J’ai senti la pièce pencher légèrement.

« Voulez-vous vous asseoir un instant ? » demandai-je en désignant le fauteuil en cuir coûteux en face de mon bureau, prenant soudain conscience de sa petite taille dans cet espace imposant et raffiné.

Elle hocha la tête avec un sérieux exagéré et s’assit à deux mains sur la chaise. Ses pieds pendaient bien au-dessus du sol. Elle lissa soigneusement l’énorme tablier sur ses genoux, comme s’il s’agissait de la réunion la plus officielle de sa vie.

Un CV et une ligne d’encre

« Pouvez-vous me parler un peu de votre mère ? » ai-je demandé, assise sur le bord de mon bureau.

« Elle s’appelle Diana Hollings », dit Ada aussitôt, comme si elle l’avait répété. « C’est la meilleure femme de ménage. La meilleure de toutes. »

Elle parlait avec une telle assurance que pendant une seconde, j’ai presque cru qu’elle avait personnellement inspecté tous les professionnels du nettoyage de la ville.

« Elle travaille de nuit à l’hôpital », poursuivit Ada. « Elle nettoie les sols, les chambres et les bureaux. La journée, elle fait du ménage. Mais une des familles a déménagé. Et maintenant… maintenant, nous n’arrivons plus à payer le loyer. »

Les larmes qu’elle retenait avec une force surhumaine commencèrent enfin à lui monter aux yeux et à couler sur ses joues. Elle les essuya rapidement du revers de la main, presque agacée, mais continua de parler.

« Le propriétaire a appelé. Je l’ai entendue au téléphone. Elle… elle le suppliait. Elle demandait plus de temps. »

Puis elle m’a regardé droit dans les yeux avec un regard qui ne convenait pas à un si petit visage.

« Je ne veux pas perdre notre maison, monsieur Carver. Je veux juste… je veux juste aider ma mère. »

J’ai senti quelque chose se briser en moi. J’ai réalisé que mes yeux étaient humides. Cette enfant, avec son tablier trop grand et son cœur farouche, avait plus de courage que nombre de dirigeants que j’avais rencontrés en des décennies de carrière.

« Ada, » dis-je prudemment d’une voix tremblante, « puis-je voir le CV de votre mère ? »

Elle me l’a tendu à deux mains, comme s’il s’agissait d’un objet sacré.

La page était simple et bien organisée.
Diana Hollings. Quinze ans d’expérience dans le nettoyage. Références d’un hôpital et de plusieurs familles.

Tout en bas, d’une écriture soignée, elle avait ajouté une ligne :

« Je suis honnête, responsable et travailleuse. Je ferai toujours de mon mieux pour vous. »

Mais c’est la phrase juste en dessous de son nom, écrite comme une petite introduction, qui m’a vraiment marquée.

Mère célibataire d’Ada (7 ans). Ma fille est tout pour moi.

J’ai levé les yeux du journal.

« Ta mère a écrit ici que tu es tout pour elle. »

Ada hocha la tête. Cette fois, elle ne fit même pas semblant de retenir ses larmes. Elles coulèrent en flot continu.

« Elle me le dit tous les jours », murmura-t-elle. « Elle dit… elle dit qu’on est une équipe. Mais je ne peux rien faire pour elle. Je suis trop petite pour travailler. Je ne peux rien réparer ! »

« Ada… » murmurai-je machinalement, et je pris sa main. Ses petits doigts disparurent dans ma paume. « Tu l’aides plus que tu ne le crois. Tu accomplis la tâche la plus importante au monde en ce moment. »

« Vraiment ? » demanda-t-elle, dubitative.

« Vraiment ? » dis-je. « Tu me montres qui est ta mère. Tu me montres le genre de famille que vous êtes : pleine d’amour, de courage et d’une dignité que l’argent ne peut acheter. Tu… tu es sa meilleure référence, Ada. »

Son petit visage, tout crispé par l’inquiétude, s’illumina d’un espoir fragile.

« Alors… cela signifie… que vous allez lui donner le poste ? »

Pour la première fois en quatre ans, j’ai senti un vrai sourire se dessiner sur mon visage. C’était étrange, comme si j’utilisais des muscles endormis.

« Cela signifie, ai-je répondu, que la première chose que nous allons faire est d’appeler ta mère et de lui dire que tu es en sécurité. Et ensuite… oui, Ada. Je pense que nous pouvons beaucoup nous entraider. »

Le meilleur entretien de ma carrière

J’ai appuyé sur l’interphone.

« Karen, j’ai besoin que tu trouves le numéro de téléphone de Diana Hollings . Elle a postulé pour un poste de femme de ménage chez nous. Passe-lui son numéro dès que tu l’as. »

Quand le téléphone a enfin sonné et que la ligne a été établie, la voix à l’autre bout du fil était un véritable ouragan d’inquiétude et de maladie. Je pouvais entendre la fièvre, la peur viscérale.

« Ada ? Chérie ? Où es-tu ? Je me suis réveillée et j’ai vu ton mot… J’ai eu tellement peur… »

« Madame Hollings, » dis-je doucement, l’interrompant avant que sa panique ne s’aggrave. « Je m’appelle Russell Carver . Votre fille est saine et sauve. Elle est ici, dans mon bureau, et je dois vous dire : c’est la personne la plus courageuse et la plus extraordinaire que j’aie rencontrée depuis longtemps. »

On entendit un son étouffé à l’autre bout du fil.

« Je suis vraiment désolée, monsieur Carver », balbutia-t-elle. « Je ne sais pas ce qui lui a pris… Elle n’aurait pas dû… Je… »

« Elle est venue à votre entretien », dis-je d’une voix toujours douce. « Et je dois être honnête avec vous, Mme Hollings, c’est le meilleur entretien que j’aie jamais passé. »

Silence.

Puis, d’une voix monocorde et lasse :
« Je comprends. Je suis désolé de vous avoir fait perdre votre temps. »

« Non », ai-je dit, plus fermement que je ne l’aurais voulu. « Non, vous ne comprenez pas. Je ne vous propose pas le poste de femme de ménage. »

Le silence revint, plus lourd cette fois.

« Je souhaite vous proposer le poste de superviseur des services résidentiels pour l’ensemble de nos résidences du centre-ville », ai-je poursuivi. « Il s’agit d’un poste à temps plein avec un salaire, une couverture santé complète pour vous et votre fille, et… un appartement. Un deux-pièces dans cet immeuble, sans loyer, tant que vous travaillerez avec nous. »

Pendant plusieurs secondes, j’ai cru que la ligne avait été coupée.

Puis je l’ai entendu : un murmure faible et tremblant.

« Quoi ? Je… je ne comprends pas. Pourquoi ? Vous ne me connaissez même pas. »

J’ai regardé Ada. Elle était assise dans mon fauteuil trop grand, les jambes ballantes, les yeux brillants d’un espoir désespéré. J’ai pensé à ma femme, à la façon dont elle me disait que je bâtissais une fortune mais que j’oubliais de construire ma vie.

« Je sais tout ce que j’ai besoin de savoir », ai-je dit. « Parce que votre fille a traversé la ville seule, a enfilé votre tablier et est venue jusqu’à mon bureau pour se battre pour vous. Elle m’a montré ce qu’est l’amour. Elle m’a montré ce qu’est le courage. Et c’est ce genre de personne que je veux dans mon équipe. C’est ce genre de caractère que je veux dans mon entreprise. »

Je me suis tournée vers la fenêtre. La pluie avait transformé les lumières de la ville en de douces traînées de couleur.