Ma fille est rentrée en sanglots : « Oncle Tom a dit que je n’avais pas ma place sur les photos de famille. » Elle tremblait. Je suis restée calme. Je suis allée en voiture jusqu’à leur propriété, je suis entrée discrètement et je leur ai montré clairement qui contrôlait leur héritage. « Souriez pour la photo », ai-je dit, tandis que l’atmosphère changeait radicalement.

« Il a été quoi ? »

Harold ajusta ses lunettes.

« Il ne peut pas emprunter en utilisant ces biens comme garantie puisqu’il n’en est pas propriétaire », a-t-il déclaré. « Mais il a fait croire à des investisseurs potentiels qu’il disposait de sept millions de dollars d’actifs immobiliers pour soutenir ses projets. »

David jura entre ses dents.

« Tom, » dit-il lentement, « est-ce vrai ? »

Le visage de Tom s’empourpra.

« C’est comme ça que ça se passe dans les affaires », a-t-il déclaré. « Tout le monde exagère son soutien. Ce n’est pas grave. »

« C’est une fraude », ai-je dit.

Patricia se leva brusquement, sa chaise raclant le tapis.

« C’est de la folie », dit-elle. « Tom, dis-leur que tout cela est une erreur. »

« Assieds-toi, Patricia », dis-je.

Quelque chose dans ma voix la fit hésiter. Elle s’assit.

Je me suis tourné vers David.

« Vous avez investi dans le projet immobilier de Tom l’an dernier », ai-je dit. « Celui dont il disait qu’il était financé par des propriétés familiales. À combien s’élève le montant ? »

David avait l’air malade.

« Deux cent mille », a-t-il dit. « Il a ajouté que les propriétés valaient sept millions et que le projet était infaillible. »

« Le projet a déjà échoué », ai-je dit. « J’ai examiné les comptes hier soir. Tom a perdu tout ce que vous avez investi, plus trois cent mille de son argent de poche. Il comptait utiliser son argent de poche du trimestre suivant pour couvrir les pertes avant que vous ne le découvriez. »

Tom se laissa retomber dans son fauteuil, toute trace de fanfaronnade ayant disparu de son visage.

« Vous avez fouillé dans mes comptes ? » dit-il d’une voix faible.

« Oui », ai-je répondu. « Je suis le fiduciaire. Ce ne sont pas vos comptes. Ce sont ceux de la fiducie. »

J’ai balayé la pièce du regard ces gens qui, pendant des années, nous avaient méprisées, ma fille et moi. J’ai pensé à Maya, seule sur ces marches de pierre, observant sa famille sourire pour la photo.

« Voilà ce qui va se passer », dis-je. « Tom, tu déménageras dans les soixante jours. Ton allocation sera réduite à cent mille par an, et tu devras fournir des rapports trimestriels sur ses dépenses. Si tu tentes à nouveau de falsifier ta situation financière, elle sera ramenée à zéro. »

Patricia s’est mise à pleurer.

« Où sommes-nous censés vivre ? » gémit-elle. « Nous avons un style de vie. Nous ne pouvons pas simplement… »

« Cela m’est égal », ai-je répondu. « Mais je vous donnerai trois mois de votre allocation actuelle pour faciliter la transition. »

Patricia ouvrit la bouche, puis la referma.

Je me suis tournée vers tante Margaret.

« Tu loges gratuitement dans la dépendance, dis-je. Ça peut continuer, mais tu devras présenter tes excuses à Maya en personne et être sincère. Pour être resté là sans rien dire. »

Ses yeux se sont remplis de larmes.

« Bien sûr, ma chérie », dit-elle. « Je suis vraiment désolée. J’aurais dû l’aider hier. Je… je ne voulais pas faire d’esclandre. »

« Il y avait déjà une scène », ai-je dit. « Tu as simplement choisi de faire comme si de rien n’était. »

Elle baissa les yeux sur ses mains.

J’ai regardé Harold.

« Transférez la gestion du bien à la société de gestion immobilière dont nous avons parlé », ai-je dit. « Je souhaite un inventaire complet et une évaluation, ainsi qu’une mise à jour des systèmes de sécurité : nouveaux codes, nouvelles serrures. »

« C’est déjà en cours », a déclaré Harold.

Tom me fixa du regard, une sorte de panique se lisant sur son visage.

« Sarah, s’il te plaît, » dit-il finalement. « Je suis désolé pour Maya. J’étais stressé. Je n’ai pas réfléchi. »

« Vous n’avez pas pensé au fait qu’un homme de quarante-deux ans ne devrait pas bousculer physiquement un enfant de huit ans », ai-je dit. « Ou vous n’avez pas pensé au fait que vous avez commis une fraude avec des biens qui ne vous appartiennent pas ? »

Il n’avait pas de réponse.

« Je dois aller travailler », dis-je en me levant. « Harold, envoie tous les documents à mon bureau cet après-midi. Tom, Patricia, je vous ferai parvenir le calendrier du déménagement d’ici la fin de la semaine. »

Je me suis dirigé vers la porte, puis je me suis arrêté et j’ai regardé en arrière.

« Oh, et Tom ? »

Il leva les yeux, le regard vide.

« Cette photo de famille d’hier », dis-je. « J’en veux une copie. Encadre-la joliment. Ce sera un bon souvenir de la dernière fois que tu as joué au Seigneur du Manoir. »

Puis je suis parti.

Dehors, l’air était plus froid. Je suis retournée à ma voiture, mes talons claquant sur le pavé. Mes mains tremblaient en refermant la portière, mais une fois le moteur démarré, elles restèrent fermes sur le volant.

Sur le chemin du retour vers la ville, mon téléphone a vibré dans le porte-gobelet, contre le plastique. Je l’ai ignoré jusqu’à ce que je tombe sur un feu rouge et que je baisse les yeux.

Trois appels manqués de Tom.

Un message de Patricia.

SMS provenant d’un numéro inconnu : Vous allez le regretter.

Je l’ai supprimé sans l’ouvrir.

En arrivant dans notre quartier d’Astoria, les rues bourdonnaient de vie en cette fin de matinée. Des camions de livraison étaient garés en double file, des enfants dans des poussettes s’agitaient tandis que leurs parents slalomaient entre les trottoirs fissurés, et un homme, à l’épicerie du coin, empilait des caisses d’oranges en une pyramide parfaite.

Je me suis garé à ma place habituelle, à trois pâtés de maisons de notre immeuble, et j’ai terminé le trajet à pied, les bruits de la ville m’enveloppant comme une vague purificatrice.

Quand je suis arrivée au musée, j’avais déjà mis mes émotions dans une boîte et je l’avais glissée sur une étagère au fond de ma mémoire.

Le musée embaumait la poussière, le nettoyant au citron et le vieux bois. L’air frais et contrôlé contrastait fortement avec l’atmosphère électrique du domaine.

« Bonjour Sarah », m’a lancé Hannah, une autre conservatrice, alors que j’entrais dans la salle du personnel. « On dirait que tu sors d’un tribunal. »

« Des affaires de famille », ai-je dit vaguement en accrochant mon manteau au porte-manteau.

Elle grimace de compassion.

« Inutile d’en dire plus », dit-elle. « Je n’ai toujours pas pardonné à ma tante d’avoir apporté les cendres de son chat au dîner de Thanksgiving. »

J’ai esquissé un petit sourire.

« Je crois que j’ai déclenché une guerre », ai-je dit.

Elle a examiné mon visage pendant une seconde.

« À voir votre mâchoire », dit-elle, « je dirais que c’était une guerre justifiée. »

Elle n’avait pas tort.

La journée s’est déroulée dans un tourbillon de réunions, d’échanges de courriels et d’un appel téléphonique d’Harold à l’heure du déjeuner confirmant que la société de gestion immobilière était prête à intervenir.

« Et puis, » dit-il, « David m’a appelé. »

« Oh ? » dis-je en débouchant un stylo et en gribouillant des cercles invisibles sur un bloc-notes.

« Il est furieux contre Tom », dit Harold. « Et reconnaissant envers vous. Il a dit qu’il se doutait de quelque chose, mais qu’il s’était laissé éblouir par la maison. Par l’image. »

« C’est la spécialité de Tom », ai-je dit. « Éblouir les gens avec des images. »

« Certaines images, » dit Harold d’une voix calme, « doivent être brisées. »

Quand je suis allée chercher Maya à l’école cet après-midi-là, elle était plus calme que d’habitude. Elle marchait à côté de moi, son sac à dos cognant contre ses jambes, les yeux rivés sur les fissures du trottoir.

« Comment vont tes jambes, ma chérie ? » ai-je demandé.

« Ça fait encore un peu mal », admit-elle. « Maman, est-ce qu’on a fait une bêtise ? Oncle Tom avait l’air vraiment en colère hier. Et tu es partie tôt ce matin. »

« Non, chérie, » ai-je dit. « Nous ne sommes pas en danger. »

« Alors qui est-ce ? »

« Oncle Tom va bientôt déménager », ai-je dit.

Elle s’arrêta de marcher.

“Pourquoi?”

J’ai réfléchi à la façon d’expliquer cela à un enfant de huit ans.

« Parce que cette grande maison nous appartient, à nous, » dis-je lentement. « Pas à lui. Et quand on vit chez quelqu’un d’autre, il faut être gentil et respectueux. Oncle Tom l’a oublié. »

Elle a mâché ça.

« Est-ce que cela signifie que nous devons déménager là-bas ? »

« Vous le voudriez ? » ai-je demandé.

Elle secoua vigoureusement la tête.

« J’aime bien notre appartement », dit-elle. « J’aime bien mon école. J’aime bien pouvoir aller à pied à la bibliothèque. »

J’ai souri.

« Alors nous resterons où nous sommes », ai-je dit.

Ses épaules se détendirent visiblement.

« Bien », dit-elle. « La grande maison est jolie, mais elle est… froide. »

Je savais exactement ce qu’elle voulait dire.

Trois semaines plus tard, Harold a appelé pour donner des nouvelles.

Tom et Patricia avaient emménagé dans un appartement en copropriété de banlieue à White Plains. Plus petit, plus récent, suffisamment proche de la ville pour que Tom puisse encore faire semblant de faire partie du même milieu social, mais suffisamment éloigné pour que le trajet jusqu’à leur propriété ne soit plus pratique pour des brunchs improvisés.

« La propriété a été évaluée à quarante-six millions », a déclaré Harold. « La société de gestion immobilière a pris en charge les opérations quotidiennes. Le personnel a été maintenu en poste, avec une structure hiérarchique claire. La sécurité a été modernisée : nouveaux codes, nouvelles serrures. »

J’imaginais Tom composant l’ancien code et regardant les voyants du portail rester rouges.

« David a porté plainte contre Tom pour fraude financière », a poursuivi Harold. « Il affirme ne pas vouloir le ruiner, mais il exige des comptes. Je pense qu’ils trouveront un accord, mais ça ne se passera pas bien. »

« Bien », ai-je dit.

« Ma tante Margaret est passée à mon bureau », a-t-il ajouté. « Elle a demandé votre adresse. Elle a dit qu’elle voulait présenter ses excuses à Maya. »

« Elle l’a déjà fait », ai-je dit. « Elle est venue chez nous la semaine dernière avec des fleurs et une pile de livres. Elle s’est assise à notre table et a dit à Maya qu’elle était courageuse. Ça lui a fait très plaisir. »

Harold resta silencieux un instant.

« Thomas a demandé une réunion pour présenter ses excuses », a-t-il finalement déclaré.

« Non », ai-je répondu immédiatement.

« Sarah… »

« S’il est vraiment désolé, dis-je, il peut écrire une lettre à Maya pour lui expliquer pourquoi il a mal agi. Si ses regrets sont sincères, j’envisagerai des visites supervisées dans des lieux neutres. Mais je ne vais pas rester assise dans une pièce à me laisser manipuler pour que j’aie pitié de lui. »

Harold soupira.

« Je me doutais bien que vous diriez ça », a-t-il dit. « Je lui ai dit que toute communication devrait d’abord passer par moi. Je lui ferai part de vos conditions. »

Après avoir raccroché, je suis resté près de la fenêtre de la cuisine, regardant les lumières de la ville s’allumer une à une.

Maya était assise à table, en train de colorier. Elle leva les yeux.

« C’était l’avocat de l’oncle Tom ? » demanda-t-elle.

« Presque », ai-je dit. « C’était notre avocat. »

Elle pencha la tête.