Ma sœur a augmenté mon loyer de 2 350 $ à 7 100 $, puis a souri d’un air narquois lorsque nos parents ont trouvé cela « juste ».

« Edith serait si fière. Oui, c’est plus que suffisant. Mais il y a encore une chose. Nous avons besoin d’un forum public où Sabrina ne puisse pas contrôler le récit. »

« Quel genre de forum ? » ai-je demandé.

« Patience », dit-il. « Je prépare quelque chose. Continuez à tout documenter. Et soyez prêt à agir dès que je vous donnerai le signal. »

Deux jours plus tard, la situation avec Sabrina a dégénéré exactement comme je le craignais.

Elle s’est présentée accompagnée de trois hommes en costume — des avocats de son cabinet.

« Nous procédons à des inspections des appartements », annonça-t-elle dans le hall, assez fort pour que tout le monde l’entende. « Nous recherchons des infractions au bail, des occupants non autorisés et tout problème lié aux normes d’hygiène. »

« Il faut prévenir vingt-quatre heures à l’avance pour les inspections », ai-je dit calmement.

« Pas pour cause de risques sanitaires présumés. » Elle esquissa ce sourire acéré. « Nous avons reçu des signalements d’activité parasitaire. »

« De qui ? » ai-je demandé.

« Des plaintes anonymes », dit-elle d’un ton léger. « Des plaintes très graves. »

Elle fit un geste vers ses avocats.

« Mes collègues documenteront tout. Je vous suggère de demander à vos résidents de coopérer pleinement. »

Je savais que c’était la crise fabriquée de toutes pièces dont elle avait menacé, mais j’ai joué le jeu.

« Bien sûr », ai-je répondu. « Je dois toutefois préciser que nous avons passé notre inspection antiparasitaire trimestrielle la semaine dernière. Tout est en ordre. »

Son sourire vacilla.

« On verra bien. »

Les avocats ont passé quatre heures à inspecter les appartements, à tout photographier, cherchant manifestement le moindre prétexte pour infliger des amendes.

Nos résidents étaient prêts.

Mme Rodriguez avait organisé une opération de nettoyage la veille. Chaque logement était impeccable. Chaque clause du bail a été respectée à la lettre.

« Rien », a rapporté un avocat à Sabrina. « Ce sont parmi les logements les plus propres que j’aie inspectés. »

Le visage de Sabrina s’assombrit.

“Revérifier.”

« Nous avons vérifié à trois reprises », a déclaré l’avocat. « Il n’y a rien ici qui enfreigne les règlements ou les termes du bail. »

Elle s’est retournée contre moi.

“Qu’est-ce que tu as fait?”

« Mon travail », ai-je simplement répondu. « Je gère un immeuble bien entretenu avec des locataires responsables. Comme me l’a appris ma grand-mère. »

Elle a fini par craquer.

« Tu te crois si malin ? Très bien. On va faire ça à l’ancienne. »

Elle a sorti son téléphone.

« Je convoque une réunion d’urgence du conseil d’administration. Maman, papa et oncle Richard. Demain, à 14 h, nous voterons sur des changements immédiats au sein de la direction. »

« J’ai hâte », ai-je dit.

Elle me fixait du regard, se demandant sans doute pourquoi je ne paniquais pas.

« Tu devrais t’inquiéter, Claire. Quand le conseil d’administration votera ton éviction, tu auras trente jours pour quitter ton appartement. Loyer inférieur au prix du marché ou non, on verra bien. » Elle se retourna et partit.

Après son départ et celui de son équipe juridique, Ruth est sortie de son appartement, d’où elle avait tout enregistré par le judas.

« Tu as tout eu ? » ai-je demandé.

« Chaque mot, ma chérie », dit Ruth. « Y compris son aveu que les rapports sur les nuisibles étaient faux. Elle n’apprend vraiment rien, n’est-ce pas ? »

J’ai pensé à la réunion du conseil d’administration de demain, à cette famille qui avait préféré l’argent de Sabrina à ma communauté. Ils croyaient se réunir pour me destituer.

Ils n’avaient aucune idée qu’ils allaient tomber dans le piège final de grand-mère Edith.

« Non », dis-je, me sentant étonnamment calme. « Elle ne le fera pas. Mais elle est sur le point de le faire. »

J’ai passé cette nuit-là à me préparer, à rassembler chaque preuve, chaque document, chaque enregistrement. Howard m’avait dit d’attendre son signal, et je lui faisais confiance comme ma grand-mère.

Demain, ma famille apprendrait qui était le véritable propriétaire des appartements Maple Glenn.

Et Sabrina allait découvrir que parfois, la petite sœur qu’on a sous-estimée toute sa vie… est précisément l’adversaire qu’on aurait dû le plus craindre.

Le bâtiment était silencieux lorsque je suis finalement allée me coucher, mais je pouvais le sentir – comme si le bâtiment lui-même retenait son souffle, attendant que justice soit faite.

« Grand-mère », pensai-je en regardant sa photo sur ma table de chevet, « j’espère que je te rendrai fière demain. »

D’une certaine manière, je savais que je le ferais.

La sonnette a retenti à huit heures du matin, six heures avant la réunion du conseil d’administration qui était censée sceller mon sort.

Je l’ai ouvert et j’ai trouvé mes parents debout là — ma mère serrant son sac à main comme une armure, mon père évitant mon regard.

« Il faut qu’on parle », dit maman en me bousculant pour entrer dans mon appartement. « Ça va trop loin, Claire. »

Mon père suivit, jetant un coup d’œil à mon modeste salon avec une expression indéchiffrable. Ils étaient rarement venus depuis le décès de grand-mère, trop occupés par leurs projets de retraite, leurs abonnements au club de golf et leur nouvelle vie financée par le succès de Sabrina.

« Voulez-vous un café ? » ai-je proposé, jouant une dernière fois le rôle de la fille dévouée.

« Ce n’est pas une visite de courtoisie. » Maman s’est installée sur mon canapé, telle une juge prête à prononcer sa sentence. « Sabrina nous a appelés hier soir. Elle dit que vous faites obstruction. Que vous montez les résidents contre elle. Que vous sabotez la vente. »

« Je protège nos résidents, maman. Des familles qui vivent ici depuis des décennies. »

« Ce ne sont pas nos résidents », m’interrompit papa en croisant enfin mon regard. « Ce sont des locataires. Et il est temps que tu comprennes la différence. »

Ces mots m’ont blessé plus que je ne l’avais imaginé.

« Grand-mère comprenait la différence », ai-je dit. « Elle a choisi de s’en soucier malgré tout. »

« Ta grand-mère était d’une autre époque », dit maman d’un ton dédaigneux. « Elle s’est laissée emporter par ses émotions et a mal géré ses affaires. Nous ne commettrons pas la même erreur. »

« L’émotion », ai-je répété, sentant mon calme soigneusement maintenu commencer à se fissurer. « Est-ce cela que vous appelez traiter les gens avec dignité ? »

« On appelle ça être pragmatique », dit papa. « Sabrina nous a montré les chiffres. Cet immeuble vaut douze millions en appartements de luxe. Ça fait trois millions pour toi, Claire. De quoi vivre confortablement toute ta vie. »

« Je ne veux pas de l’argent. »

« Alors tu es un imbécile. » Les mots de maman furent cinglants, définitifs. « Exactement comme maman. S’accrocher à des idées dépassées alors que le monde évolue. »

J’ai observé mes parents, ceux qui m’avaient élevé, qui m’avaient appris à partager, à être gentil et à aider les autres. Quand étaient-ils devenus ces étrangers froids qui ne voyaient que des dollars au lieu d’êtres humains ?

« Que vous est-il arrivé ? » ai-je demandé doucement. « Depuis quand êtes-vous devenus des gens capables de jeter des familles à la rue pour de l’argent ? »

« Quand on a réalisé qu’on avait passé notre vie à être pauvres pendant que d’autres s’enrichissaient », a dit papa avec amertume. « Ta grand-mère possédait une maison d’une valeur d’un million de dollars et la louait à des gens pour une misère. On ne fera pas la même erreur. »

« Ces petites sommes permettaient de garder des toits sur les têtes, de la nourriture sur les tables et des écoles pour les enfants. »

« Ce n’est pas notre problème », a renchéri la mère de Sabrina. « Claire, tu dois choisir ton camp : ta famille ou les inconnus. »

« Les résidents ne sont pas des étrangers. Ils sont… »

« Ils ne représentent rien pour nous », m’a interrompue maman. « Tu as jusqu’à la réunion pour te décider. Soit tu soutiens le plan de Sabrina, soit on te destitue de ton poste de gestionnaire. Et oui, ça veut dire que tu perdras aussi ton appartement. Les loyers inférieurs au prix du marché, c’est pour la famille qui se comporte comme telle. »

Ils se levèrent pour partir, mais je ne pouvais pas les laisser partir sans essayer une dernière fois.

« Et si je vous disais que Sabrina vole ? » ai-je demandé. « Qu’elle détourne des fonds de l’immeuble depuis des années. »

Maman a ri.

J’ai vraiment ri.

« Sabrina gagne en un mois plus que vous en un an. Pourquoi aurait-elle besoin de voler ? »

« L’avidité, maman. L’avidité pure et simple. »

« Tu es pathétique », dit-elle. Le mépris dans sa voix me brisa le cœur. « Inventer des mensonges sur ta sœur qui a réussi, par jalousie… On t’a élevée autrement. »

« Non », dis-je doucement. « Grand-mère m’a mieux élevée que ça. Vous étiez simplement là par hasard. »

Le visage de maman s’est empourpré.

« Espèce de petit ingrat… »

« Je pense que vous devriez partir », dis-je en ouvrant ma porte. « On se voit à la réunion. »

« J’espère que tu as remis ta lettre de démission », dit papa en partant. « C’est la seule chose sensée qui te reste. »

Une fois qu’ils furent partis, je me suis effondré sur mon canapé, tremblant.

Ruth est apparue quelques instants plus tard. Elle avait un don incroyable pour savoir quand j’avais besoin de soutien.

« J’ai entendu des voix qui s’élevaient », dit-elle doucement en s’asseyant à côté de moi. « Tes parents ? »

« Ils choisissent l’argent plutôt que tout ce en quoi grand-mère croyait », ai-je murmuré. « Ils ont même ri quand j’ai mentionné le vol de Sabrina. »

« Parce qu’ils refusent d’y croire », a déclaré Ruth. « Il est plus facile de vous faire passer pour un raté jaloux que d’admettre que leur enfant chéri est un criminel. »

Elle m’a tapoté la main.

« Mais la vérité finit toujours par éclater. Surtout lors des réunions du conseil d’administration. »

Mon téléphone a vibré.

Un message d’Howard.

Changement de programme. Pouvez-vous réunir tout le monde dans la salle commune à 13h30, avant la réunion du conseil d’administration ?

J’ai montré le message à Ruth.

« À votre avis, que mijote-t-il ? » ai-je demandé.

« Quelque chose qu’Edith aurait approuvé », dit-elle avec un sourire entendu. « Cet homme ne faisait jamais rien sans trois plans de secours. »

Nous avons passé les heures suivantes à nous préparer : faire des copies de documents cruciaux, organiser les preuves en une présentation que même mes parents ne pourraient pas rejeter.

À 13h, j’ai envoyé un message à tout l’immeuble.

Réunion importante dans la salle commune à 13h30. Votre avenir ici en dépend.

À 13h25, la salle était pleine à craquer. Tous les habitants étaient là, des jeunes familles aux personnes âgées, tous confrontés à un avenir incertain.

L’anxiété dans la pièce était palpable.

À 13h30 précises, Howard entra.

Mais il n’était pas seul.

Un sténographe judiciaire le suivait, installant son matériel, et derrière eux arrivaient trois personnes que je ne reconnaissais pas, toutes portant des mallettes d’apparence officielle.

« Mesdames et Messieurs », annonça Howard, « je suis Howard Dade, avocat du véritable propriétaire des appartements Maple Glenn. Nous sommes ici pour vous informer que, malgré ce qu’on vous a dit, vos logements sont en sécurité. »

Un vent de confusion souffla sur la foule.

Je me suis levé.

« Howard, que se passe-t-il ? »

Il sourit.

« Ce qui se passe, c’est de la transparence. Ces personnes » — il fit un signe de tête aux nouveaux arrivants — « sont des représentants du bureau du procureur de l’État, du département de la protection des consommateurs et de la commission immobilière. Ils s’intéressent de très près à ce qui se passe à Maple Glenn. »

La porte s’ouvrit brusquement.

Sabrina se tenait là, le visage rouge de colère, nos parents et l’oncle Richard derrière elle.

« Qu’est-ce que c’est que ça ? » demanda-t-elle. « La réunion du conseil d’administration a lieu dans mon bureau. »

« Non », répondit calmement Howard. « La réunion du conseil d’administration se tiendra là où le propriétaire le décidera. Et le propriétaire a choisi la salle commune. »

« Je suis la gérante du fonds familial », balbutia Sabrina. « C’est moi qui décide… »

« Vous êtes l’ancien associé gérant », dis-je en me levant.

« À partir de quand, Howard ? »

« À 13 h 27 », répondit-il en consultant sa montre, « lorsqu’elle a tenté d’augmenter les loyers de plus de dix pour cent sans l’approbation du propriétaire, déclenchant la clause de résiliation automatique prévue à la section 15.3.2 du contrat de gestion. »

Le visage de Sabrina devint blanc.

« De quoi parlez-vous ? Le bâtiment appartient au trust familial. »

« Non », dis-je en sortant les documents de propriété. « Si. Summit Ivy Holdings LLC. Propriétaire unique : Claire Elizabeth Maddox. Depuis trois ans. »

La pièce a explosé.

Les habitants ont poussé un cri d’effroi. Mes parents étaient sous le choc. Et Sabrina avait l’air d’avoir reçu un coup de poing.

« C’est impossible », dit-elle. « Je l’aurais su. »

« Vous l’auriez fait », ai-je dit, « si vous aviez fait preuve de la diligence requise au lieu de supposer que vous saviez tout. »

Howard ouvrit sa mallette.