Ma sœur a minimisé mon allergie devant toute la table, puis m’a délibérément tendu un bol de soupe « sans danger » au crabe. Elle pensait que je cherchais juste à attirer l’attention, mais elle n’a pas remarqué le PDG milliardaire assis en face de moi se lever d’un bond, son EpiPen déjà à la main, et appeler les secours, transformant ce dîner VIP en une scène dont personne ne pouvait se sortir.

Le dîner avait été organisé pour célébrer la promotion de Sloane dans le salon privé d’Étoile, un établissement où il fallait réserver des mois à l’avance et présenter une carte bancaire sans plafond. Les lustres de cristal, les boiseries sombres et la lumière dorée donnaient à la pièce un air irréel, presque irréprochable.

Dans le milieu universitaire, on me surnomme parfois « le chirurgien de l’histoire ». Je restaure des manuscrits vieux de plusieurs siècles, avec des gestes précis, une logique rigoureuse et une connaissance approfondie de la chimie de conservation. Mon travail exige calme, méthode et respect absolu de la fragilité.

Sloane était mon opposé. Là où je préservais, elle consommait. Là où j’analysais, elle improvisait. Et ce soir-là, quelque chose avait profondément attisé sa jalousie.

Plus tôt dans la soirée, alors qu’elle tentait d’attirer l’attention de Magnus Thorne avec un rapport stratégique, il m’avait aperçue près du vestiaire. Il l’avait dépassée sans un regard et avait passé vingt minutes à discuter avec moi de désacidification du papier, d’équilibre du pH et de conservation patrimoniale.

J’avais vu la rage monter dans les yeux de ma sœur.

Pour elle, c’était impardonnable. Sa soirée. Son triomphe. Et pourtant, c’était moi que l’homme le plus important de la pièce écoutait avec intérêt.

Ce qu’elle a fait ensuite n’était pas une plaisanterie. C’était un piège.

Profitant d’un moment d’absence, Sloane s’était rendue en cuisine et avait demandé au chef d’ajouter de l’huile de graisse de crabe — un ingrédient rare et très prisé — à la soupe aux champignons et à la truffe.

Le chef ignorait tout de mon allergie. Il croyait répondre à une demande spéciale pour honorer la soirée.

Lorsque le bol fut posé devant moi, l’huile ambrée brillait à la surface, indiscernable d’une huile de truffe classique. L’arôme terreux masquait toute odeur suspecte.

J’ai pris une cuillère.

La saveur était exquise. Pendant quelques secondes, j’ai cru à un geste attentionné.

Puis ma gorge s’est refermée.

La réaction a été foudroyante. Ma langue a gonflé, mes lèvres ont brûlé, l’air refusait d’entrer. Des plaques rouges ont envahi ma peau. Mes jambes ont cédé et je me suis effondrée sur la moquette épaisse, incapable de respirer ou de parler.

J’étouffais.

Et pendant ce temps, j’entendais Sloane rire.

Un rire triomphant.

« Vous voyez ? » disait-elle. « Elle joue la comédie. Tout ça pour attirer l’attention. »

Les invités hésitaient, ne sachant s’ils assistaient à une plaisanterie familiale ou à quelque chose de bien plus grave.

Mais Magnus Thorne n’a pas hésité une seule seconde.

Il s’est agenouillé à mes côtés et m’a injecté l’adrénaline dans la cuisse.

« Appelez une ambulance ! » a-t-il ordonné. « Maintenant. »

L’adrénaline a commencé à agir. J’ai réussi à inspirer faiblement. Assez pour rester consciente.

Avec le peu de force qu’il me restait, j’ai désigné le bol de soupe et serré le poing — le geste universel de conservation.

Magnus a compris.

« Personne ne touche à cette table », a-t-il déclaré. « C’est une scène de crime. »