Mon mari était parti depuis trois ans et sa famille m’avait mise à la porte. J’étais à la gare routière avec mon enfant quand sa sœur est arrivée en voiture de luxe et m’a dit : « Montez. J’ai quelque chose d’IMPORTANT à vous dire. »

La lettre commençait par des mots tendres. Il s’excusait de ne pas avoir pu me protéger et m’offrir une vie épanouie. Puis il me révéla toute la vérité. Le projet immobilier d’Alpharetta, son enfant, n’était pas un simple projet de logements. C’était un projet écologique utilisant les technologies d’énergies renouvelables les plus avancées. Un projet susceptible de transformer le visage de toute la région.

Mais c’est précisément à cause de cet énorme potentiel que Victor Thorne, un magnat de l’immobilier notoire lié au milieu criminel, l’avait convoité. Victor avait usé de ses relations et de méthodes douteuses pour faire pression sur la société de mon beau-père et la contraindre à vendre le projet à un prix dérisoire. Et mon beau-père, par peur du pouvoir de Victor et de son appât du gain immédiat, avait accepté de trahir l’œuvre de toute une vie de son fils.

Sterling l’avait découvert. Il avait tenté de l’empêcher et avait rassemblé des preuves des activités illégales de Victor : blanchiment d’argent, fraude fiscale, menaces et expropriation de terres appartenant à des propriétaires terriens locaux. Il ne s’attendait pas à ce que son père, qu’il avait toujours respecté, puisse devenir si cruel pour de l’argent. L’écriture de Sterling exprimait une profonde douleur.

« Il a choisi le camp du mal. Il m’a donné un billet d’avion et une grosse somme d’argent, exigeant que je quitte le pays et que j’oublie tout, mais je ne peux pas. Je ne peux pas fermer les yeux sur ce crime. Je ne peux pas te laisser seul. J’ai décidé de rester et de me battre jusqu’au bout. »

Et à la fin de la lettre, il y avait un paragraphe qui m’a glacé le sang.

« Amara, s’il m’arrive quelque chose, ne fais confiance à personne dans ma famille. Pas même à Jordan. »

Même pas Jordan. Les dernières lignes du testament de Sterling s’abattirent sur mon esprit déjà fragilisé comme un coup de massue invisible. Je me figeai. Ma respiration sembla s’arrêter. Je relevai lentement la tête, le regard confus et méfiant, et fixai la jeune femme assise à côté de moi. Jordan, ma belle-sœur en qui j’avais accordé toute ma confiance, la seule alliée que je croyais avoir. Était-elle, elle aussi, complice de ce jeu cruel ?

Jordan était tout aussi abasourdie. Elle fixait les lignes sur l’écran de l’ordinateur portable. Son beau visage était d’une blancheur cadavérique. Il n’y avait plus une goutte de sang.

« Non, il ne peut pas être sérieux », balbutia-t-elle. Sa voix tremblait. « Sterling, pourquoi a-t-il écrit ça ? Qu’est-ce que j’ai fait de mal ? »

Elias, assis à côté d’elle, était lui aussi figé. Un silence suffocant s’abattit de nouveau sur la pièce, mais cette fois, ce n’était pas le silence de l’unité, mais celui de la méfiance, celui du mur invisible qui venait de se dresser entre nous.

J’ai regardé Jordan, cherchant dans ses yeux le moindre signe de mensonge, mais je n’y ai vu que panique, souffrance et une douleur intense. Elle aussi était sous le choc. Elle n’arrivait pas à croire que son frère, qu’elle aimait tant, puisse douter d’elle.

« Je ne sais rien. Je te le jure, Amara », s’écria Jordan en pleurant. Des larmes de colère coulaient sur ses joues. « Pendant trois ans, j’ai cherché la vérité toute seule. Je hais mes parents. Je hais Victor. Je veux juste que justice soit faite pour mon frère. Pourquoi ne m’a-t-il pas fait confiance ? »

La douleur dans sa voix était trop réelle. Cela ne sonnait pas comme du théâtre, mais les derniers mots de Sterling, les mots d’un homme face à la mort, ne pouvaient pas être une plaisanterie. Il devait y avoir une raison, un problème dont Jordan elle-même n’avait pas conscience.

« Calmez-vous, je vous en prie », dit Elias, qui fut le premier à reprendre ses esprits. Il me regarda, puis regarda Jordan. « Sterling a écrit ces lignes lorsqu’il était dos au mur. Peut-être a-t-il découvert quelque chose qui l’a poussé à se méfier de tout le monde. On ne peut pas condamner Jordan sur la base d’une seule phrase. Il doit y avoir une raison. »

Les paroles d’Elias m’ont un peu calmé. C’est vrai. Je ne pouvais pas paniquer. Le plus important maintenant était de découvrir la raison de l’avertissement de Sterling.

« Jordan, essaie de te souvenir », dis-je d’une voix calme. « Est-ce qu’il s’est passé quelque chose entre toi et Sterling peu avant sa disparition ? Ou as-tu involontairement transmis des informations à tes parents ? »

Jordan sanglotait, essayant de fouiller dans ses souvenirs.

« Non, rien. Tout était normal entre lui et moi. Il m’a même donné une grosse somme d’argent et m’a dit de partir en vacances pour me changer les idées, de ne pas rester à la maison. Il a dit que quelque chose de désagréable allait bientôt se produire. Je pensais qu’il était simplement trop prudent. »

Elle s’arrêta, les yeux écarquillés comme si une idée lui était venue.

« Ah oui, il s’est passé une chose. Environ deux semaines avant son départ, j’ai perdu mon téléphone portable. »

« Vous avez perdu votre téléphone portable ? » avons-nous demandé Elias et moi simultanément.

« Oui. » Jordan acquiesça. Son visage était empreint de regret. « J’étais dans un bar avec des amis ce jour-là et j’ai un peu trop bu. Le lendemain matin, à mon réveil, mon téléphone avait disparu. J’ai cherché partout, mais impossible de le retrouver. J’ai pensé avoir été négligente ou qu’on me l’avait volé. J’ai immédiatement acheté une nouvelle carte SIM. »

Un téléphone portable perdu. Ce détail semble insignifiant, mais dans cette situation, il pourrait s’avérer crucial.

« Le téléphone n’a pas été perdu », dit Elias d’un ton sec. « Il a été volé, et les voleurs étaient tes parents. Ils ont lu tous les messages. Ils savaient que Sterling les soupçonnait. Ils savaient même qu’il rassemblait des preuves. Et ils savaient aussi que tu étais la seule personne en qui il avait confiance. »

« Et c’est pour ça », ai-je poursuivi, la gorge serrée. « C’est pour ça que Sterling a cru que tu l’avais trahi et que tu avais révélé le secret à tes parents. Il ne t’a pas avertie parce qu’il te haïssait, mais parce qu’il était profondément blessé de penser que même sa sœur, en qui il avait le plus confiance, était du côté des ennemis. »

En entendant cela, Jordan s’effondra, le visage enfoui dans la table, en sanglotant. L’injustice et le regret la tourmentaient. Par un simple moment d’inattention, elle avait involontairement mis son frère en danger et devait porter le fardeau injuste d’une traîtresse pendant trois ans.

J’ai posé ma main sur son épaule pour la réconforter.

« Ce n’est pas votre faute. Vous êtes aussi une victime. Ce n’est pas le moment de vous blâmer. Nous connaissons la vérité. Ce que nous devons faire maintenant, c’est que les criminels paient pour leurs actes, vous disculper et obtenir justice pour Sterling. »

La vérité a éclaté. La méfiance entre nous s’est dissipée. Nous étions désormais plus unis et déterminés que jamais. Mais une question cruciale demeurait : Sterling était-il vraiment mort ou simplement porté disparu, comme Victor l’avait suggéré ? Et s’il était encore en vie, où se trouvait-il ?

La question de savoir si Sterling était encore en vie planait lourdement sur l’atmosphère oppressante et angoissante. Au fond de moi, je conservais toujours une infime lueur d’espoir, la conviction persistante qu’il était encore quelque part dans ce monde, attendant que nous le retrouvions. Mais la raison me disait que, compte tenu de la cruauté de Victor et de la complicité de ses propres parents, ses chances de survie étaient quasi nulles.

« On ne peut pas se permettre de deviner », dit Elias, brisant le silence pesant. Il désigna l’écran de l’ordinateur portable où le fichier audio de la conversation entre Sterling et Victor était toujours ouvert. « La clé est là. Victor a dit : “Je te donne une semaine pour t’en occuper.” “S’en occuper” peut avoir plusieurs sens. Ça ne veut pas forcément dire “tuer”. »

Les paroles d’Elias furent comme un vent nouveau ravivant la flamme de l’espoir en Jordan et en moi. « Handle » pouvait signifier le retenir, le menacer, le contraindre au silence.

« Mais s’il est encore en vie, où mes parents l’ont-ils caché pendant ces trois dernières années ? » demanda Jordan, sceptique. « Ils n’auraient pas été capables, à eux seuls, de faire une chose pareille. »

« Ils n’en étaient pas capables. Mais Victor, lui, l’aurait été », dis-je. Une intuition glaciale me traversa l’esprit. « Victor est le cerveau de l’opération. Mon beau-père n’a peut-être pas osé tuer son propre fils. Il a livré Sterling à Victor, et Victor le retient probablement prisonnier. »

Cette supposition était terrible, mais très logique. Elle expliquait l’absence de toute trace de Sterling et pourquoi un homme puissant comme Victor avait dû se déplacer en personne pour rechercher les preuves. Il craignait non seulement que ses secrets d’affaires ne soient révélés, mais aussi que son crime d’enlèvement et de séquestration illégale ne soit mis au jour.

« Si c’est vrai, nous devons trouver l’endroit où Victor retient Sterling prisonnier », dit Elias, le visage grave. « Mais c’est un vieux renard. Il est très discret. Trouver sa cachette ne sera pas chose facile. »

Notre enquête s’est de nouveau heurtée à une impasse. Nous avions des preuves de délits économiques, mais pas le moindre indice quant à l’endroit où Sterling pouvait être détenu. Le temps passait et, jour après jour, l’espoir de le retrouver s’amenuisait.

Au moment même où nous étions au plus bas, Jordan a reçu un appel. Le numéro appartenait à une clinique privée d’Asheville, en Caroline du Nord. Son expression est passée de la surprise à la stupeur.

« Bonjour. Quoi ? Ma mère a eu un accident ? »

Elle passa rapidement en mode haut-parleur. À l’autre bout du fil, elle entendit la voix d’une infirmière.

« Oui. Est-ce la famille de Mme Celeste Vance ? La patiente a été victime d’un accident de la route, elle souffre de blessures assez graves et est actuellement prise en charge aux urgences de notre clinique. Nous demandons à la famille de venir immédiatement pour régler les formalités. »

Elias et moi nous sommes regardés, abasourdis. Mme Celeste avait eu un accident. Pourquoi à Asheville, en Caroline du Nord ? Que faisait-elle là-bas ? J’avais le pressentiment que ce n’était pas une coïncidence.

« Nous arrivons tout de suite », répondit précipitamment Jordan avant de raccrocher.

Elle se tourna vers moi. Son regard était complexe.

« Amara, je dois y aller. Malgré tout, c’est ma mère. »

Je comprenais son dilemme. Même si elle détestait sa mère, elle restait celle qui lui avait donné naissance.

« Très bien, allez-y. Mais soyez très prudent. Je ne crois pas qu’il y ait quelque chose de louche. Pourquoi Asheville, en Caroline du Nord ? »

« Moi aussi, je trouve ça étrange », acquiesça Jordan, « mais je ne peux pas rester sans y aller. Elias, reste ici avec Amara, s’il te plaît. Je te préviendrai immédiatement s’il y a du nouveau. »

Sur ce, elle s’habilla rapidement et partit. Tandis que je la regardais s’éloigner à la hâte, un mauvais pressentiment m’envahit. J’avais le sentiment que Jordan tombait dans un piège déjà tendu.

« Chers spectateurs, partagez-vous le mauvais pressentiment d’Amara ? L’accident de Mme Celeste est-il une coïncidence ou un autre coup monté dans ce jeu d’intrigues ? Qui, selon vous, tire les ficelles ? Essayez de deviner et laissez un commentaire sous la vidéo. Vos hypothèses m’intriguent beaucoup. Qui sait, peut-être que l’une d’elles vous donnera la clé de notre histoire. »

Après le départ de Jordan, Elias et moi sommes restés seuls dans la pièce. L’inquiétude concernant Jordan et l’impasse dans les recherches de Sterling rendaient l’atmosphère très pesante.

« Amara, réfléchis-y à deux fois », dit Elias, cherchant une autre piste. « Sterling t’a-t-il laissé autre chose que cette clé USB ? Un cadeau, un souvenir, un simple mot ? »

J’ai essayé de me souvenir. À part la boîte en bois, il ne m’a rien donné de spécial.

« Ah, attendez. Environ un mois avant sa disparition, c’était mon anniversaire. Il m’a offert un cadeau plutôt étrange. Pas de fleurs, pas de bijoux, mais un petit cactus. »

« Un cactus ? » Elias fronça les sourcils. « C’était quelque chose de spécial ? »

« Moi non plus, je ne sais pas », ai-je admis. « C’était un cactus ordinaire, de ceux avec de longues épines et des fleurs rouges. Il a dit que le cactus symbolisait la force et la persévérance. Il souhaitait que je sois toujours aussi déterminée, quelles que soient les difficultés que je rencontrerais. Je l’ai emporté avec moi en quittant la maison. Il est maintenant sur le rebord de la fenêtre de Jordan, dans cet appartement. »

Mes paroles semblèrent attirer l’attention d’Elias. Il se précipita sur le balcon où j’avais placé la plante. Il la contempla un instant, puis soudain, il se mit à pleurer.

« Amara, viens ici. »

Je me suis précipitée. Elias a pointé du doigt une épine de cactus près de la base de la plante. L’épine semblait normale, mais en y regardant de plus près, j’ai remarqué qu’elle était différente des autres. Elle n’était pas aussi pointue et sa couleur était légèrement plus foncée. Elias a utilisé une petite pince à épiler pour retirer délicatement l’épine. Et là, nous n’en avons pas cru nos yeux. Ce n’était pas une épine. C’était un minuscule morceau de métal parfaitement dissimulé. Et lorsqu’Elias l’a ouvert avec précaution, il a découvert à l’intérieur une puce de géolocalisation.

La puce GPS, un petit dispositif électronique presque invisible, était si ingénieusement dissimulée dans l’épine d’un cactus. Elias et moi étions stupéfaits, figés pendant plusieurs secondes. J’avais la tête qui tournait. J’essayais de comprendre. Sterling était redevenu Sterling. Il avait tout prévu. Ce cadeau d’anniversaire en apparence si simple était en réalité une bouée de sauvetage, un chemin secret qu’il s’était tracé.

« Mon Dieu, Sterling ! Il est vraiment trop intelligent ! » s’exclama Elias, la voix empreinte d’admiration et de surprise. « Il avait prévu qu’il serait kidnappé. Il a caché cette puce en espérant que vous la trouveriez un jour. »

« Mais pourquoi un cactus ? Pourquoi ne me l’a-t-il pas dit directement ? » ai-je demandé, le cœur rempli de questions.

« Parce qu’il ne pouvait pas », expliqua Elias. Son visage était grave. « À ce moment-là, Sterling savait qu’il était surveillé. Chaque appel, chaque message pouvait être intercepté. Il ne pouvait pas le dire directement, car cela vous aurait mis en danger, vous aussi. Il ne pouvait qu’utiliser une métaphore, d’une manière que vous seule, sa femme, pouviez comprendre. Le cactus symbolise la force et la persévérance, et peut-être aussi un lieu aride et isolé. »

L’explication d’Elias fut comme un rayon de lumière perçant les derniers recoins obscurs. J’ai compris. J’ai compris ce que Sterling ressentait. Il ne voulait pas seulement que je sois forte. Il voulait que je le cherche, que je le sauve.

« Il faut l’activer immédiatement », dis-je avec empressement. « Il faut découvrir où il se trouve. »

Elias n’hésita pas. Il connecta rapidement la puce à l’ordinateur portable. En quelques gestes précis, une carte numérique apparut à l’écran et un petit point rouge se mit à clignoter, se dessinant lentement sur la carte. Nous retinmes notre souffle, les yeux rivés sur l’écran. Le point rouge n’était ni à Atlanta ni à Alpharetta. Il se situait dans une région côtière isolée de Caroline du Nord, près d’Asheville.

Asheville, Caroline du Nord. Mon cœur s’est serré. L’accident de Mme Celeste. L’appel de la clinique d’Asheville. Tout cela n’était pas un hasard. C’était un piège. Un piège pour attirer Jordan là-bas. Pour la séparer de moi pendant qu’ils déplaçaient Sterling ailleurs.

« Jordan ! Jordan est en danger ! » ai-je crié. La peur m’a envahie.

Elias comprit lui aussi la gravité de la situation. Il appela aussitôt Jordan, mais elle était injoignable.

« Mince ! » Elias frappa du poing sur la table. « Ils ont frappé. Il faut qu’on y aille immédiatement. »

« Mais nous deux, ça ne suffit pas », dis-je, paniquée. « L’endroit est sûrement lourdement gardé. Que faire alors ? Appeler la police ? Mais nous n’avons aucune preuve directe. »

« On n’en a pas besoin », dit Elias. Son regard s’aiguisa soudain, radicalement différent de son expression habituelle d’étudiant. Il sortit son téléphone portable et composa un numéro inconnu.

« Bonjour, est-ce bien l’oncle Ben ? Ici Elias. C’est une urgence. Sterling est détenu à Asheville, en Caroline du Nord. Je vous envoie immédiatement les coordonnées. Jordan est également en danger là-bas. J’ai besoin de votre aide. Cette fois, nous devons tout donner. »

Il y eut un silence de quelques secondes à l’autre bout du fil. Puis une voix grave se fit entendre.

«Rendez-vous à l’ancien lieu de réunion dans 30 minutes. Apportez tout.»

L’appel s’est terminé. J’ai regardé Elias, perplexe.

« Oncle Ben, du matériel. Elias, qui es-tu vraiment ? »

Elias m’a regardé et a soupiré.

« Amara, il y a des choses que je ne peux pas encore te dire. Sterling et moi ne sommes pas seulement amis. Nous sommes comme des frères dans une autre famille. Oncle Ben est le chef. Sache juste qu’aujourd’hui, même si nous devons mettre Asheville sens dessus dessous, nous ramènerons Sterling et Jordan sains et saufs. »

Le secret que recelaient les paroles d’Elias me plongea dans une confusion encore plus grande, mais son regard déterminé et rassurant me calma. Je savais que je n’étais plus seule. Derrière moi se tenait une force insoupçonnée : les frères de Sterling, qui l’avaient soutenu dans les bons comme dans les mauvais moments.

Nous n’avions pas une seconde à perdre. Elias a rapidement copié toutes les données de la clé USB sur un disque dur externe et me l’a remis.

« Amara, tu ne peux pas venir avec nous. C’est trop dangereux. Prends ceci et va dans un endroit vraiment sûr que j’ai préparé et attends notre message. »

« Non », dis-je résolument. « Sterling est mon mari. Jordan est ma belle-sœur. Je ne peux pas rester les bras croisés. Je dois venir avec vous. »

Je l’ai regardé droit dans les yeux.

« Mais Elias, je ne t’empêcherai pas de rester. Laisse-moi au moins être près de toi. Je dois les voir sains et saufs de mes propres yeux. »

Ma détermination a fini par convaincre Elias. Il a hoché la tête.

« Très bien, mais vous devez promettre de suivre mes instructions. Absolument. »

Nous avons quitté l’appartement en trombe, filant à toute allure dans la nuit d’Atlanta. Une mission de sauvetage haletante allait commencer.

La voiture d’Elias filait sur l’autoroute en direction d’Asheville, en Caroline du Nord. Le ciel nocturne était d’un noir d’encre et lourd, comme si un orage allait éclater. Sterling et Jordan étaient retenus prisonniers dans un manoir abandonné, perché sur une falaise surplombant le lac, complètement isolé de toute habitation.

À notre arrivée, une douzaine d’hommes en costume noir au visage impassible nous attendaient déjà.

« Où est l’oncle Ben ? » demanda Elias.

L’homme qui ressemblait au chef secoua la tête.

« Oncle Ben a dit qu’il avait quelque chose de plus important à faire. On va donc s’en tenir au plan. »

Le plan fut rapidement élaboré. Ils se divisèrent en deux équipes d’assaut. Une équipe attaqua directement pour distraire l’ennemi. L’autre, menée par Elias, longea la paroi rocheuse à l’arrière pour infiltrer les lieux. On m’ordonna de rester dans la voiture et de suivre les images sur l’écran relié à la caméra d’un drone.

L’attaque commença. Des coups de feu à blanc, tirés avec des silencieux, résonnèrent dans la nuit. L’écran de la caméra tremblait. Je retenais mon souffle, suivant chaque pas de l’équipe d’Elias. Ils se déplaçaient avec professionnalisme et coordination, comme dans un film d’action. Ils neutralisèrent rapidement le périmètre extérieur et pénétrèrent dans le manoir.

Mais au moment même où l’équipe d’Elias enfonçait la porte d’entrée, une forte explosion retentit au sous-sol. Le manoir tout entier trembla.

« Merde ! Ils vont tout faire sauter ! » hurla Elias à la radio. « Tout le monde à l’intérieur ! Trouvez-les immédiatement ! »

Mon cœur menaçait de sortir de ma poitrine. Je ne pouvais plus rester les bras croisés. J’ai ouvert la portière et j’ai couru vers la maison fumante. Il fallait que je les retrouve.

À l’intérieur, c’était le chaos. Les meubles étaient éparpillés. Les hommes de main de Victor gisaient immobiles sur le sol. J’ai couru à travers les pièces, appelant désespérément les noms de mon mari et de ma belle-sœur.

« Sterling ! Jordan ! »

Puis, au bout du couloir, j’aperçus une porte de sous-sol entrouverte. Sans hésiter, je dévalai l’escalier. Les marches étaient sombres et humides. Arrivé en bas, une vision d’horreur s’offrit à mes yeux. Jordan était attachée à un pilier, la bouche bâillonnée. Non loin de là, un homme émacié et barbu gisait sur un vieux lit de fer. Victor se tenait là, un pistolet pointé sur la tête de l’homme. À côté de lui se tenaient M. Ellis et Mme Celeste.

« Ne bougez plus ! » cria Victor en nous voyant, Elias et moi, nous précipiter à l’intérieur. « Faites un pas de plus et votre fils bien-aimé est mort. »

Bien que l’homme sur le lit ait beaucoup changé, j’ai reconnu ses yeux, son regard. C’était Sterling. Il était encore en vie.