« Je ne le pensais pas », a-t-il dit.
Il sortit des photos et les posa une à une sur la table. La chambre d’amis au plafond fissuré. La minuscule salle de bain où la moisissure commençait à apparaître dans un coin. La serrure de la fenêtre cassée. Des photos de mes reçus, de mes relevés bancaires, de mes flacons de médicaments.
Et puis la photo prise ce matin-là : mon visage avec l’empreinte de main violette sur ma joue.
Deacon fixa les images, sa peau pâlissant encore davantage.
« Maman, on peut arranger ça », dit-il d’une voix soudain tremblante. « On peut en parler. »
« Non », répondit Marcus d’un ton ferme. « Monsieur Patterson, je vous conseille vivement de ne pas parler sans consulter un avocat. Tout ce que vous direz pourrait être retenu contre vous par la suite. »
La sonnette retentit à nouveau.
Marcus jeta un coup d’œil vers la porte d’entrée et esquissa un petit sourire crispé. « Voilà le reste de notre équipe. »
J’ai ouvert la porte.
Rhonda se tenait là, un sac photo en bandoulière, un photographe à ses côtés. Derrière eux, une femme en veste de service tenait un bloc-notes.
« Services de protection des adultes », a déclaré la femme en montrant son badge. « Nous avons reçu un signalement concernant des cas possibles de maltraitance à cette adresse. Je suis ici pour mener une enquête. »
Sloan laissa échapper un cri aigu et strident. « C’est du harcèlement. Nous allons porter plainte. Nous… »
« Vous ne ferez absolument rien de tel », coupa Marcus d’une voix glaciale. « Toute entrave à une enquête de l’APS constitue une infraction distincte. Toute tentative d’intimidation de témoins en est une autre. La meilleure solution est de coopérer pleinement. »
Rhonda entra et me regarda. Son expression s’adoucit un instant en voyant ma joue, puis se durcit lorsqu’elle se tourna vers la cuisine.
«Salut Loretta», dit-elle doucement.
Puis, plus fort, pour que toute la maison l’entende : « Je suis Rhonda Washington, journaliste d’investigation au Columbus Dispatch. Je travaille sur un article concernant les préjudices et l’exploitation financière dans les banlieues cossues, à propos d’enfants adultes prospères qui traitent leurs parents vieillissants comme un fardeau. Y a-t-il quelqu’un ici qui souhaite s’exprimer ? »
Deacon avait l’air malade.
« Une histoire ? » répéta-t-il. « Vous écrivez une histoire sur nous ? »
« À propos d’une tendance », a corrigé Rhonda. « Si votre cas s’inscrit dans cette tendance, nous le signalerons avec exactitude. »
L’enquêtrice des services de protection de l’enfance a demandé à me parler dans une autre pièce. Elle m’a conduite dans le salon, celui avec les canapés blancs sur lesquels Sloan ne voulait pas que je m’assoie. Nous nous sommes assises là, côte à côte, pendant qu’elle me posait ses questions.
Depuis combien de temps vivais-je ici ? Quelles étaient mes conditions de vie ? Me sentais-je en sécurité ? Avais-je été menacé, agressé, ou quelqu’un avait-il négligé mes besoins ?
J’ai répondu honnêtement. Six mois d’insultes et d’humiliations silencieuses se sont déversés en phrases régulières. Par l’embrasure de la porte, j’apercevais Marcus dans la cuisine, le photographe de Rhonda en train de prendre des photos et Sloan qui faisait les cent pas.
Une autre voiture s’est garée dans l’allée. Je savais qui c’était avant même de le voir.
Vincent entra par la porte d’entrée ouverte. Il avait pris de l’ampleur dans sa vie professionnelle — beau costume, chaussures cirées — mais son regard était le même que lorsqu’il était un jeune étudiant maigrelet qui pillait mon réfrigérateur.
Il m’a aperçu dans le salon. Son visage s’est décomposé.
« Maman Loretta », murmura-t-il.
Il traversa la pièce en trois grandes enjambées, s’agenouilla près de ma chaise et prit ma main. Son pouce effleura doucement ma joue enflée.
« Je suis vraiment désolé », murmura-t-il. « J’aurais dû prendre de tes nouvelles. J’aurais dû m’en apercevoir. »
« Ce n’est pas ta faute, chérie », dis-je doucement.
« C’est l’impression que ça donne », dit-il. « Tu m’as mieux élevé que ça. »
Il se leva, redressa les épaules et lança un cri, sa voix soudain glaciale.
« Diacre. Salon. Maintenant. »
Deacon entra lentement, comme un homme marchant vers un verdict. Vincent se tenait entre nous, solide et protecteur – comme un fils devrait se tenir.
« J’ai consulté vos relevés bancaires », dit Vincent. « Voulez-vous expliquer à nouveau pourquoi vous “n’avez pas les moyens” d’aider votre mère ? »
Il a posé une pile de documents sur la table basse et les a ouverts.
« Portefeuille d’investissement : environ 1,3 million de dollars », dit-il d’un ton assuré. « Résidence secondaire à Sedona, en Arizona : d’une valeur d’environ 450 000 dollars. Votre revenu annuel l’an dernier : environ 285 000 dollars. Le revenu de Sloan : environ 310 000 dollars. Actifs liquides : environ 600 000 dollars. »
« Et vous faisiez payer à votre mère quatre cents dollars par mois pour qu’elle dorme dans votre chambre d’amis. »
La voix de Sloan s’éleva de la cuisine. « Nous avons des dépenses. Nous avons un train de vie à maintenir. »
Vincent ne s’est même pas tourné vers elle.
« Le mois dernier seulement, vous avez dépensé environ quatre mille dollars au restaurant, trois mille en vêtements et deux mille dans un spa », a-t-il dit calmement. « Et vous avez facturé cinquante dollars à Loretta pour ses courses. J’ai tous les justificatifs. »
L’enquêtrice de l’APS griffonnait des notes si vite que son stylo a rayé le papier.
Deacon s’est laissé tomber sur le bord du canapé et a pressé ses mains contre son front.
« Je ne voulais pas que ça aille aussi loin », murmura-t-il.
« Tu l’as frappée », dit Vincent, la voix tremblante. « Tu as frappé la femme qui s’est épuisée à l’usine pour que tu puisses aller à l’université. La femme qui a économisé le moindre sou pour toi. Tu as fait ça parce qu’elle a demandé à ta femme de ne pas fumer dans la cuisine. »
« J’étais stressé », a rapidement déclaré Deacon. « Nous étions tous les deux stressés. Elle était toujours contrariée. Toujours en manque de quelque chose. Toujours… »
« Elle avait besoin d’air », intervint Vincent. « Elle avait besoin de médicaments. Elle avait besoin de dignité. Vous aviez six cent mille dollars d’actifs liquides et vous n’étiez pas capable d’offrir à votre propre mère un endroit sûr pour respirer. »
Un silence s’installa dans la pièce.
L’enquêteur des services de protection de l’enfance s’est levé. « Madame Patterson, d’après ce que j’ai vu et entendu aujourd’hui, je ne crois pas que ce domicile soit un endroit sûr pour vous. Vous n’êtes pas obligée de rester ici. Avez-vous un autre endroit où loger ? »
« Elle peut rester chez moi et ma famille pour le moment », dit Marcus aussitôt depuis l’entrée. « Nous avons une maison d’amis. Elle est vide. Loretta, elle est à toi aussi longtemps que tu en auras besoin. »
« Je l’aiderai à déménager ses affaires », a ajouté Vincent. « Tout ce dont elle aura besoin. »
« Je publierai cet article », dit Rhonda en regardant Deacon et Sloan. « En première page. Photos incluses. À moins que… » Elle laissa planer le doute, puis ajouta : « À moins que vous ne décidiez d’assumer vos responsabilités, de réparer vos erreurs et de coopérer pleinement. »
Deacon leva les yeux, les yeux rouges.
« Que signifie même “redresser les choses” à ce stade ? » a-t-il demandé.
« Cela signifie le remboursement intégral de chaque dollar qu’elle vous a versé », a répondu Marcus. « Le paiement des frais médicaux. Une indemnisation pour le préjudice moral. Des excuses publiques. Un accord légal stipulant que vous ne la contacterez pas à moins qu’elle ne le fasse elle-même. En cas de refus, nous engagerons toutes les poursuites judiciaires possibles. Plusieurs options s’offrent à nous. »
Sloan prit ses clés de voiture. « Je ne reste pas pour ça », dit-elle en se dirigeant vers la porte.
« En fait, si », dit Marcus en se plaçant devant elle. « Le bureau du procureur envoie quelqu’un. C’est désormais une affaire d’intérêt public. »
Sa main se crispa sur les clés.
Je me suis levée lentement. Mes jambes étaient stables. L’enquêteur des services de protection de l’enfance m’a aidée à monter les escaliers pour faire mes bagages. Cela n’a pas pris longtemps. Toutes mes affaires tenaient encore dans deux valises et quelques cartons.
Mais je n’étais plus la même femme qu’à mon arrivée six mois plus tôt, serrant mes valises contre moi avec gratitude et crainte. Cette femme-là croyait devoir accepter tout ce qu’on lui donnerait.
Cette femme savait mieux que quiconque.
J’ai pris la photo de Deacon à la remise des diplômes et je l’ai longuement contemplée. Le garçon sur la photo était rayonnant et plein d’espoir. Peut-être avait-il réellement existé tel que je m’en souvenais. Peut-être pas. Peut-être m’étais-je accrochée à l’image que j’en avais.
J’ai laissé la photo sur la table de nuit.
Trois jours plus tard, j’étais assis dans un confortable fauteuil en cuir, dans le bureau de Marcus, en plein centre-ville de Columbus. De grandes baies vitrées offraient une vue imprenable sur la ville. Son succès lui allait à merveille. J’étais fier de lui, d’une manière discrète et intime.
« Ils ont accepté un règlement à l’amiable », a déclaré Marcus en faisant glisser un document sur le bureau.
J’ai ajusté mes lunettes de lecture et j’ai parcouru les pages.
« Le remboursement intégral de toutes les dépenses du ménage », a-t-il déclaré. « Cela représente 2 400 dollars. La prise en charge de tous vos frais médicaux, passés et futurs, estimés à environ 30 000 dollars par an. Des excuses publiques, qui seront publiées dans le Columbus Dispatch. Une ordonnance de protection permanente : ils ne peuvent s’approcher à moins de 150 mètres de vous, sauf si vous prenez l’initiative du contact. »
« Et ceci. » Il tourna une autre page et montra un paragraphe. « Ils financeront des bourses d’études pour les enfants adultes qui prennent soin de leurs parents âgés – cinq mille dollars par an pendant les dix prochaines années. Et ils devront suivre une formation obligatoire axée sur le respect des personnes âgées dans le cadre du renouvellement de leur permis d’exercice. »
J’ai relu la clause relative à la bourse.
« Ce n’était pas mon idée », ai-je dit.
« C’était le mien », a admis Marcus. « Mais cela ne sera effectif que si vous êtes d’accord. L’argent aidera d’autres familles. Cela pourrait éviter qu’une autre situation comme la vôtre ne se reproduise. »
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