Mes beaux-enfants ont dit qu’ils ne répondaient qu’à leurs parents biologiques. J’ai donc changé les serrures, annulé tous les privilèges à mon nom et dit à leur père qu’il viendrait les chercher ce soir.

Vendredi matin, le givre était fin comme du sucre glace, faisant scintiller la pelouse juste assez longtemps pour vous faire croire que l’hiver peut être joli. J’ai pris congé. Après avoir déposé Emma et Tyler à l’école, je suis allée au magasin de bricolage. J’ai acheté deux verrous Kwikset, quatre poignées de porte intérieures neuves et un paquet de ces petits bouchons en plastique qu’on met sur les têtes de vis quand on a déjà dû se dire : « Non, on ne va pas improviser serrurier un samedi ! » J’ai installé une serrure à clavier sur la porte du garage — un petit geste qui m’a semblé aussi anodin qu’un trait de marqueur indélébile.

De retour à la maison, j’ai enlevé les anciennes serrures et installé les nouvelles. J’ai réinitialisé le clavier du garage aux paramètres d’usine et défini un nouveau code que seules Jessica et moi connaissions. J’ai fait le tour des pièces et rassemblé tous les appareils électroniques qui m’appartenaient : la console, les manettes supplémentaires, l’enceinte Bluetooth du salon, la tablette que Khloé utilisait pour retoucher ses photos quand elle « ne trouvait pas » le chargeur de son ordinateur portable. Je les ai installés dans mon bureau et j’ai fermé la porte. J’ai étiqueté deux cartons « MASON » et « KHLOE » et j’ai commencé à emballer les objets qui avaient discrètement changé de propriétaire : casques audio, chargeurs, le sweat à capuche que Mason aimait appeler le sien alors que le ticket de caisse de la carte cadeau était toujours à mon nom.

À huit heures et demie, Mason descendit, les cheveux en bataille, son téléphone à la main comme s’il faisait partie de son corps. « Le Wi-Fi est en panne », annonça-t-il, déjà agacé. « Et mon téléphone déconne. »

« Le Wi-Fi est coupé jusqu’à notre réunion de famille », ai-je dit. « Quant à ton téléphone, tu n’es plus sur mon forfait. »

Il cligna des yeux. L’incrédulité d’abord, puis la prise de conscience. « Tu ne peux pas faire ça. »

« Je l’ai déjà fait. »

Khloé est arrivée vêtue d’un sweat-shirt universitaire deux tailles trop grand et arborant une expression qui la faisait paraître deux fois plus âgée. « J’ai besoin de la voiture après les cours pour le club de photographie. »

« Tu peux prendre le bus, dis-je. Ou demander à ton père de venir te chercher. Je t’ai retiré de la police d’assurance que je finance. Je ne vais pas risquer mon permis pour un conducteur qui ne reconnaît pas mon autorité. »

« Maman ! » appela Khloé d’une voix aiguë comme un sifflement. Jessica apparut dans le couloir, son regard passant de leurs visages au mien.

« On en reparlera après les cours », dit Jessica, d’un ton égal et professionnel, comme la responsable RH qu’elle est. « Là, c’est le petit-déjeuner. »

Mason repoussa sa chaise sans s’asseoir. « Je ne mangerai pas sa nourriture », dit-il, comme si c’était du poison. « On achètera quelque chose à l’école. »

« Tu auras faim à midi », dit Jessica calmement. « C’est ton choix. Allons-y. »

Quand la porte se referma sur leurs pas, la maison laissa échapper un soupir de soulagement. Jessica s’approcha de l’évier et s’agrippa au rebord comme si le comptoir pouvait la maintenir en équilibre. « Je ne te reconnais pas », dit-elle. « Tu es… dur. »

« Je peux être à la fois gentille et ferme », ai-je dit. « Je peux t’aimer et refuser d’être traitée comme un distributeur automatique de billets sans pouvoir dire mot à dire. »

Ses yeux brillaient. « Je sais que Mason a été horrible. Je sais que Khloé a été horrible. Mais là, j’ai l’impression d’être punie. »

« C’est une conséquence », ai-je dit. « Il y a une différence. La punition, c’est la douleur. La conséquence, c’est la réalité. On m’a dit que je n’étais pas parent. La réalité, c’est que les privilèges accordés par une personne qui n’est pas parent ne sont pas garantis. »

Elle s’essuya les mains avec un torchon et se tint face à moi, la fine bague en or à son annulaire captant la lumière hivernale. « Que voulez-vous ? »

« Une maison où les adultes sont respectés », ai-je dit. « Où Emma et Tyler ne sont pas des victimes collatérales d’une guerre de loyauté. Où je ne suis pas effacée à moins que mon portefeuille ne soit ouvert. »

« Et si Mason refuse ? »

« Il pourra alors vivre selon les règles qu’il a lui-même choisies. Il ne répond qu’à ses parents biologiques. Cela signifie que s’il a besoin d’être conduit, d’un téléphone, de payer une facture, il s’adresse à ses parents biologiques. »

Elle ferma les yeux. « David va en faire un jeu. Il leur dira que tu es autoritaire. »

« Je peux vivre avec le fait d’être qualifiée de contrôlante par un homme qui pense que l’éducation des enfants est un passe-temps du week-end. »

Elle faillit alors esquisser un sourire, une petite excentricité malgré elle. « On est cruel quand on est juste. »

« Je suis fatigué », dis-je. « C’est cruel ce qui arrive quand on reste fatigué trop longtemps. J’essaie de m’arrêter avant d’en arriver là. »

À trois heures et demie, la porte d’entrée s’ouvrit sur un souffle d’air froid et l’indignation d’un adolescent. « Maman, dit Mason, le coach m’a envoyé un texto. J’ai besoin de mon téléphone pour les infos de l’équipe. »

« Tu peux utiliser mon téléphone pour appeler ton entraîneur », a dit Jessica. « À la maison, sous notre toit, et nous t’écouterons. »

Khloé a jeté son sac à dos sur le banc, chose que je détestais, elle le savait. « Le club photo a besoin que je télécharge les photos », a-t-elle dit. « Wi-Fi. »

« On se retrouve à quatre heures pour une réunion de famille », dit Jessica. « Asseyez-vous. Il y a des en-cas sur le comptoir. »

Mason regarda l’assiette de tranches de pommes comme si c’était un piège. Il ne s’assit pas. Il arpentait la pièce. À quatre heures précises, nous étions tous les quatre — cinq, une fois qu’Emma serait revenue de son club d’art et Tyler de son cours de sciences — assis dans le salon. J’avais étalé un bloc-notes, tel un sténographe neutre.

« Je commence », dis-je. « Ensuite, maman. Puis chacun votre tour. Les règles sont simples : pas d’interruption, pas d’insultes, pas de cris. »

Mason s’affala dans un coin du canapé, affichant un dédain princier. Khloé croisa les jambes et se détourna.

« Je vous aime tous les quatre », dis-je d’une voix calme. « Je prends chaque jour des décisions en tenant compte de votre bien-être. Mais aimer ne signifie pas accepter le manque de respect chez moi. Mason et Khloé, vous m’avez clairement fait comprendre que vous ne me considérez pas comme une mère. C’est votre droit. Mais les sentiments ont des conséquences. À compter d’aujourd’hui, tout privilège que je finance est suspendu en ce qui vous concerne. Téléphones que je paie : résiliés. Wi-Fi : coupé jusqu’à ce que nous nous mettions d’accord sur des règles. Utilisation de la voiture assurée : suspendue. Streaming, jeux vidéo, abonnements : suspendus. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, vous pouvez vous adresser à vos parents biologiques. »

Khloé a ri, d’un rire bref et méchant. « C’est dingue. »

« La folie, c’est d’attendre d’une personne qu’elle continue à donner pendant qu’on lui crache sur sa chaussure », ai-je dit doucement.

Jessica prit une inspiration. « J’aurais dû être plus ferme plus tôt. C’est de ma faute. Mais ton beau-père n’est pas ton ennemi. C’est grâce à lui que nous avons ce que nous avons dans cette maison. Tu le traiteras avec respect. Cela ne veut pas dire faire comme s’il était ton père si tu ne le ressens pas ainsi. Cela signifie le reconnaître comme un adulte qui a de l’autorité. »

Mason se pencha en avant, le visage rouge de colère. « Vous le choisissez lui plutôt que nous. »