Puis ce fut au tour d’Aubrey. Elle monta sur la chaise, vêtue d’une robe rose et d’un ruban violet « courageuse ». « Aubrey, ma chérie, » sourit le juge, « peux-tu me parler de ta vie avec maman et papa ? »

Aubrey regarda Calvin. Je le vis lui adresser un petit signe de tête, comme pour lui rappeler quelque chose. Puis elle me regarda. J’essayai de sourire.

« Papa a dit que je devais te dire que maman pleure trop et qu’elle oublie parfois de préparer le déjeuner. »

Calvin hocha la tête, satisfait.

Mais Aubrey reprit la parole, sa voix devenant plus forte.

« Mais ce n’est pas vrai, votre honneur. Maman pleure parce que Grand-mère Margaret lui manque, et c’est normal, car Grand-mère était merveilleuse. Et maman n’oublie jamais le déjeuner. Elle prépare des sandwichs spéciaux découpés en forme d’étoiles et de cœurs. Elle glisse des petits mots dans nos boîtes à lunch. Hier, le mien disait : « Tu es mon rayon de soleil » avec un smiley. »

L’atmosphère de la salle d’audience se transforma. La mâchoire de Calvin se crispa.

« Aubrey, » dit-il d’un ton d’avertissement, « souviens-toi de ce dont nous avons parlé dans la voiture. »

L’expression de la juge Thornton changea instantanément. « Monsieur Lawson, vous ne vous adresserez pas à l’enfant. Un mot de plus et vous serez reconnu coupable d’outrage au tribunal. » Elle se tourna vers Aubrey, qui se redressa.

« Papa nous a dit de mentir », a-t-elle déclaré clairement. « Il nous a obligés à nous entraîner. Il a dit que si on ne l’aidait pas à gagner, on ne reverrait plus jamais maman. Il a dit que maman était folle. Mais ce n’est pas vrai ! Maman est triste, mais elle prend toujours soin de nous. »

La pièce était silencieuse.

« Il y a autre chose », dit Aubrey d’une voix déterminée. « Quelque chose que papa ignore. Votre Honneur, dois-je vous dire pourquoi papa nous veut vraiment ? Ce qu’il a dit à propos de l’argent que grand-mère a laissé à nos noms ? »

C’est alors que Calvin a explosé. « Taisez-vous ! Ne l’écoutez pas ! Elle est perdue ! »

« Huissier, arrêtez-le ! » Le marteau du juge Thornton s’abattit comme un coup de tonnerre. « Monsieur Lawson, vous devez garder le silence ! » Les huissiers le forcèrent à se rasseoir. « Mon enfant, dit doucement le juge, je vous en prie, continuez. Vous êtes en sécurité. »

Ma courageuse fille prit une inspiration tremblante. « Il y a trois semaines, papa était au téléphone dans son bureau. Il ne savait pas que je jouais derrière le canapé. Il parlait à une certaine Sabrina. »

Sabrina. Qui était Sabrina ?

« C’est sa copine, je crois », dit Aubrey. « Je les ai vus s’embrasser à son bureau. Papa était tout excité. Il a dit à Sabrina que grand-mère Margaret nous avait laissé, à Aaron et moi, une grosse somme d’argent. Il a dit que c’était sur un compte en fiducie et que s’il obtenait la garde, il pourrait la gérer jusqu’à notre majorité. »

« A-t-il dit combien d’argent, ma chérie ? »

Aubrey acquiesça. « Il a dit qu’il y avait près de 2 millions de dollars. Il a dit à Sabrina que son entreprise avait des problèmes, qu’il devait de l’argent à des gens peu scrupuleux. Il a dit : “Une fois que j’aurai les enfants, nous pourrons utiliser leur argent pour sauver l’entreprise et acheter cette maison de plage en Floride.” »

Aaron se leva brusquement. « Moi aussi, je l’ai entendu ! » Sa voix se brisa. « Je ne voulais rien dire ! Papa a dit qu’il allait renvoyer Maman ! Mais je l’ai entendu parler de l’argent dans la voiture. Il avait oublié que j’étais là ! »

« Papa a dit à Sabrina que maman était bête et qu’elle n’y comprendrait jamais rien », ajouta Aubrey, sa petite voix résonnant dans la pièce. « Il riait en disant qu’il allait nous éloigner de maman. Il disait qu’une fois qu’il aurait l’argent, il pourrait divorcer et la jeter comme un déchet. Ce sont ses mots exacts. »

La juge Thornton se tourna vers Calvin, le regard furieux. « Monsieur Lawson, existe-t-il un fonds fiduciaire ? » L’avocat de Calvin, anéanti, marmonna qu’ils n’étaient pas au courant.

La décision du juge fut rapide et sans appel. « Monsieur Lawson, il est rare que j’aie vu une telle manipulation délibérée du tribunal et d’enfants innocents. Vous avez commis un faux témoignage, dissimulé des biens, incité des mineurs à mentir sous serment et tenté de les priver de leur héritage. » Elle se tourna vers mon avocat. « Maître, j’accorde immédiatement à votre cliente la garde exclusive, avec tous les droits légaux et physiques. Monsieur Lawson bénéficiera d’un droit de visite supervisé uniquement, dans l’attente des résultats de l’enquête complète menée par le bureau du procureur pour fraude, coercition et faux témoignage. »

« Monsieur le juge, » dit Harrington en se levant, « mon client souhaite faire appel. »

« Votre client a de la chance de ne pas repartir menotté », a lancé le juge. « Mme Lawson sera l’unique administratrice du fonds. Monsieur Lawson, vous verserez une pension alimentaire de 3 000 $ par mois et vous avez l’interdiction de vous approcher du domicile familial. »

En sortant du tribunal, Aubrey et Aaron me tenant la main, le soleil était chaud. « Maman, je suis désolée que papa ait été méchant », dit Aubrey.

Je me suis agenouillée sur les marches et je les ai serrés fort dans mes bras. « Vous avez été si courageux. Tous les deux. Grand-mère Margaret serait si fière. »

« Elle m’a dit de dire la vérité », murmura Aubrey. « Dans mon rêve la nuit dernière, grand-mère m’a dit d’être courageuse et de te protéger comme tu nous protèges. Elle a dit que la vérité triomphe toujours, même quand les menteurs portent de beaux costumes. »

L’entreprise de Calvin, endettée de 800 000 dollars, a déposé le bilan. Sabrina, sa secrétaire, l’a quitté. Le fonds fiduciaire que ma mère avait constitué s’élevait à 2,3 millions de dollars : l’argent de l’assurance-vie de mon père et ses propres économies. Elle ne m’en avait jamais parlé, souhaitant que je trouve le bonheur dans les choses simples.

Calvin travaille maintenant dans une concession automobile. Il verse une pension alimentaire. Les enfants le voient une fois par mois dans un centre supervisé. Ils apprennent à lui pardonner, non pas pour lui, mais pour eux. Quant à moi, j’ai repris mes études et je suis désormais bibliothécaire à temps plein. Le conseil d’administration de la bibliothèque a créé un poste pour moi après avoir entendu notre histoire.

Aubrey veut maintenant devenir juge, « comme le juge Thornton », dit-elle, « quelqu’un qui écoute les enfants et protège les familles ». Aaron, lui, veut être enseignant.

Aubrey m’a demandé récemment si mentir était toujours mal. Je lui ai répondu que oui, mais que dire la vérité, surtout quand c’est difficile, surtout quand les puissants ne veulent pas l’entendre, c’est ce qu’il y a de plus courageux. Elle a souri. « Comme quand j’ai parlé de papa au juge. »

« Exactement comme ça, bébé. »

Certaines batailles ne se gagnent ni avec de l’argent ni avec des costumes impeccables. Parfois, elles se gagnent grâce à une petite fille en robe rose à marguerites qui refuse de laisser l’injustice triompher. Ma mère disait toujours que la vérité finit toujours par éclater, même dans les ténèbres les plus profondes. Elle avait raison. Et elle a veillé à ce que sa petite-fille le sache aussi.