Ma grand-mère m’a offert un hôtel d’une valeur de 150 millions de dollars. Ma belle-mère et mon mari ont immédiatement réagi.

Compte tenu de la nature de l’affaire, avec des preuves extrêmement solides et une procédure pénale en cours, le procès a été rapide.

M. Harrison se leva. Il n’eut pas besoin d’en dire long. Il présenta simplement les preuves une à une, méthodiquement.

« Monsieur le juge, » dit-il d’une voix calme et claire, « nous fondons notre argumentation sur la déclaration initiale de divorce du défendeur. Ce dernier a consciemment exprimé son intention de divorcer de ma cliente, Mme Khloe Miller, devant trois témoins. »

M. Harrison a fait comparaître Eleanor et l’un des hommes en costume qui l’avaient accompagnée ce soir-là comme témoins, lesquels ont témoigné sous serment.

« Deuxièmement », a poursuivi M. Harrison, « il est prouvé que l’accusé a commis un acte de trahison grave en conspirant avec sa mère, Mme Sharon Miller, pour tenter de détourner les biens de mon client. »

Il présenta un deuxième dossier. Celui-ci contenait le témoignage écrit du directeur financier, M. Peterson, et une copie du faux contrat de Future Forward Consulting.

« Et troisièmement, votre honneur », la voix de M. Harrison se fit plus grave, « même après avoir été expulsé de la propriété de mon client, l’accusé a continué à commettre les crimes d’extorsion et de violation des lois sur la vie privée. »

Il a présenté un troisième dossier. Celui-ci contenait une copie du rapport de police, des captures d’écran des messages de chantage et la photo privée de Khloé présentée comme preuve.

Un murmure de surprise parcourut la salle d’audience. La juge lut les documents. Un profond sillon se forma sur son front. Elle regarda Michael froidement.

« Accusé, souhaitez-vous réfuter ces éléments de preuve ? »

Michael trembla. Il regarda Khloé. Khloé soutint son regard. Ses yeux étaient sereins, sans haine ni amour, seulement vides.

« C’est un mensonge », murmura-t-il. « Tout est mensonge. Elle m’a lavé le cerveau. Elle… »

Du fond de la salle d’audience, Sharon se leva et hurla.

« Il a raison ! Cette femme est une sorcière. Elle lui a lavé le cerveau ! »

La scène devint chaotique. La juge frappa son marteau.

« Silence. Huissier, veuillez faire sortir ce spectateur de la salle d’audience. »

Sharon se laissa retomber sur son siège. Son corps tremblait violemment.

Michael continua à divaguer.

« Khloé, s’il te plaît, ne divorce pas. Je t’aime. Ne gâche pas ma vie. »

Mais il était trop tard.

La juge s’éclaircit la gorge et regarda Michael avec une expression de dégoût.

« Monsieur le défendeur, vous avez failli non seulement à vos devoirs de mari, mais aussi à vos devoirs humains. La décision du tribunal est la suivante : »

« Premièrement, le divorce entre Khloé Miller et Michael Miller est prononcé avec effet immédiat. »

Le premier coup de marteau a scellé le sort de l’affaire.

« Deuxièmement », a poursuivi le juge, « puisque ce divorce est fondé sur la faute grave et les crimes commis par le défendeur, il est déclaré que le droit du défendeur à tout bien matrimonial est complètement annulé. »

Le second coup de marteau fut le coup de grâce pour Michael. Il n’a pas touché un centime.

Au fond de la salle, Sharon hurlait d’hystérie. Elle savait que c’était la fin. Michael s’affaissa, impuissant. Ses menottes tintaient. Il n’était plus rien. Plus de femme, plus de maison, plus d’entreprise, plus de fortune. Il ne lui restait plus qu’une combinaison orange de prisonnier et une affaire criminelle qui l’attendait.

Khloé ferma les yeux un instant et prit une profonde inspiration. Elle ne ressentait pas de victoire. Elle ressentait simplement la liberté. Elle se leva, fit un signe de tête respectueux au juge et se retourna. Elle quitta la salle d’audience sans se retourner. Elle n’avait pas besoin de voir Michael emmené de force par les gardes. Elle n’avait pas besoin d’entendre les hurlements de Sharon qui criait son nom.

Dehors, les flashs des appareils photo ont de nouveau crépité, mais cette fois Khloé s’est arrêtée. Elle s’est tenue devant des dizaines de microphones.

« Aujourd’hui, » dit-elle d’une voix claire et entendue dans tout le pays, « justice a été rendue. Le système judiciaire m’a protégée. Merci. »

Un journaliste a crié : « Madame Miller, avez-vous un message pour votre ex-mari ? »

Khloé a regardé directement la caméra.

« Il n’est plus mon mari. »

Deux ans plus tard, Khloé n’était plus seulement la propriétaire de l’hôtel Eleanor Grand. Sa photo faisait la une des magazines économiques, non plus en victime ou en riche divorcée, mais en tant que « PDG innovante de l’année ».

Elle avait complètement remanié la direction de l’hôtel, promouvant l’honnête M. Peterson au poste de directeur financier et constituant une équipe solide fondée sur l’intégrité, et non sur le népotisme. L’hôtel était désormais en train de construire trois nouvelles succursales à Miami et à Aspen.

Ce jour-là, Khloé se trouvait sur le podium de la grande salle de bal de son hôtel. Des centaines de VIP, de officiels et de journalistes étaient présents. Elle ne portait plus de tailleur strict, mais un tailleur-pantalon de créateur moderne qui respirait l’élégance.

Elle n’inaugurait pas un nouvel hôtel. Aujourd’hui, elle lançait la Fondation Eleanor Vance pour les femmes.

« Je suis là », résonna la voix de Khloé dans la pièce, « pas seulement en tant que PDG. Je suis là en tant que femme qui a connu la peur et l’impuissance. J’ai été menacée. J’ai été rabaissée. Mais j’ai appris que notre plus grande force ne réside pas dans l’absence de peur, mais dans le fait de l’affronter. »

« Cette fondation offrira une aide juridique, un mentorat en affaires et un refuge aux femmes qui se trouvent dans des situations où elles ont le sentiment de ne pas avoir voix au chapitre, car chaque femme mérite d’être la PDG de sa propre vie. »

La salle a retenti d’applaudissements. Au premier rang, Eleanor observait sa petite-fille, les yeux brillants de fierté. Khloé n’avait pas seulement réussi l’examen, elle l’avait surpassé.

Dans un coin sordide et oublié de la ville, une scène de contraste cruel se déroulait.

Dans le parloir d’une prison où flottait une odeur de désinfectant bon marché et de désespoir, Michael était assis derrière une épaisse vitre. Il était amaigri, le regard vide. Les cinq ans de prison qu’il avait écopés pour extorsion et tentative d’escroquerie avaient anéanti ce qui lui restait d’énergie.

Une vieille femme était assise de l’autre côté de la vitre, tenant le combiné du téléphone d’une main tremblante. C’était Sharon. Ses cheveux étaient gris, son visage marqué par une amertume qui dépassait l’âge. Elle avait perdu sa maison, son statut social et son fils.

Après l’arrestation des usuriers, leurs registres l’avaient impliquée, et elle avait écopé d’une peine avec sursis et d’une amende colossale qu’elle remboursait en travaillant comme plongeuse dans un restaurant miteux.

« C’est sa faute », siffla Sharon au téléphone. « Cette femme nous a tout pris. »

« Si seulement tu avais arrêté de blâmer les autres, maman », répondit Michael d’une voix morne. « Tout ça, c’est aussi à cause de ta cupidité. Une dette de jeu de trois millions de dollars. Tu étais folle. Tu m’as entraîné dans cet enfer. »

« Fils ingrat ! » hurla Sharon en frappant sur la vitre.

Un gardien a immédiatement crié : « Les visites sont terminées ! »

La communication fut coupée. Michael fut ramené de force dans sa cellule.

Sharon sortit de prison en titubant. Elle retourna au restaurant où elle travaillait. Une odeur de ragoût et de sueur lui prit au nez. Elle entra dans l’arrière-cuisine crasseuse et continua de frotter la pile de vaisselle sale.

Tandis qu’elle frottait une casserole brûlée avec de la laine d’acier, le journal télévisé du soir passa sur le vieux téléviseur dans un coin du restaurant. Sharon leva les yeux distraitement et la vit sur l’écran.

Elle vit une Khloé radieuse, une Khloé magnifique. Elle était interviewée à propos du lancement de sa nouvelle fondation.

« Madame Miller, vous êtes une source d’inspiration », a déclaré l’animateur.

Sharon se figea. Sa main qui tenait la laine d’acier resta immobile. Elle regarda la femme sur l’écran, celle qu’elle avait jadis traitée d’ignorante, celle qu’elle avait chassée, celle qui possédait désormais tout ce dont elle avait toujours rêvé.

Tandis qu’elle, Sharon, n’avait rien d’autre qu’une pile de vaisselle sale et un regret éternel.

Elle ne pleurait pas. Ses larmes avaient déjà séché.