Ma sœur a augmenté mon loyer de 2 350 $ à 7 100 $, puis a souri d’un air narquois lorsque nos parents ont trouvé cela « juste ».

Ma sœur est entrée dans l’immeuble que je gérais et a jeté une lettre d’augmentation de loyer sur la table de ma cuisine, triplant le prix de 2 350 $ à 7 100 $.

Mes parents ont trouvé cela juste.

Ce qu’ils ignoraient, c’est que sous mes ongles se trouvait l’encre des signatures des documents que ma grand-mère m’avait légués. L’immeuble entier m’appartenait, et je me préparais à ce moment en silence depuis trois ans.

Je m’appelle Claire Maddox et j’ai passé les six dernières années à gérer la résidence Maple Glenn Apartments, un immeuble modeste mais bien entretenu situé en plein cœur de Portland. À trente-quatre ans, je n’étais pas exactement là où j’avais imaginé être dans la vie, mais j’avais trouvé un sens à mon travail en veillant au bon fonctionnement de l’immeuble : m’assurer que nos résidents âgés disposaient de chauffages fonctionnels en hiver et que les jeunes familles puissent élever leurs enfants dans un environnement sûr et propre.

Le matin où Sabrina est arrivée a tout changé.

J’étais dans mon bureau au rez-de-chaussée, en train d’examiner des demandes d’intervention, quand j’ai entendu le claquement caractéristique de ses talons aiguilles sur le marbre usé du hall. Ma sœur aînée avait ce don. Sa présence se faisait sentir avant même qu’elle n’entre dans une pièce.

Par la fenêtre de mon bureau, je l’ai vue passer devant Mme Rodriguez et sa petite-fille sans même les saluer, son tailleur aussi impeccable que son ambition.

« Claire », dit-elle sans prendre la peine de frapper en entrant dans mon bureau. « Nous devons parler. »

Sabrina avait toujours été la fille chérie.

Faculté de droit de Yale. Association à trente-deux ans. Une maison en grès brun dans un quartier chic.

Moi ? Un collège communautaire. Un certificat en gestion immobilière. Un appartement d’une chambre dans l’immeuble que je gérais.

La comparaison ne m’avait jamais dérangé.

Jusqu’à aujourd’hui.

Elle déposa une enveloppe en papier kraft sur mon bureau avec la précision chirurgicale qu’elle utilisait sans doute dans les tribunaux.

« La famille a tenu une réunion le week-end dernier au sujet de Maple Glenn », a-t-elle déclaré.

« Quelle réunion ? » Je posai ma tasse de café, remarquant qu’elle avait dit « la famille », comme si je n’en faisais pas partie. « Je n’ai été invitée à aucune réunion. »

« C’était une réunion d’investisseurs. » Elle ajusta son collier de perles, celui que sa grand-mère Edith lui avait offert pour sa remise de diplôme en droit. « Maman, papa, oncle Richard et moi. Nous avons examiné les finances de l’immeuble. »

J’ai eu un nœud à l’estomac.

« La situation financière de l’immeuble est bonne. Nous avons un taux d’occupation de 95 %. L’entretien est à jour. »

« Le marché est en surchauffe, Claire. » Elle m’interrompit d’un geste de sa main manucurée. « Les propriétés dans ce quartier se vendent trois fois plus cher qu’il y a cinq ans. On perd énormément d’argent. »

Je la fixai du regard.

« Un manque à gagner énorme ? Ce sont des maisons, Sabrina. »

« C’est un atout pour l’entreprise. » Elle tapota l’enveloppe. « Ce qui m’amène à la raison de ma présence ici. À compter du mois prochain, nous mettrons en place de nouveaux tarifs de location afin de nous aligner sur les prix du marché. »

Mes mains étaient stables lorsque j’ai ouvert l’enveloppe, mais mon esprit s’emballait. La lettre à l’intérieur était imprimée sur le papier à en-tête du cabinet d’avocats de Sabrina. Bien sûr.

Mes yeux ont glissé jusqu’aux chiffres, et j’ai dû les lire deux fois.

« Sept mille cent dollars ? » Ma voix était étranglée. « Mon loyer passe de 2 350 $ à 7 100 $ ? »

« Votre tarif préférentiel était une faveur accordée par grand-mère Edith. » Le ton de Sabrina était clinique, détaché. « Mais on ne gère pas une entreprise uniquement sur les sentiments. Chaque logement payé en dessous du prix du marché représente un manque à gagner. »

« C’est trois fois plus cher que ce que je paie actuellement. »

« En fait, c’est 3,02 fois votre taux actuel. » Elle sourit. Un vrai sourire. « Mais ne t’inquiète pas. En famille, on te donne soixante jours au lieu des trente habituels. Papa a insisté. »

J’ai pensé à mes résidents : Ruth Saunders, du 3B, qui vivait ici depuis quinze ans ; la famille Nwen, du 2A, avec leur nouveau-né ; le vieux M. Petrov, qui nourrissait les chats errants derrière l’immeuble.

« Et les autres ? » ai-je demandé. « Vous augmentez aussi leurs loyers ? »

« Ajustements des prix du marché pour tous. » Elle sortit son téléphone, déjà passée à sa tâche suivante. « Ceux qui peuvent se permettre de rester resteront. Ceux qui ne le peuvent pas… » Elle haussa les épaules. « …trouveront un logement à leur portée. »

Elle leva les yeux de son écran, et pendant un instant, j’aperçus une lueur dans ses yeux : de l’agacement, peut-être du dédain.

« Voilà la réalité, Claire. Grand-mère t’a choyée, te laissant gérer l’immeuble et maintenant les loyers artificiellement bas. Mais elle est partie depuis trois ans maintenant, et il est temps de maximiser le potentiel de cet actif. »

« Grand-mère se souciait des gens. »

« Grand-mère était d’une autre époque. » Sabrina se leva en lissant sa jupe. « Le vote a été unanime, Claire. Papa et maman sont d’accord. C’est ce qu’il y a de mieux pour l’avenir financier de la famille. »

Ces mots ont frappé comme un coup physique.

« Maman et papa ont voté pour ça ? »