Laya se pencha vers moi. Ses lèvres bougeaient à peine. Sa voix n’était qu’un murmure fantomatique, destiné uniquement à mes oreilles.
« Ça y est », souffla Laya. « Quand ils liront le montant de sa fortune, ne le regardez pas. Regardez l’horloge au mur. Regardez son temps s’écouler. »
J’ai légèrement tourné la tête. J’ai fixé mon regard sur l’horloge analogique accrochée au-dessus de la porte. La trotteuse dépassait le midi.
Tic. Tic. Tic.
Grant fit grincer sa chaise en arrière, les mains tremblantes, en attrapant le dossier qu’Addison tenait.
« Laissez-moi voir ça », demanda-t-il, la voix brisée. « C’est un mensonge. Laissez-moi le voir. »
Addison a retiré le dossier.
« Je vais lire le résumé », a-t-elle déclaré. « Pour mémoire. »
Elle s’éclaircit la gorge.
J’ai regardé la trotteuse bouger.
Je n’ai pas cligné des yeux.
La pièce était sur le point d’exploser, et j’étais le seul à avoir apporté des bouchons d’oreille.
Les chiffres crient
Addison a ouvert le dossier de Grant en premier.
« Déclaration concernant Grant Holloway », commença-t-elle d’une voix neutre. « Principale source de revenus : salaire et participation aux bénéfices de Holloway and Associates. Revenu annuel déclaré : quatre cent cinquante mille dollars. »
Grant hocha la tête, l’air satisfait. C’était un chiffre important. Il aimait l’entendre.
« Passif », poursuivit Addison sans s’interrompre. « Hypothèque sur la résidence conjugale : 520 000 dollars restant dû. Location de voiture : 1 200 dollars par mois. »
Elle tourna une page.
Grant souriait toujours, mais il avait commencé à taper du pied.
« Dette de carte de crédit impayée », lut Addison. « American Express Platinum : trente-huit mille dollars. Visa Signature : vingt-deux mille dollars. Mastercard : quinze mille dollars. »
La pièce devint un peu plus calme.
Soixante-quinze mille dollars de dettes de cartes de crédit.
Ce n’était pas le profil d’un homme riche. C’était le profil d’un homme vivant dans la précarité.
« Prêt personnel », dit Addison d’une voix monocorde. « Accordé par First City Bank. Montant principal : deux cent mille dollars. Garantie : quarante pour cent des parts de M. Holloway dans Holloway and Associates. »
Grant cessa de faire tourner sa plume. Il se redressa sur son siège. Il jeta un coup d’œil à M. Sterling, qui s’intéressait soudainement de très près à un grain de poussière sur la table.
« Et », ajouta Addison en consultant un passage surligné, « des paiements mensuels récurrents de quatre mille dollars à une entité nommée Rooftop Consulting. Objet des paiements indiqué : services professionnels. Remarque : le médiateur signale ce point pour clarification, car aucun contrat n’était joint. »
Grant s’éclaircit la gorge. C’était un son humide et nerveux.
« Ce n’est qu’un prestataire. Un consultant en stratégie. Ce sont des frais généraux habituels. Nous pourrons clarifier cela plus tard. Ce n’est pas un problème », a-t-il dit trop vite.
Il essayait d’avoir l’air ennuyé, mais son regard parcourait la pièce. Il me fixait, me défiant de réagir.
Je ne l’ai pas fait.
Je fixai l’horloge murale. La trotteuse passa devant le six heures.
« Très bien », dit Addison en refermant son dossier. « Voilà le résumé pour M. Holloway. »
Grant laissa échapper un soupir.
« Parfait. C’est fait. Maintenant, lisez la sienne pour qu’on puisse signer », dit-il.
« Oui », dit Sterling en riant. « Parlons donc de ce compte d’épargne avec cinquante dollars dessus. »
Addison prit le dossier beige — le dossier simple, celui sans étiquette.
Elle l’a ouvert.
J’ai vu le moment précis où l’air a quitté la pièce.
Addison looked at the summary page. She blinked. She moved her head back slightly as if the numbers were physically pushing her away. She looked at the name at the top of the page, ensuring she had the right file. Then she looked at the second page. Then the third.
Her professional mask crumbled. Her mouth parted slightly. She looked up at me and her eyes were wide, filled with a mixture of shock and sudden, terrifying realization.
She looked at Laya.
Laya was inspecting her fingernails, the picture of boredom.
Grant was not looking at Addison. He was looking at his phone again, typing a text message—probably to Tessa.
“Well?” Grant said, not looking up. “Is it blank, or did she list the minivan?”
Addison did not answer immediately. The silence stretched out thin and tight as a wire about to snap.
It forced Grant to look up.
He saw Addison’s face. He saw the way her hands were gripping the edges of my folder, white‑knuckled.
“What?” Grant asked. His voice had lost its resonance. “What is it?”
Addison swallowed.
She looked at Grant with a gaze that was almost apologetic—the way a doctor looks at a patient before delivering a terminal diagnosis.
“Mr. Holloway,” Addison said, “this disclosure is not blank.”
“So she has a secret savings account,” Grant scoffed, rolling his eyes. “What is it? Five thousand? Ten? I’ll let her keep it. I’m generous.”
“No,” Addison said. “It is not a savings account.”
She looked down at the paper, her finger trembling slightly as she traced a line of text.
“Item one,” Addison read, her voice shaking, “income from independent consulting contracts held by Grey Slate Solutions, LLC. Sole proprietor: Briana Cole.”
Grant frowned.
“Grey Slate? Never heard of it. What is that, a hobby business? Etsy?”
Addison ignored him.
“Item two,” she continued. “Assets held in the Cole Family Irrevocable Trust. Beneficiary: Briana Cole. Vesting schedule: fully vested.”
Grant’s frown deepened.
“Trust? What trust? Her dad died broke. He didn’t—”
“He did not,” I said.
It was the first time I had spoken in ten minutes. My voice was low, calm, and deadly.
Grant whipped his head toward me.
“What did you say?”
“I said,” I repeated, meeting his eyes, “he did not die broke. He just knew better than to show his money to people like you.”
“Addison,” Mr. Sterling interrupted, sensing the shift in the tectonic plates of the negotiation. “What are the figures? We need the bottom line.”
Addison held up a hand.
“I’m getting there. But there is something else.”
She turned a page in the file. She looked at a deed copy attached to the back. She looked at Grant, and I saw a flash of genuine fear in her eyes. She knew what this information would do. She knew she was about to drop a nuclear bomb into the center of this mahogany table.
“Mr. Holloway,” Addison said softly, “item three, real estate assets.”
“She doesn’t own real estate,” Grant snapped, his voice rising. “I own the house. Well, my LLC owns the house. She’s nothing.”
“This is not residential real estate,” Addison said.
Elle prit une profonde inspiration.
« La déclaration fait état d’une participation bénéficiaire de 100 % dans Hallow Creek Holdings, LLC », a déclaré Addison.
Grant s’est figé.
Le nom l’a frappé. J’ai vu ses pupilles se dilater.
Il connaissait ce nom. Il faisait un chèque à ce nom tous les mois.
« Hollow Creek », murmura Grant. « C’est mon propriétaire. »
« Oui », a répondu Addison. « Il semblerait que Mme Cole soit propriétaire de l’immeuble commercial situé au 400, rue West Meridian, par le biais de sa fiducie. »
Le silence qui suivit était si assourdissant qu’il résonnait dans mes oreilles.
Grant me fixait du regard, la bouche grande ouverte. Le stylo qu’il tenait lui glissa des doigts et tomba sur la table avec un bruit métallique, roulant lentement vers le bord avant de s’écraser au sol avec un léger clic de plastique.
Il avait l’air d’un homme qui venait de franchir une porte de sa propre maison et de se retrouver projeté dans le vide.
« C’est impossible », balbutia Grant. Il tenta de rire, mais un son sec et étouffé sortit de sa bouche. « C’est ridicule. C’est une erreur. C’est une mère au foyer. Elle n’est pas propriétaire de mon immeuble de bureaux. »
« L’acte de propriété est ici, Grant », dis-je. « Et le contrat de location que vous avez signé il y a cinq ans. J’en ai l’original. »
« Vous… » Grant pointa un doigt tremblant vers moi. « Vous êtes mon propriétaire ? »
« Indirectement », ai-je dit. « Mais oui, chaque fois que vous vous vantiez de votre bureau d’angle, vous étiez à mon étage. Chaque fois que vous vous plaigniez du loyer, vous payiez mon fonds de fiducie. »
« C’est une blague », dit Grant en regardant Sterling. « Dis-lui que c’est une blague. »
Sterling ne riait pas. Il lisait le document qu’Addison lui avait tendu. Son visage avait pâli. Il était avocat. Il savait à quoi ressemblait un acte de fiducie. Il savait à quoi ressemblait un titre de propriété. Et il savait reconnaître quand il s’était fait avoir.
« Ça a l’air authentique, Grant », murmura Sterling.
« C’est impossible ! » s’écria Grant en frappant du poing sur la table. « Elle n’a rien. J’ai vérifié. J’ai vérifié les comptes. »
« Vous avez vérifié les comptes que vous m’avez donnés », ai-je dit. « Vous n’avez jamais vérifié ceux que j’ai créés moi-même. »
Addison s’éclaircit la gorge.
Elle regarda la dernière page du récapitulatif — la page avec le total, la page avec le chiffre qui allait mettre fin à son monde.
« Nous devons prendre connaissance de l’évaluation finale », a déclaré Addison. « Pour que cela soit consigné. »
Grant respirait bruyamment, la poitrine haletante. Il me regarda avec une haine pure. Mais sous cette haine se cachait la terreur.
Il se rendait compte que la dynamique du pouvoir n’avait pas seulement changé, elle s’était inversée.
Il n’était pas le géant qui écrase une fourmi. Il était la fourmi qui venait de réaliser qu’elle se tenait sous une loupe — et que je tenais le soleil.
« Lis-le », ai-je dit à Addison.
Laya se pencha vers moi.
« Surveillez l’heure », murmura-t-elle.
J’ai regardé l’horloge.
Tic. Tic. Tic.
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