Ma fille m’a poursuivi en justice pour récupérer tout son héritage : « Ce vieil homme a dilapidé tout son argent, maintenant il doit me le rendre ! » De toute façon, j’avais mon passeport prêt. Puis, dans le silence pesant du tribunal, ces trois mots ont scellé le sort de l’affaire.

« Je sais, mais je me sens responsable. C’est ma femme, et j’aurais dû remarquer quelque chose. Lui demander d’où venait soudainement l’argent pour une nouvelle voiture et des réparations. »

J’ai secoué la tête. « Ne t’en fais pas. Pru a toujours su cacher ce qu’elle voulait. Occupe-toi des enfants maintenant. Ils ont besoin de stabilité plus que tout. »

Clarence hocha la tête, les larmes aux yeux. « Ils s’ennuient de toi. Ils demandent pourquoi grand-père ne vient plus. »

« Je leur rendrai visite dès que la situation se sera calmée. Je le promets. »

Nous nous sommes brièvement enlacés, et Clarence s’est dépêché de rattraper Pru, qui avait déjà quitté le bâtiment.

Vernon semblait satisfait du résultat. « Une victoire totale, Rupert. On ne pouvait pas faire mieux. »

J’ai hoché la tête, mais sans éprouver le moindre triomphe. Seulement de la fatigue et une étrange impression de fatalité. « Oui, je suis reconnaissante de la décision du juge et surtout de ton aide, Vernon. Je n’y serais pas arrivée sans toi. »

« Ne me remerciez pas. C’est à ça que servent les amis. » Il me tapota l’épaule. « Qu’est-ce que tu comptes faire maintenant ? »

J’ai souri, me sentant légère pour la première fois depuis longtemps. « Finis tes valises. Mon vol pour l’Europe est dans trois jours. »

À la sortie du tribunal, un petit groupe de journalistes nous attendait. Apparemment, l’affaire avait suscité plus d’intérêt que je ne l’imaginais. Flashs, micros, questions insistantes. Vernon m’a aidée à gérer la situation, refusant poliment mais fermement de faire des commentaires. Ce n’est qu’une fois dans la voiture que j’ai remarqué que mes mains tremblaient. Le stress que j’avais si soigneusement dissimulé tout ce temps se manifestait enfin.

« Ça va ? » demanda Vernon, inquiet.

« Oui, juste de la tension nerveuse. Tant de semaines de préparation, d’attente, et maintenant c’est fini. »

« Ce n’est pas tout à fait terminé », remarqua Vernon avec prudence. « Le procureur envisage toujours des poursuites pénales contre Pru. »

« Je sais, » ai-je soupiré, « mais j’ai fait tout mon possible pour atténuer sa situation. C’est hors de mon contrôle maintenant. »

Sur le chemin du retour, nous avons abordé des questions pratiques : la reprise de mon voyage interrompu, les nouvelles dates de vol, l’assurance. Ces détails anodins m’ont permis de me recentrer, de retrouver un semblant de normalité après le tumulte émotionnel des dernières semaines.

Quand Vernon m’a déposée chez moi, je l’ai remercié une fois de plus et lui ai promis de le tenir au courant du voyage. Une fois à l’intérieur, mon premier réflexe a été de consulter mon répondeur. Plusieurs messages d’amis, informés du verdict, m’exprimaient leur soutien, mais rien de Pru. Je ne savais pas à quoi m’attendre : des excuses, des remords, une explication. Une partie de moi espérait encore que la décision du tribunal serait pour elle une prise de conscience, un point de départ pour la guérison. Mais je crois que je me trompais. Certaines blessures sont trop profondes. Certains ponts sont définitivement brisés.

J’ai passé le reste de la journée à faire des tâches ménagères et à finaliser les préparatifs de voyage. Esther Quintland m’a aidée à réserver de nouveaux billets et hôtels, reconstituant en grande partie l’itinéraire initial avec seulement quelques modifications mineures.

« Tu as changé, Rupert », remarqua-t-elle une fois la réservation terminée. « Tu as l’air différent… plus calme. »

J’ai médité sur ses paroles. « Je crois que je me sens différente. Comme si je m’étais débarrassée du lourd sac à dos que je portais depuis des années sans même m’en rendre compte. »

Esther sourit d’un air compréhensif. « Les secrets sont comme ça. Ils pèsent plus lourd qu’on ne le croit, surtout ceux qu’on garde par amour ou par sens du devoir. »

Le soir venu, je suis sortie sur la véranda, un verre de whisky à la main et mon atlas d’Europe usé jusqu’à la corde. Le soleil se couchait sur l’océan, teintant le ciel des mêmes nuances que celles que j’avais contemplées le matin, comme si la boucle était bouclée, nous ramenant à notre point de départ, mais sous une forme nouvelle. J’ai ouvert l’atlas à la page de Paris marquée par le signet d’Hilda. Son écriture soignée, dans les marges, indiquait les lieux qu’elle souhaitait visiter : le musée d’Orsay, le jardin du Luxembourg, les petits cafés du Quartier latin.

« J’y passerai suffisamment de temps pour visiter tous ces endroits, pour nous deux », ai-je murmuré.

En tournant les pages, je suis tombée sur une photo qui me servait de marque-page pour la section sur Rome. On y voyait Hilda, moi et la petite Pru. Elle avait environ cinq ans, debout sur la plage, toutes les trois souriant à l’objectif, heureuses et insouciantes. J’ai longuement contemplé cette photo, le visage de ma fille, encore préservé de l’avidité et du calcul qui se manifestèrent plus tard.

Qu’est-il arrivé à cette petite fille souriante ? À quel moment est-elle devenue une femme capable de voler sa propre mère et de tenter de faire déclarer son père incapable pour de l’argent ? Était-ce notre faute ? Ne lui avons-nous pas suffisamment appris à apprécier les bonnes choses ? Ou était-ce quelque chose en elle que nous ne pouvions changer malgré tous nos efforts ?

Je ne connaissais pas les réponses à ces questions et je ne les connaîtrai probablement jamais. Mais à cet instant précis, j’ai compris que je n’en avais plus besoin. Pru avait fait son choix. J’avais fait le mien. Nos chemins s’étaient séparés, peut-être pour toujours, et cela portait en lui une triste vérité, certes, mais définitive.

J’ai soigneusement remis la photo dans l’atlas et je l’ai refermé. Cette étape de ma vie était terminée. Un nouveau chapitre s’ouvrait devant moi, riche de nouveaux lieux, d’impressions et d’opportunités. J’allais enfin entreprendre le voyage dont Hilda et moi avions rêvé pendant tant d’années. Et j’allais vivre pleinement ma vie, sans me soucier des blessures et des déceptions du passé.

La nuit précédant mon départ, j’ai rêvé d’Hilda — non pas malade et faible comme elle l’avait été durant les derniers mois de sa vie, mais jeune et rayonnante comme je l’avais rencontrée plus de cinquante ans auparavant. Dans mon rêve, nous marchions le long des quais de Seine, main dans la main, et elle me souriait de ce sourire si particulier que j’aime tant.

« Tu as bien fait, Rupert », dit-elle. « Tu es libre maintenant. »

Je me suis réveillée aux premiers rayons du soleil, avec une sensation de calme surprenante. Le rêve commençait déjà à s’estomper, mais le sentiment de la présence d’Hilda — son approbation — persistait.

Le jour du départ, le temps était clair et chaud. J’ai terminé les derniers préparatifs, vérifié mes billets et mes papiers, et me suis assurée que la maison était en ordre pour mon absence. Vernon devait me conduire à l’aéroport dans une heure. La sonnette a retenti à l’improviste. En ouvrant, j’ai vu Clarence et ses deux enfants, Ethan et Lily, sur le seuil.

« Excusez-moi pour cette visite impromptue », dit-il, gêné. « Les enfants ont appris que vous partiez aujourd’hui et tenaient vraiment à vous dire au revoir. »

J’en ai été profondément touché. « Bien sûr, entrez. »

Ethan et Lily se sont précipités vers moi en me serrant dans leurs bras. Ils avaient bien grandi depuis la dernière fois que je les avais vus. Ethan m’arrivait presque à l’épaule.

« Grand-père, tu vas vraiment en Europe ? » demanda-t-il avec enthousiasme.

« Oui, je le suis vraiment. »

« À Paris, Rome, Venise et dans d’autres villes ? »

« Vous nous apporterez quelque chose ? » demanda Lily, les yeux – si semblables à ceux d’Hilda – pétillants de curiosité.

« Oui », ai-je souri, sentant mon cœur se serrer de tendresse pour ces enfants innocents des conflits d’adultes.

Nous avons passé une demi-heure à parler de mon prochain voyage. Je leur ai montré l’atlas, je leur ai parlé des endroits que je comptais visiter. Ils ont écouté avec un intérêt sincère, ont posé des questions et ont partagé leurs propres rêves de voyage. Au moment de nous dire au revoir, je les ai tous pris dans mes bras.

« Tu vas me manquer », ai-je dit, sans cacher mon émotion. « Et je te montrerai toutes les photos dès mon retour. »

« Tu vas nous manquer aussi, grand-père. » Lily me serra fort dans ses bras. « Reviens vite. »

Clarence a emmené les enfants à la voiture, puis est revenu me parler seul.

« Pru sait qu’on est là », dit-il doucement. « Ça ne la dérange pas. Je crois… je crois que c’est sa façon de faire le premier pas. »

J’ai hoché la tête, ne voulant pas donner à ce geste plus de signification qu’il n’en avait. « Merci d’avoir amené les enfants. Cela compte beaucoup pour moi. »

« Pour eux aussi. Ils t’aiment, Rupert. Quoi qu’il arrive entre toi et Pru, s’il te plaît, ne disparais pas de leur vie. »

« Jamais », ai-je promis fermement.

Après leur départ, j’ai terminé mes valises avec un sentiment de paix intérieure. Malgré les difficultés rencontrées dans ma relation avec Pru, mes petits-enfants faisaient toujours partie de ma vie et représentaient une lueur d’espoir à laquelle il valait la peine de s’accrocher.

Quand Vernon est arrivé pour me conduire à l’aéroport, j’étais fin prête. En jetant un dernier coup d’œil à la maison avant de partir, je n’ai ressenti ni nostalgie ni regret, seulement l’impatience de découvrir de nouvelles choses. À l’aéroport, Vernon m’a serrée fort dans ses bras pour me dire au revoir.

« Profite de chaque instant, Rupert. Tu l’as bien mérité. »

«Merci pour tout.»

En passant le contrôle des passeports, je me suis retourné une dernière fois. Vernon était toujours là, à me faire signe. Je lui ai rendu son salut, puis j’ai avancé résolument.

Dans l’avion, installé sur mon siège et regardant Daytona Beach s’éloigner par le hublot, j’ai sorti une petite photo d’Hilda de la poche intérieure de ma veste.

« On va à Paris, chérie », ai-je murmuré en caressant son visage souriant du bout des doigts. « Comme promis. »

L’avion a décollé, prenant de l’altitude, et j’ai senti mon esprit s’élever avec lui — libéré du poids des blessures du passé, prêt pour de nouveaux horizons.