Mon père a oublié de raccrocher, et je l’ai entendu dire à un parent : « Elle est un boulet, et assez naïve pour nous laisser squatter sa maison indéfiniment. » Alors j’ai souri, je leur ai réservé des vacances en famille en Italie, j’ai discrètement vendu ma maison à 980 000 $ et j’ai changé toutes les serrures et tous les codes ; lorsqu’ils ont fait rouler leurs valises jusqu’à « ma » porte d’entrée, chaque clavier qu’ils ont essayé a affiché le même message : accès refusé.

« Les remettre en place ? Skyler, ces plantes sont déjà à la poubelle, à mi-chemin de la décharge. C’est trop tard. »

« Vous pouvez alors les remplacer. Il existe des pépinières de roses anciennes. Vous pouvez… »

« Je ne dépenserai pas un sou pour ces pièges mortels et épineux », a dit papa.

Il posa son verre de thé sur la table de la terrasse avec un bruit sourd et décidé.

« Le green d’entraînement est en cours de réalisation. Le gazon est déjà payé — avec votre carte de crédit, d’ailleurs, puisque c’est vous qui avez accès au compte. De rien. »

Le sol s’est dérobé sous mes pieds.

«Vous avez utilisé ma carte de crédit?»

« C’est une dépense courante », dit maman, comme si c’était une évidence. « La carte que tu nous as donnée pour les urgences. »

« Un green de golf n’est pas une urgence. »

« Ne hausse pas le ton contre ta mère », a rétorqué papa.

Sa main s’est tendue et a agrippé mon bras, ses doigts s’enfonçant si fort que j’ai eu un bleu.

« Nous avons supporté votre attitude pendant deux ans, jeune fille. Vous allez faire preuve d’un peu de respect ou… »

«—ou quoi ?»

Les mots ont jailli de moi avant que je puisse les retenir.

« Tu vas me frapper ? Tu vas me jeter hors de chez moi ? »

Pendant une seconde, j’ai aperçu une lueur dans ses yeux. Pas de la honte, quelque chose de plus froid. Du calcul.

Puis il a lâché mon bras et a reculé, esquissant un sourire forcé.

« Personne ne se frappe. Tu en fais tout un plat. C’est une bonne chose, Skyler. Une fois le green installé, j’aurai enfin un endroit pour m’entraîner au petit jeu. Tu pourrais peut-être apprendre à jouer. On pourrait jouer ensemble. Un moment privilégié entre père et fille. »

Je l’ai regardé. Je l’ai vraiment regardé.

À la fausse chaleur de son expression qui n’atteignait pas ses yeux. À maman qui planait derrière lui, réécrivant déjà mentalement l’histoire où j’étais la fille ingrate piquant une crise pour quelques fleurs.

Quelque chose en moi — quelque chose qui pliait depuis deux ans sous le poids de leur sentiment de supériorité — a fini par céder.

Pas cassé. Cassé.

Comme une corde d’arc trop tendue, libérant toute cette tension accumulée en un instant de clarté saisissante.

«Dégagez de ma propriété», ai-je dit doucement.

Papa cligna des yeux.

“Quoi?”

« Je vous ai dit de quitter ma propriété. Tous les deux. Sortez de chez moi. »

Les yeux de maman s’écarquillèrent.

« Skyler, tu ne veux pas dire… »

«Je maintiens exactement ce que j’ai dit.»

Ma voix était désormais assurée, froide et claire.

« Tu as abusé de mon hospitalité pendant deux ans. Tu as profité de ma générosité à chaque occasion. Et maintenant, tu as détruit la seule chose qui comptait vraiment pour moi dans cette maison. Et tu te comportes comme si c’était moi le problème. Alors, va-t’en. »

Le visage de papa est devenu rouge.

« Maintenant, écoutez-moi bien… »

« Non, écoutez-moi. »

J’ai dégagé mon bras de l’endroit où ses doigts avaient laissé des marques blanches sur ma peau.

« C’est ma maison. Mon nom est sur l’acte de propriété. Mes impôts fonciers servent à payer l’électricité. Et je veux que vous partiez. »

Pendant un instant, j’ai cru qu’il allait vraiment partir, qu’il allait attraper maman et s’enfuir en claquant la porte, me laissant ainsi le cadeau d’une sortie facile.

Au lieu de cela, il sourit.

C’était le genre de sourire qu’un chat adresse à une souris acculée.

« Non », répondit-il simplement.

“Excusez-moi?”

« J’ai dit non. »

Il reprit sa tasse de thé et but une gorgée tranquille.

« Nous ne partons pas. C’est notre maison maintenant. Vous nous avez invités. Nous sommes des résidents de longue date et nous avons des droits de locataires. Si vous voulez que nous partions, vous devrez nous expulser – et bonne chance ! Savez-vous combien de temps dure une expulsion au Texas, surtout pour les locataires âgés ayant des problèmes de santé ? »

Il tapota son genou.

« Mon avocat dit que nous avons de solides arguments pour obtenir une exemption pour difficultés financières. »

Le monde a de nouveau basculé.

« Votre avocat ? »

« Tu nous prenais pour des imbéciles ? » intervint maman d’un ton mielleux. « On consulte un avocat depuis des mois, Skyler. Tu ne peux pas nous mettre à la rue comme ça. C’est illégal. »

Ils avaient tout planifié, consulté des avocats, établi leurs droits de résidence, pendant que je payais leur nourriture, leur électricité et leur fichu green de golf. Je croyais être généreux.

Il s’avère que je m’étais fait avoir.

Papa se retourna vers les ouvriers.

« Messieurs, préparons le terrain. Je veux m’entraîner au coup de nage avant le coucher du soleil. »

Je suis restée là, seule dans le jardin, à les regarder installer du gazon artificiel sur la tombe des roses de ma tante. Pour la première fois de ma vie, j’ai compris ce qu’était la vraie haine.

Mais je n’ai pas pleuré. Pas encore.

Je suis retourné à ma voiture, j’ai pris mon sac d’ordinateur portable et je suis entré, puis j’ai monté les escaliers jusqu’à mon bureau. J’ai fermé la porte à clé et je me suis assis à mon bureau.

Alors, et alors seulement, je me suis laissée aller à l’effondrement.

Je me suis accordé exactement dix minutes de chagrin avant que l’instinct de survie ne prenne le dessus. Puis je me suis lavé le visage, j’ai bu un verre d’eau et je me suis remis au travail.

Le travail était la seule chose que je pouvais contrôler.

Mon portfolio de design, mes relations avec mes clients, mes revenus — tout cela m’appartenait. Mes parents ne pouvaient pas y toucher, du moins c’est ce que je croyais.

La présentation était prévue à 14h : la présentation finale pour la refonte d’une application de santé majeure, six mois de travail, avec comme point d’orgue une réunion d’une heure sur Zoom avec l’équipe dirigeante. Si le projet était validé, je facturerais 45 000 $. De quoi payer les impôts fonciers et renflouer un peu mes économies après deux ans à faire vivre trois personnes avec un seul salaire.

J’ai passé la matinée à répéter, j’ai revérifié mes diapositives trois fois, vérifié que mon éclairage était bon, mon arrière-plan professionnel et ma connexion internet stable. J’ai même collé un mot sur la porte de mon bureau :

Appel client important entre 14h et 15h. Ne pas déranger.

À 13h55, je me suis connecté à Zoom, j’ai coupé mon micro et j’ai attendu que les clients se connectent. À 14h05, les huit dirigeants étaient tous présents.

J’ai réactivé mon micro, affiché un sourire professionnel et entamé ma présentation.

« Bonjour à tous. Merci d’être là aujourd’hui. Je suis ravi de vous présenter l’architecture UX finale de la refonte du portail patient. »

J’étais à peine à quinze minutes, en plein milieu de mes explications sur le fonctionnement des rappels de médicaments, quand la porte de mon bureau s’est ouverte brusquement.

J’ai sursauté, cherchant maladroitement à couper le son, mais la voix de mon père résonnait déjà dans mes haut-parleurs.

« Je vous le dis, Skylar a le meilleur équipement de toute la maison, regardez cette vue ! »

Un groupe de personnes, cinq ou six, tous à peu près du même âge que mes parents, entra dans mon bureau derrière lui, tenant des verres à cocktail et buvant en journée.

Bien sûr.

« Papa », ai-je chuchoté, la caméra toujours allumée, les clients me fixant du regard. « Je suis en plein milieu d’un… »

« Oh, ne vous occupez pas de nous », dit maman d’une voix enjouée. « Nous faisons simplement visiter la maison aux Miller et aux Johnson. Arthur, montre-leur la terrasse. »

« Excusez-moi un instant », dis-je à l’écran, en essayant de garder mon calme.

Je me suis levé et j’ai marché rapidement vers la porte.

« Je vous ai expressément demandé de ne pas m’interrompre. Il s’agit d’une réunion de travail cruciale. »

« Une réunion de travail ? » railla papa, assez fort pour que le micro capte le son. « Tu es en pyjama à parler à un écran d’ordinateur. Ce n’est pas une vraie réunion. »

« Je porte une tenue décontractée professionnelle, et c’est mon travail. »

« Un vrai travail, c’est un bureau », poursuivit-il, s’adressant désormais à son auditoire. Je voyais les Miller et les Johnson échanger des regards. « Un vrai travail, c’est un patron qui voit bien quand vous relâchez vos efforts. Ce charabia de télétravail, c’est juste un prétexte pour… »

« Veuillez partir », dis-je en m’efforçant de garder mon calme. « Nous pourrons en discuter après 15 heures. »

Il m’a alors regardé, vraiment regardé, et j’ai compris mon erreur. Je l’avais contredit devant ses amis, j’avais contesté son autorité devant un public.

Son visage s’est assombri.

« Tu oses ? »

Sa voix devint dangereuse.

« Tu oses me dire ce que je dois faire chez moi ? »

« Ce n’est pas votre… »

Oh.

Sa main s’est tendue et m’a violemment repoussé l’épaule. J’ai trébuché en arrière, déséquilibré, et ma hanche a heurté le bord du bureau dans un élan de douleur qui m’a fait haleter. Ma chaise de bureau a roulé et j’ai failli tomber, me rattrapant de justesse au bureau, ma main venant s’écraser juste à côté de mon clavier.

La fenêtre Zoom était toujours ouverte, la caméra toujours allumée, et les huit clients regardaient.

Pendant une seconde, personne ne bougea. Le silence était absolu.

Puis l’un des dirigeants — je crois que c’était le PDG — a dit :

« Mademoiselle Bennett ? Êtes-vous… tout va bien là-bas ? »

J’ai levé les yeux vers l’écran et j’ai vu mon propre visage dans la petite fenêtre d’aperçu : rouge et sous le choc. J’ai aperçu mon père en arrière-plan, toujours planté dans l’embrasure de la porte, ses amis figés derrière lui.

« Je vais bien », ai-je réussi à dire. « Je m’excuse pour l’interruption. »

L’écran est devenu noir.

Pas seulement noir : déconnexion totale. Toutes les fenêtres des participants ont disparu. L’appel s’est terminé.

« Merde », ai-je murmuré.

« Eh bien, » dit papa derrière moi, d’un ton on ne peut plus désinvolte, « il semblerait que votre réunion importante soit terminée. Allez, tout le monde, laissez-moi vous montrer la suite parentale. »

Ils sont sortis comme si de rien n’était. Comme s’ils n’avaient pas vu un homme adulte bousculer sa fille pendant un appel professionnel.

Je suis restée là, les mains tremblantes, les hanches douloureuses, fixant l’écran vide de Zoom.

Mon e-mail a émis une notification.

Objet : Résiliation de contrat — Refonte du portail de santé.

Je n’avais pas besoin de le lire. Je savais ce qu’il disait. Quelque chose à propos d’un environnement de travail non professionnel. Quelque chose à propos de préoccupations concernant la stabilité du projet. Un discours institutionnel et poli qui signifiait : nous avons vu ce que nous avons vu. Et nous ne voulons pas y être associés.

Six mois de travail. 45 000 $ de revenus prévus. Envolés.

J’ai consulté ma liste de clients. Le projet dans le secteur de la santé était mon pilier, le gros contrat qui me permettait d’accepter des projets plus modestes et expérimentaux. Sans lui…

Sans cela, je n’aurais eu que quatre mois de fonds de roulement avant de commencer à avoir des difficultés à payer mes propres factures. Quatre mois pour trouver de nouveaux clients sur un marché où tout le monde voulait voir vos réalisations précédentes, où la réputation était primordiale, où une rupture de contrat éveillait les soupçons.

Je me suis assise lentement, grimaçant à cause du bleu qui commençait déjà à se former sur ma hanche. L’ancienne Skyler, celle de ce matin, aurait encore pleuré. Elle serait descendue et aurait essayé de s’expliquer, d’apaiser les tensions, de calmer le jeu, car c’est ce qui permettait à la maison de fonctionner.

Mais Skyler était mort dans la roseraie.

Ce Skyler avait tout simplement froid.

Je ne suis pas descendu de la journée. J’entendais mes parents et leurs amis rire sur la terrasse, le tintement des verres et la voix tonitruante de papa qui expliquait sa stratégie pour le petit jeu sur le green qui n’existait pas encore.

À 19 heures, j’ai pris mon ordinateur portable et je suis sortie par la porte d’entrée sans dire au revoir. J’ai pris la voiture jusqu’à un café du centre-ville d’Austin, j’ai trouvé une table dans un coin, loin des fenêtres, et j’ai essayé de comprendre à quel point j’étais dans le pétrin.

La réponse : plutôt mal.

Pas de client important. Une hanche meurtrie qui me faisait souffrir au moindre mouvement sur ma chaise. Des parents qui avaient clairement fait savoir qu’ils ne partiraient pas de leur plein gré et qui, apparemment, avaient engagé un avocat pour une bataille juridique que je ne pouvais pas me permettre.

Mon téléphone a sonné. Papa. L’identifiant de l’appelant s’affichait.

J’ai failli ne pas répondre. Mais la mémoire musculaire acquise grâce à deux ans d’entraînement m’a permis de décrocher.

« Skyler. »

Sa voix était différente maintenant — agacée. Pas en colère.

“Où es-tu?”

« Café. Je travaille. »

« Eh bien, revenez ici. Le système d’irrigation du green ne fonctionne pas correctement, et l’installateur est déjà parti. J’ai besoin que vous trouviez la panne. »

Bien sûr que oui.

Car en plus d’être son propriétaire, son distributeur automatique de billets et son souffre-douleur, j’étais apparemment aussi son assistance technique.

« Je vais vous guider pas à pas », dis-je en mettant le haut-parleur. « Quel est le message d’erreur ? »

Pendant les quinze minutes qui suivirent, je le guidai patiemment à travers les réglages du programmateur d’arrosage. Appuyez sur ce bouton. Tournez cette molette. Non, dans l’autre sens. Oui, j’en suis sûr.

« C’est bon », dit-il finalement. « Le minuteur de zone était mal réglé. C’est corrigé maintenant. »

« Parfait. Je vais… »

Mais je me suis arrêtée. Parce que j’avais entendu quelque chose dans mes écouteurs qui m’avait glacé le sang.

Un bruissement. Puis la voix de papa. Mais elle ne s’adressait pas à moi. Elle s’adressait à quelqu’un d’autre.

Le téléphone était toujours allumé. Il avait essayé de raccrocher, en vain. Les boutons des smartphones pouvaient être capricieux quand on avait les mains sales après avoir jardiné. Il avait malencontreusement posé le téléphone au lieu de mettre fin à l’appel.

J’entendais tout.

« Du travail d’amateur », disait papa. « Je leur avais dit que je voulais du matériel professionnel, mais Skyler n’avait pas les moyens. Au moins, c’est fait. »

La voix de maman, plus proche.

« A-t-elle pleuré à cause des roses ? »

« On aurait dit un bébé. Tu aurais dû voir sa tête ! » Il rit. « J’ai cru qu’elle allait s’évanouir. »

« Bien. Peut-être qu’elle comprendra maintenant qui est vraiment le maître à bord. »

Ma main se crispa sur mon téléphone. Je devrais raccrocher. C’était de l’espionnage. C’était…

« As-tu reparlé à l’avocat ? » demanda maman.

« Ce matin, il a dit que c’était gagné. Vu mon problème de genou, le tribunal reconnaîtra qu’il s’agit d’un logement médicalement nécessaire. Elle peut essayer de nous expulser, mais ça prendra plus d’un an, et on bénéficiera d’exemptions pour difficultés financières tout au long de la procédure. D’ici là, on pourra invoquer la prescription acquisitive. On pourra même revendiquer un droit de propriété puisque nous occupons les lieux. Elle est assez naïve pour nous laisser rester. »

La voix de maman était empreinte de satisfaction.

« Et maintenant, elle a perdu ce gros client. Elle va être désespérée. Plus facile à contrôler. D’ailleurs, » dit papa d’un ton malicieux, « dès notre retour d’Italie, je change la serrure de ce bureau à l’étage. J’en fais mon fumoir. Elle pourra travailler à la table de la cuisine comme tout le monde. »

« Parfait. Et nous devrions parler du refinancement de la propriété. Si nous pouvons la convaincre d’inscrire nos noms sur l’acte de propriété à des fins de planification successorale… »

« Un pas à la fois, Kate. D’abord le voyage en Italie. Qu’elle le paie. Qu’elle prouve qu’elle est toujours obéissante. Ensuite, on resserrera l’étau. »

Statique. Un bruissement se fait entendre lorsque quelqu’un décroche enfin le téléphone.

« Skylar ? Tu es encore là ? »

J’étais paralysé. Complètement paralysé.

« Skylar ? »

L’impatience maintenant.

J’ai raccroché.

Pendant un long moment, je suis restée assise là, dans le café. Entourée par le murmure des conversations et le sifflement des machines à expresso. Les yeux rivés sur mon téléphone.

Ils ne me voyaient pas comme leur fille. Ils me voyaient comme une ressource, une chose à exploiter, une naïve qu’ils pouvaient manipuler pour financer leur retraite pendant qu’ils me dépouillaient de ma maison.

Le voyage en Italie.

J’avais promis de payer ça il y a des mois. À l’époque où je croyais encore qu’ils avaient des difficultés. À l’époque où je pensais qu’offrir de modestes vacances à la retraite était un geste généreux envers des parents qui avaient tant souffert financièrement.

Ils comptaient prendre mon argent, faire la fête en Europe pendant deux semaines, revenir et m’empêcher d’accéder à mon propre bureau. Et si j’essayais de me défendre, la justice les protégerait. Des locataires âgés avec des problèmes de santé. Le pauvre Arthur et son genou fragile. La pauvre Kate qui n’avait jamais travaillé de sa vie et qui ne saurait pas survivre sans personne à ses crochets.

Le vieux Skyler se serait senti piégé.

La nouvelle Skyler ressentait quelque chose de complètement différent.

Clarté.

J’ai ouvert mes contacts et j’ai fait défiler jusqu’à un nom que je n’avais pas appelé depuis deux ans.

Roman Thorn, l’avocat qui s’était occupé de la succession de tante Alice.

Il a répondu à la troisième sonnerie.

« Skyler ? Ça fait longtemps. »

“Romain.”

Ma voix était stable.

« J’ai besoin de vous poser une question juridique. Hypothétiquement. »

« Hypothétiquement », répéta-t-il, amusé. « Allez-y. »

« Si une personne possède une maison sans hypothèque — son nom seul sur l’acte de propriété — et que ses locataires refusent de partir, le propriétaire a-t-il le droit de vendre le bien ? »

Silence. Puis,

« Ce n’est pas une hypothèse, n’est-ce pas ? »

« Le propriétaire a-t-il le droit de vendre ? » ai-je répété.

“Oui.”

La voix de Roman changea, devint plus sérieuse.

« Le propriétaire a toujours le droit de vendre. Les occupants deviennent alors le problème de l’acheteur. C’est d’ailleurs l’un des rares moyens de gérer un locataire qui s’est installé légalement. On vend la maison, on transfère le titre de propriété, et le nouvel acquéreur peut engager une procédure d’expulsion. Mais Skyler, les acheteurs classiques – les familles, les gens qui cherchent un logement – ​​ne veulent pas acheter un endroit squatté. C’est trop risqué. »

« Je suis donc coincé ? »

« Pas nécessairement. Il y a des investisseurs. Des grossistes. Des sociétés comme Lone Star Holdings. Ils achètent des biens immobiliers en difficulté au comptant. Ils ne se soucient pas des occupants car ils ont leurs propres équipes juridiques et entreprises de sécurité pour gérer… les expropriations. »

« Extractions ? »

« Ils sont impitoyables, Skyler. Ils achètent en l’état, généralement bien en dessous du prix du marché, et ils vident les lieux rapidement. Ce n’est pas joli à voir. »

« Je dois vendre ma maison », dis-je. « Vite. Et il faut que la vente se fasse discrètement. Pourriez-vous me donner le numéro de Lone Star Holdings ? »

« À quelle vitesse ? »

“Quinze jours.”

Il siffla doucement.

« C’est ambitieux, et vous allez perdre de l’argent sur le prix. Ce sont des requins. »

« Pouvez-vous m’aider ? » ai-je demandé à nouveau.

Une autre pause. Puis,

« Je connais quelqu’un là-bas. Stella Wright. Elle s’occupe des acquisitions dans le comté de Travis. Je t’enverrai ses coordonnées par SMS. Mais Skyler, fais attention. Quoi que tu prévoies… »

« Je ne prévois rien », ai-je dit. « Je reprends simplement ce qui m’appartient. »

J’ai raccroché avant qu’il puisse répondre.

Le SMS de Roman est arrivé trente secondes plus tard. Le nom et le numéro de Stella Wright.

Je n’ai pas hésité.

J’ai appelé immédiatement.

« Stella Wright, Lone Star Holdings », répondit une voix claire.

« Mademoiselle Wright, je m’appelle Skylar Bennett. Roman Thorne m’a donné votre numéro. Je possède une maison de plain-pied en briques sur un terrain de trois acres dans la région des collines. Elle est estimée à 1,1 million de dollars. Je dois la vendre au comptant dans les deux prochaines semaines. »

« Occupé ? » demanda-t-elle aussitôt, l’experte en requins flairant le sang.

« Oui. Deux occupants. Pas de bail. »

« Nous achetons des actifs en difficulté à prix réduit », a-t-elle déclaré sans ambages. « Si nous devons gérer une expulsion, nous offrons entre 70 et 80 % de la valeur marchande. Nous pouvons conclure la vente en dix jours. Paiement comptant. »

J’ai fait le calcul. Quatre-vingts pour cent de 1,1 million de dollars, ça fait 880 000 $. Mais… si j’insistais.

« La structure est impeccable. Toiture neuve. Et les occupants seront en vacances à l’étranger lors de la fermeture. Vous n’aurez pas à vous battre pour qu’ils entrent. Il vous suffira de les empêcher d’entrer. »

Silence radio. J’aurais presque pu l’entendre calculer le risque réduit.

« Si la propriété est vacante au moment de la signature, » dit lentement Stella, « nous pouvons proposer 980 000 $. Mais nous prenons possession immédiatement. Nous changeons les serrures. Nous sécurisons le périmètre. S’ils reviennent, c’est notre problème, pas le vôtre. »

« Marché conclu », ai-je dit.

« Je vous enverrai le contrat par courriel ce soir. Signature électronique. Nous effectuerons le virement une fois le titre de propriété confirmé. »

J’ai raccroché et me suis adossé à ma chaise, ignorant la douleur à ma hanche.

Pendant deux ans, j’ai joué la défense. J’ai fait des concessions. J’ai fait des compromis. J’ai essayé d’être la bonne fille.

Il était temps de passer à l’attaque.

J’ai sorti mon ordinateur portable et j’ai ouvert mon navigateur.

Recherche : iPhone 15 Pro, en stock, retrait à Austin.

L’Apple Store en avait. Je pourrais en prendre un ce soir.

Téléphone B. Mon outil indispensable. Celui qui contiendrait mes e-mails professionnels, mes applications bancaires, mes codes d’authentification à deux facteurs. Le téléphone auquel mes parents n’auraient jamais accès.

Téléphone A. Mon iPhone 11 Pro Max actuel deviendrait le piège. L’appât. Ce qui leur ferait croire qu’ils avaient encore le contrôle.

J’ai passé la commande et je me suis levé, en grimaçant légèrement.

Demain, le vrai travail commencerait. Ce soir, j’avais juste besoin d’arrêter de trembler.

Le lendemain matin, au lever du soleil – après avoir écouté aux portes –, les derniers vestiges de ma culpabilité s’étaient dissipés. Je me suis réveillée non pas avec de la tristesse, mais avec une lucidité froide et cristalline.

Je suis entrée dans la cuisine à 7 heures du matin et j’ai trouvé papa en train de préparer le café comme s’il était le maître des lieux. Maman était à table, les yeux rivés sur son téléphone.

« Ah, super. Tu es levée », dit maman sans me regarder. « Il faut qu’on finalise les préparatifs pour l’Italie. Arthur veut prendre un surclassement en classe affaires – la classe économique lui fait beaucoup de mal au genou – et j’ai trouvé un hôtel absolument charmant en Toscane. »

Je me suis versé un café en regardant la vapeur s’élever.

« Je vais examiner les options de vol aujourd’hui. »

Maman rayonnait.

« Formidable. Oh, et il nous faudra de l’argent de poche. Peut-être 3 000 $ ? Pour les dîners et les souvenirs. »

“Bien.”

Ils clignèrent tous les deux des yeux. Le combat qu’ils redoutaient n’eut jamais lieu.

“Vraiment?”

Maman plissa légèrement les yeux, méfiante face à cette victoire facile.

“Vraiment.”

J’ai posé ma tasse, forçant un sourire qui n’atteignait pas mes yeux.

« Vous avez raison. Vous méritez de belles vacances. Après tout ce que vous avez traversé financièrement, vous devriez vous faire plaisir. »

Papa se détendit, satisfait.

« Voilà qui est mieux. Je savais que tu finirais par changer d’avis. La famille prend soin de la famille, Skyler. C’est ce que ta tante aurait voulu. »

Tante Alice aurait préféré mettre le feu à la maison plutôt que de laisser ces vautours piller l’œuvre de sa vie. Mais je me suis contenté d’acquiescer.

« Je réserverai les vols ce matin. »

Plus tard dans la matinée, mon téléphone a sonné. C’était Stella Wright de Lone Star Holdings.

« Nous avons examiné le titre de propriété », dit-elle d’un ton froid et professionnel. « Il est en règle. Nous sommes prêts à passer à l’étape suivante. Le contrat est dans votre boîte de réception. 980 000 $ comptant. La signature est prévue pour le vendredi 14. »

“Excellent.”

« Pour récapituler, Madame Bennett, nous achetons ceci à titre d’investissement. Dès que les fonds seront transférés, notre équipe de sécurité prendra le contrôle du bien. Nous ne tolérons aucune intrusion. Êtes-vous certaine que les occupants auront quitté les lieux ? »

« Ils partent pour l’Italie dans 48 heures », ai-je confirmé. « La maison sera vide. »

« Parfait. Signez les papiers et nous pourrons faire affaire. »

Après avoir raccroché, je me suis assis à mon bureau.

980 000 $.

Avec mes économies, j’aurais près d’un million de dollars. Assez pour disparaître. Assez pour tout recommencer.

Mais d’abord, il fallait que je les fasse monter dans cet avion.

Les deux jours suivants furent une véritable leçon de tromperie.

J’ai parfaitement joué le rôle de la fille soumise. J’ai surclassé leurs billets d’avion en classe affaires. J’ai réservé un hôtel cinq étoiles avec vue sur les vignes. J’ai viré 3 000 $ sur le compte courant de maman. J’ai même aidé papa à faire ses valises pour ses clubs de golf ; il voulait les emporter.

« Pour développer son réseau », a-t-il déclaré.

Mais maman a refusé à cause des frais de bagages.

« Laisse les clubs à la maison, Arthur », avait-elle ordonné. « Nous allons dans la région viticole, pas à St Andrews. »

Il avait grommelé mais avait obtempéré, laissant le lourd sac dans le garage.

Je me le suis dit. Les clubs restent ici.

Le matin de leur départ arriva dans une brume matinale. Je les conduisis à l’aéroport à 4 heures du matin. Le coffre était rempli de trois énormes valises pour un voyage de deux semaines. Au moment des départs, maman me fit une accolade expéditive, imprégnée d’un parfum coûteux.

« Sois sage pendant notre absence. Garde la maison propre. »

“Bien sûr.”

Papa fit demi-tour avant de faire rouler sa valise à travers les portes coulissantes.

« N’oubliez pas, dit-il, que le green doit être arrosé deux fois par jour. Ne laissez pas le gazon synthétique se dessécher. Et réparez cet arroseur automatique avant notre retour. »

“Oui Monsieur.”

J’ai gardé la tête baissée, la voix douce.

Il m’a tapoté l’épaule — la même épaule qu’il m’avait bousculée quelques jours auparavant.

« C’est ma fille. »

Je les ai vus disparaître dans le terminal.