois que j’ai pu trouver, mais qui veut embaucher quelqu’un avec un nouveau-né et sans solution de garde ? J’ai logé chez une amie pendant quelques semaines, mais son propriétaire l’a découvert et a menacé de l’expulser si je ne partais pas. On a dormi où on pouvait. Aux arrêts de bus. Dans les restaurants ouverts toute la nuit si j’avais assez d’argent pour un café. Sur les bancs des parcs quand il ne faisait pas trop froid. » Elle baissa les yeux vers Hope, qui reposait paisiblement dans les bras de Sophia. « Mais il fait si froid, et Hope est si petite. Je ne peux pas… Je ne sais plus comment la protéger. »

Daniel sentit la rage et l’impuissance l’envahir.

« Comment est-ce possible ? Comment une mère et son bébé peuvent-ils se retrouver à la rue sans aucun filet de sécurité ? Sans soutien, sans issue. »

« Vous avez du lait en poudre ? Des couches ? » demanda-t-il.

« Il me reste cinq couches dans mon sac à dos. Pas de lait en poudre. J’allaite, mais je crois que je ne produis plus assez de lait. Je ne mange pas assez pour… »

Sa voix s’est éteinte, la honte colorant à nouveau son visage.

Daniel sortit son téléphone. « Je vais passer quelques coups de fil. On va régler ça. »

« On ne peut rien y faire », dit Lauren. Mais une lueur d’espoir perçait dans sa voix. « J’ai tout essayé. Le système est saturé. Les listes d’attente pour l’aide au logement s’étendent sur des mois. Les refuges sont pleins. Je suis allée dans toutes les églises, j’ai fait le tour des associations caritatives. Ils font tous de leur mieux, mais il n’y a rien de disponible. »

« Alors nous mettrons quelque chose à disposition », a déclaré Daniel d’un ton ferme.

Il était déjà en train de parcourir ses contacts, son esprit travaillant sur les problèmes comme il le faisait dans le monde des affaires : identifier les besoins, trouver des ressources, élaborer des solutions. Il appela d’abord son assistante, Patricia, s’excusant de l’interrompre en soirée, mais lui demandant de se renseigner sur les possibilités d’hébergement d’urgence et les centres d’accueil pour familles en difficulté. Ensuite, il appela son avocat, Greg, spécialisé en droit de la famille, et se renseigna sur les procédures de garde d’urgence et les ressources disponibles pour les mères en situation de crise.

Pendant qu’il passait ses appels, Sophia divertissait la petite Hope en chantant doucement et en faisant de tendres grimaces. Lauren les observait avec un air d’émerveillement, comme si elle n’arrivait pas à croire ce qui se passait.

Après vingt minutes d’appels, Daniel avait un plan.

« D’accord », dit-il en se retournant vers Lauren. « Voilà ce qu’on va faire. D’abord, on va faire les courses pour acheter tout ce dont Hope a besoin : du lait en poudre, des couches, des lingettes, des vêtements. Ensuite, on t’achètera à manger. De la vraie nourriture. Autant que tu peux manger. » Il marqua une pause. « Ensuite, j’aimerais que tu viennes chez moi. Juste pour cette nuit. Tu as besoin d’un endroit sûr et chaud pour dormir, et Hope a besoin d’être dans un endroit stable. Ma maison est spacieuse. Demain, on trouvera des solutions à plus long terme. »

Lauren secouait la tête avant même qu’il ait fini.

« Je ne peux pas. Je ne peux pas m’imposer cela à votre famille. Vous avez déjà tellement fait. »

« Ce n’est pas une injustice si nous vous proposons notre aide », a dit Daniel. « Et honnêtement, Lauren, je ne peux pas te laisser retourner dans le froid. Je suis père. Je sais ce que signifie être responsable d’un enfant. Tu as besoin d’aide en ce moment, et je peux te l’apporter. S’il te plaît, laisse-moi faire. »

« Mais vous ne me connaissez pas. Je pourrais être… je pourrais être n’importe qui. »

Daniel la regarda droit dans les yeux. « Vous êtes une mère qui essaie de prendre soin de son bébé dans des circonstances impossibles. C’est tout ce que j’ai besoin de savoir. »

Sophia intervint depuis la banquette arrière : « Viens à la maison avec nous, s’il te plaît. Tu peux dormir dans la chambre d’amis. Le lit est très confortable et la salle de bain est juste à côté. Et demain, papa fait de délicieuses crêpes. »

Lauren contempla son bébé, qui dormait paisiblement dans les bras de Sophia, enveloppé dans l’écharpe rouge qu’un enfant bienveillant lui avait offerte. Elle regarda Daniel, la sincérité qui se lisait sur son visage, et elle prit une décision.

« D’accord », murmura-t-elle. « D’accord. Juste pour ce soir. Merci. »

Ils se sont d’abord rendus dans une pharmacie ouverte 24h/24. Daniel a donné sa carte de crédit à Lauren et lui a dit d’acheter tout ce dont Hope avait besoin. Lauren a protesté, mais Daniel a insisté, et finalement elle est entrée avec une liste et les larmes aux yeux.

Elle est revenue avec des sacs remplis de lait en poudre, de couches, de vêtements pour bébé, de lingettes, de couvertures et de biberons.

« J’ai fait de mon mieux pour rester raisonnable », a-t-elle déclaré en s’excusant.

« Lauren, la raison n’a pas d’importance. Prends ce dont tu as besoin. Prends ce dont Hope a besoin. »

Ils s’arrêtèrent ensuite dans un restaurant proposant des plats à emporter. Daniel commanda de quoi nourrir une armée : soupe chaude, sandwichs, pâtes, salade, tout ce qui lui venait à l’esprit et qui serait nourrissant. Pendant qu’ils attendaient leur commande, il fit un saut à l’épicerie attenante et revint avec d’autres provisions : pain, lait, céréales, fruits, barres protéinées.

« Tu n’es pas obligée de faire tout ça », répéta Lauren pour la dixième fois.

« Je sais. Je le veux. »

Le trajet jusqu’à la maison de Daniel en banlieue a duré trente minutes. Lauren était assise à l’arrière avec Sophia qui tenait Hope dans ses bras, regardant par la fenêtre les quartiers qui défilaient : des maisons décorées de lumières et de couronnes, des familles visibles aux fenêtres, toute la magie de Noël était là.

« Je n’ai pas fêté Noël depuis trois ans », dit-elle doucement. « Pas depuis la mort de mes parents. Pas depuis que tout a basculé. »

« Eh bien, » annonça Sophia, « vous pouvez fêter ça avec nous. Nous avons un grand sapin et des biscuits. Papa fait les meilleurs biscuits. »

La maison de Daniel se trouvait au bout d’une rue tranquille : une maison coloniale à deux étages, aux boiseries blanches et avec un porche. Décorations de Noël de bon goût, guirlandes lumineuses le long du toit. Rien d’ostentatoire, mais confortable. Un foyer.

À l’intérieur, une douce chaleur les enveloppa aussitôt. Daniel avait maintenu la maison à une température agréable malgré le coût, souhaitant que James et Sophia n’aient jamais froid. À présent, il lui en était reconnaissant.

« Laissez-moi vous montrer la chambre d’amis », dit Daniel en conduisant Lauren à l’étage.

La chambre était propre et neutre, avec un lit queen size, une commode et une salle de bain attenante.

« Il y a des serviettes propres dans la salle de bain. Installez-vous confortablement. Prenez une douche si vous le souhaitez. Il y a un berceau dans le placard, qui date de l’époque où James était plus petit. Nous pouvons l’installer pour Hope. »

Lauren se tenait sur le seuil, son bébé dans les bras, et des larmes coulaient à nouveau sur son visage.

« Je ne sais pas comment vous remercier. Je… C’est trop. »

« Ce n’est pas trop. C’est exactement ce qu’il faut. »

Daniel installa le berceau pendant que Sophia aidait Lauren à disposer les affaires de bébé sur la commode. Une fois Hope installée et endormie paisiblement, Daniel laissa Lauren seule pour prendre une douche et se reposer, en lui demandant de descendre dès qu’elle aurait faim.

Une heure plus tard, Lauren apparut dans la cuisine. Elle avait pris une douche, ses cheveux étaient propres et attachés, et elle portait des vêtements propres provenant du sac de provisions d’urgence que Daniel avait insisté pour acheter. Elle paraissait plus jeune, moins accablée, même si la fatigue se lisait encore dans ses yeux.

Daniel avait réchauffé les plats à emporter et avait tout disposé sur la table de la cuisine.

« Asseyez-vous », dit-il simplement. « Mangez ce que vous voulez. »

Lauren s’assit et commença à manger lentement, comme si elle avait oublié comment faire. Puis la faim la submergea et elle mangea avec l’efficacité désespérée de quelqu’un qui n’avait pas pris un vrai repas depuis trop longtemps.

Daniel et Sophia mangèrent avec elle, lui tenant compagnie, et Daniel observa les couleurs revenir peu à peu au visage de Lauren.

Après le dîner, ils s’installèrent au salon. James s’était réveillé et avait besoin d’attention ; Daniel lui donna donc le biberon tandis que Lauren tenait Hope, qui tétait paisiblement pour la première fois depuis une éternité.

« J’ai l’impression de rêver », dit doucement Lauren. « Comme si j’allais me réveiller sur ce banc et que rien de tout cela ne s’était produit. »

« C’est bien réel », l’assura Daniel. « Et demain, nous allons commencer à travailler sur des solutions concrètes. J’ai déjà contacté certaines personnes. Il existe des pistes à explorer. »

« Pourquoi fais-tu ça ? » demanda Lauren. « Vraiment ? Tu aurais pu passer devant nous sans te déplacer dans le parc. La plupart des gens le font. Pourquoi t’es-tu arrêté ? »

Daniel regarda Sophia, qui était assise par terre en train de jouer avec sa maison de poupée.

« Parce que ma fille vous a vue, et elle n’a pas vu une sans-abri, un problème ou quelqu’un à craindre. Elle a vu une mère et son bébé qui avaient besoin d’aide. Parfois, les enfants perçoivent la vérité plus clairement que les adultes. » Il marqua une pause, puis ajouta : « Et parce qu’il y a deux ans, j’ai perdu ma femme. Je sais ce que c’est que d’avoir l’impression que le monde s’écroule. Je sais ce que c’est que de ne pas savoir comment on va s’en sortir le lendemain, et encore moins l’année suivante. On m’a aidé : ma famille, mes amis, même des inconnus. Ils sont venus avec des repas, des solutions pour garder mes enfants et de la patience. Ils m’ont aidé à survivre. Alors maintenant, j’aide quand je peux. C’est comme ça que fonctionne le monde. On se rattrape les uns les autres quand on tombe. »

Lauren hocha la tête, comprenant le passage entre elles.

Cette nuit-là, Lauren et Hope dormirent dans la chambre d’amis, au chaud et en sécurité pour la première fois depuis des mois. Daniel, allongé dans son lit, repensait à la journée, à la femme et au bébé qui dormaient désormais sous son toit, à la compassion immédiate de Sophia et à la chaleur rassurante de James contre sa poitrine. Une certitude tranquille s’installa dans son cœur : les aider était le seul choix possible.

Le matin est arrivé lentement.

Daniel se réveilla dans la lumière grise d’un matin d’hiver à Chicago, qui filtrait à travers les rideaux de sa chambre, et au doux crépitement du chauffage qui se mettait en marche. Pendant quelques secondes, il resta immobile, pris dans cet entre-deux flou entre le sommeil et l’éveil, et se demanda s’il avait rêvé la nuit précédente.

Puis il l’a entendu.

Un rire étouffé venant du couloir. Le rire aigu et joyeux de Sophia, suivi d’un autre son : un petit rire plus discret, presque incrédule, qui ne pouvait appartenir qu’à Lauren.

Daniel sortit du lit, passa une main dans ses cheveux et vérifia le babyphone. James dormait encore dans son berceau, les joues roses, le pouce dans la bouche. Daniel déposa un baiser sur le front de son fils, le borda plus soigneusement et sortit dans le couloir.

La porte de la chambre d’amis était entrouverte. Daniel hésita, ne voulant pas déranger, mais la scène à l’intérieur l’attira irrésistiblement.

Lauren était assise en tailleur sur le lit, vêtue d’un T-shirt trop grand et d’un pantalon de survêtement qu’il avait laissés devant sa porte. Ses cheveux humides étaient tressés lâchement sur une épaule. Hope était allongée à côté d’elle sur la couette, bien au chaud dans son body propre et enveloppée dans l’écharpe rouge, ses petites mains s’agitant joyeusement dans l’air chaud. Sophia était agenouillée au pied du lit, secouant délicatement un hochet juste assez pour faire du bruit sans effrayer le bébé.

« Tu vois ? » dit fièrement Sophia. « Elle préfère le son cristallin au son tintant. James était pareil quand il était petit. »

« Il était tout petit il y a six mois », dit Lauren, amusée.

Sophia haussa les épaules avec le sérieux d’une enfant qui se prendrait pour une experte. « Il était plus petit. »

Lauren rit de nouveau, mais Daniel reconnut dans ses yeux une lueur fragile, presque hébétée, celle de quelqu’un qui avait du mal à croire que la bonté fût réelle.

« Bonjour », dit-il doucement depuis l’embrasure de la porte.

Trois têtes se tournèrent vers lui. Hope fronça aussitôt les sourcils, songeuse à pleurer, puis se ravisa.

« Bonjour », répondit Lauren d’une voix timide mais plus assurée que la veille. « J’espère qu’on ne t’a pas réveillée. Sophia insistait pour que Hope ait une chanson pour lui souhaiter le bonjour. »

Sophia sourit. « Ça a marché. » Elle sourit. Deux fois.

« Ça ne me dérange pas d’être réveillé par des chansons », a déclaré Daniel. « Ce qui me dérange, c’est d’être réveillé par des courriels concernant les réunions du conseil d’administration. »

Sophia fronça le nez. « Les e-mails, c’est ennuyeux. »

« Je prêche des convaincus », dit Daniel. « Allez, on se fait des crêpes ? C’est une tradition à la maison : le premier matin après une chute de neige, on fait des crêpes. »

Sophia s’exclama avec un air exagéré : « Il a neigé la nuit dernière ! Ça compte ! Allez, Lauren, tu dois goûter les crêpes de papa. Elles sont presque aussi bonnes que celles de grand-mère. »

Lauren hésita, jetant un coup d’œil à son bébé, puis à Daniel. « Tu es sûr ? Je peux juste… prendre un café ou quelque chose comme ça. Je ne veux pas… »

« C’est déjà décidé », dit doucement Daniel. « Tu es là. Ça veut dire crêpes. C’est la règle. »

Un léger sourire se dessina sur ses lèvres. « Bon. Je suppose que je ne peux pas contester le règlement intérieur. »

Dans la cuisine, les arômes de café et de sirop d’érable embaumaient l’air. Daniel se déplaçait dans cet espace familier avec l’efficacité d’un parent célibataire aguerri, une hanche appuyée contre le comptoir tandis qu’il versait la pâte, retournant les crêpes tout en gardant un œil sur James dans sa chaise haute. Sophia était assise à côté de Lauren à table, coupant ses crêpes en triangles parfaits et commentant chaque étape de la préparation pour Hope.

« C’est du sirop », dit-elle solennellement au bébé. « Tu ne peux pas encore en manger. Mais quand tu seras grand, ce sera délicieux. »

Hope la fixait de ses grands yeux sombres, absorbant chaque mot comme s’il s’agissait d’une vérité absolue.

Au début, Lauren mangeait en silence, ses mouvements hésitants, comme si elle craignait qu’on lui arrache son assiette. Mais à mesure que la chaleur de la nourriture l’envahissait, ses épaules se détendaient. Ses joues s’empourprèrent et elle ferma les yeux un instant en avalant une bouchée de crêpe.

« C’est vraiment très bon », dit-elle, l’air presque surpris.

« Je te l’avais dit », dit Sophia. « Papa est doué pour les crêpes et pour retrouver les chaussettes perdues. Maman était meilleure pour les tresses et pour inventer des histoires. »

Un silence s’installa après le mot « maman ». Daniel le ressentit comme une douleur physique, mais Sophia prit simplement une gorgée de jus d’orange et continua, comme si le deuil était simplement un fait de plus dans leur vie, comme la météo.

« Ma mère préparait des crêpes les jours de neige », dit Lauren d’une voix douce. « On les mangeait devant la télé en regardant de vieux films de Noël. »

Daniel remarqua que sa voix s’était brisée sur le dernier mot. « Avez-vous de la famille dans les environs ? » demanda-t-il.

Elle secoua la tête. « Non. Ils sont dans l’Indiana. On ne s’est pas parlé depuis un moment. »

Sophia jeta un coup d’œil entre eux, sentant le changement. « Papa, » dit-elle, changeant de sujet avec la franchise d’une enfant, « est-ce qu’on va chez le médecin aujourd’hui pour Hope ? Tu as dit hier soir qu’elle devrait peut-être consulter le docteur Patel. »

Lauren se raidit aussitôt. « Je ne veux pas causer de problèmes. S’ils voient notre situation, ils pourraient appeler quelqu’un, et moi… »

« Ne t’inquiète pas », dit Daniel. « Le docteur Patel est notre pédiatre. Elle est gentille. Son rôle est de veiller à la santé des enfants, pas de les juger. Si Hope souffre de quoi que ce soit à cause du rhume ou du stress, je préfère le savoir maintenant que plus tard. »

Lauren semblait indécise, mais lorsque Hope laissa échapper une petite toux, la décision fut prise d’elle-même.

« D’accord », dit-elle. « Si vous êtes sûre. »

« J’en suis sûr », répondit Daniel.

Deux heures plus tard, ils étaient assis dans une salle d’examen gaie, décorée d’animaux de dessin animé et de guirlandes lumineuses de Noël le long des armoires. Hope était allongée sur le papier froissé de la table d’examen, vêtue seulement d’une couche et de son foulard rouge, gigotant des jambes et protestant contre l’humiliation d’être déshabillée.

Le docteur Patel, une femme d’une quarantaine d’années au regard bienveillant et à l’allure directe, écouta les poumons de Hope avec son stéthoscope, les sourcils légèrement froncés.

« Elle est un peu congestionnée », a déclaré le Dr Patel. « Rien d’urgent, mais vu le froid et son âge, je suis content que vous l’ayez amenée. Nous allons lui administrer un traitement léger et la surveiller de près. Le plus préoccupant, c’est son poids. »

Les doigts de Lauren se crispèrent sur le bord de la table d’examen. « Je sais », murmura-t-elle. « J’essaie. Je fais tout mon possible, mais parfois… » Sa voix se brisa.

« Vous êtes là », dit doucement le Dr Patel. « C’est déjà ça. On va la remettre sur les rails. »

Elle a passé en revue les horaires des repas, les consignes de sécurité pour le sommeil et les signes d’alerte. Daniel écoutait attentivement, mémorisant les informations et posant des questions comme il le faisait en salle de réunion ; mais ici, l’atmosphère était différente. L’enjeu était tout autre.

Après le rendez-vous, tandis qu’ils remettaient les bébés dans leurs sièges auto, Lauren appuya un instant sa tête contre le métal froid de la portière.

« Je suis une mère épouvantable », dit-elle doucement.

Daniel se redressa. « Non, tu ne l’es pas. »

« J’ai laissé mon bébé se retrouver dans une situation si critique qu’un inconnu a dû intervenir », a-t-elle déclaré. « Je ne l’ai pas assez protégée, ni assez nourrie, ni assez en sécurité. Quelle mère ferait une chose pareille ? »

« Le genre d’enfant qui n’a reçu aucune aide », dit Daniel. « Le genre d’enfant qui se débrouillait seule dans un système qui lui était défavorable. Lauren, j’ai vu de mauvais parents. Tu n’en fais pas partie. Tu l’as enveloppée dans la seule couverture que tu avais. Tu as parcouru la ville à la recherche d’un endroit où l’accueillir. Tu as choisi de la laisser plutôt que ton orgueil hier soir en acceptant notre aide. C’est ce que font les bonnes mères. Elles se battent, même quand tout semble perdu. »

Ses yeux s’emplirent à nouveau de larmes, mais cette fois-ci, elles ne coulèrent pas. Elle prit une longue inspiration et hocha la tête.

« D’accord », dit-elle. « D’accord. Et maintenant ? »

« Maintenant, » dit Daniel, « nous allons chercher l’ordonnance de Hope, nous faisons rentrer tout le monde à la maison pour la sieste, et nous attendons que mon assistante nous rappelle avec les options. »

L’appel est arrivé cet après-midi-là.

Sophia était couchée pour un moment de calme, James somnolait dans son berceau, Hope dormait dans le couffin au pied du lit d’amis. Lauren était assise au petit bureau près de la fenêtre, remplissant des formulaires que Daniel avait imprimés de différents services municipaux : demandes de logement, d’aide alimentaire, de programmes de santé. La pile semblait interminable.

Lorsque le téléphone de Daniel vibra, il sortit dans le couloir.

« Patricia, dis-moi que tu as de bonnes nouvelles », dit-il.

« C’est mitigé », a-t-elle admis. « Il y a un refuge familial qui peut accueillir Lauren et le bébé dès la semaine prochaine. Ce n’est pas l’idéal – chambre partagée, couvre-feu strict – mais c’est chaud et sûr. J’ai aussi trouvé un programme de logement transitoire pour mères célibataires, mais la liste d’attente est de six mois. Peut-être plus. »

Daniel se frotta le front. « Six mois, ça ne sert à rien en ce moment. »

« Je sais. Je continue mes recherches », dit Patricia. « D’ailleurs… vous savez, l’ancien duplex appartenant à l’entreprise près de l’usine ? Celui que nous utilisions pour les cadres en visite ? »

“Ouais.”

« Il est vide pour tout le printemps. Seules deux personnes ont prévu de l’utiliser et elles peuvent loger à l’hôtel du centre-ville. Si vous vouliez, euh, le réaménager… »

Daniel se redressa. « Comme logement d’urgence. »

« Exactement », a dit Patricia. « Il faudrait faire appel à un juriste pour rédiger certains accords et s’assurer que la responsabilité est bien couverte. Mais c’est une option. »

Une lente étincelle d’espoir s’alluma dans la poitrine de Daniel.

« Mets Greg dans le coup », dit-il. « Qu’il rédige tout ce dont nous avons besoin : bail à court terme, décharges de responsabilité, contrôles de sécurité. Je prendrai les frais à ma charge pour l’instant. On verra plus tard s’il faut mettre en place un programme pour l’entreprise. »

Il y eut un silence.

« Daniel, dit Patricia d’un ton plus doux, tu sais que tu n’es pas obligé de réparer le monde entier, n’est-ce pas ? »

« Je sais », dit-il. « Mais je peux régler ce petit problème. Commençons par là. »

Il raccrocha et retourna dans la chambre d’amis. Lauren leva les yeux, son crayon prêt à remplir une nouvelle demande de justificatif de revenus qu’elle n’avait pas.

« Eh bien ? » demanda-t-elle.

« Il y a un refuge qui peut vous accueillir la semaine prochaine », dit Daniel. « Ce n’est pas l’idéal, mais c’est déjà ça. Et… j’ai une autre solution. Une solution qui n’implique pas que vous et Hope dormiez dans une chambre avec six inconnus. »

Il lui expliqua le concept du duplex : une petite maison meublée à dix minutes de chez lui, avec deux chambres, un minuscule jardin et une cuisine fonctionnelle. À mesure qu’il parlait, les yeux de Lauren s’écarquillaient.

« Pour combien de temps ? » demanda-t-elle enfin.

« Trois mois pour commencer », a dit Daniel. « On réévaluera la situation ensuite. Ça vous donnera le temps de souffler, de vous remettre, de faire des projets. »

« Je n’ai pas les moyens de payer le loyer », a-t-elle déclaré aussitôt. « Je n’ai même pas assez pour la caution. »

« Je ne vous demande pas de signer un bail classique », répondit Daniel. « Voyez ça comme une transition. Un passage entre votre situation actuelle et votre objectif. Je prendrai en charge les frais jusqu’à ce que nous puissions vous intégrer à un programme plus pérenne. »

Elle secoua lentement la tête, comme si l’idée elle-même était trop grande pour y entrer.

« Pourquoi ? » murmura-t-elle. « Pourquoi as-tu fait ça ? Tu me connais à peine. »

Daniel repensa à Monica — à la façon dont elle s’arrêtait sur les trottoirs pour parler aux gens que tout le monde évitait, à la façon dont elle apportait des boîtes à emporter et des couvertures de rechange sans jamais donner l’impression de faire quelque chose d’extraordinaire.

« Parce que quelqu’un l’a fait pour moi une fois », a-t-il dit. « Pas pour le logement, mais pour tout le reste. Après la mort de Monica, mes parents ont emménagé chez moi pendant trois mois. Ma sœur a pris un congé. Des amis ont apporté des repas, des avocats se sont occupés des formalités administratives, des collègues ont assuré les réunions. Quand je dis que je n’aurais pas pu m’en sortir sans aide, je le pense vraiment. On a été là pour moi parce qu’on le pouvait. Maintenant, je peux aider quelqu’un d’autre. »

Lauren déglutit difficilement.

« Et si je me trompe ? » demanda-t-elle. « Et si je n’y arrive pas ? Et si j’échoue ? »