Quand ma fille m’a dit d’aller mourir ailleurs — « tu ne sers plus à rien » —, j’ai fait mes valises comme la mère obéissante que j’avais toujours été. Trois jours plus tard, j’étais assise dans le bureau d’un avocat, découvrant que mon mari, soi-disant aimant, avait joué la plus longue partie d’échecs de l’histoire. Victoria allait apprendre que parfois, le pion devient la reine.
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Il y a deux mois, j’étais Margaret Sullivan, épouse dévouée depuis quarante-trois ans et mère d’une fille d’une ingratitude notoire. Quand Robert est décédé d’une crise cardiaque à soixante et onze ans, j’ai cru que mon monde s’écroulait. Victoria a surgi dans ma douleur, telle une vautour vêtue de vêtements de marque, me parlant avec douceur de la difficulté que je devais traverser.
« Maman, tu ne peux absolument pas gérer cette grande maison toute seule », avait-elle dit d’une voix faussement inquiète. « Les escaliers, l’entretien, tous ces souvenirs… Ce n’est pas bon pour ta santé. »
J’aurais dû me douter du calcul derrière son inquiétude. Victoria avait toujours été la préférée de Robert, sa petite princesse irréprochable. Lorsqu’elle a épousé ce banquier d’affaires, Kevin, et qu’elle a commencé à avoir des petits-enfants, Robert les a tous choyés. Pendant ce temps, je n’étais que la femme qui cuisinait, faisait le ménage et veillait à ce que tout fonctionne bien.
Après les funérailles, Victoria est devenue de plus en plus insistante sur ma situation. Elle amenait Kevin aux dîners de famille où ils me coinçaient avec des prospectus immobiliers et des brochures sur les résidences pour retraités.
« Maman, ces endroits sont merveilleux. Tu y rencontrerais des gens de ton âge, tu pourrais faire des activités, et tu n’aurais aucune responsabilité. »
Ce qu’ils voulaient dire, c’était : pas d’héritage à partager, pas de mère encombrante à gérer.
Le coup de grâce est arrivé mardi dernier. Je vivais depuis six semaines dans ce que Victoria appelait désormais notre maison, depuis la mort de Robert, dormant toujours dans la chambre d’amis car je n’avais pas le cœur à vider notre chambre. Victoria est arrivée à l’improviste avec Kevin et deux grandes valises.
« Maman, nous avons pris une décision », dit-elle.
Kevin a obtenu sa promotion et nous devons déménager en ville immédiatement. Cette maison est parfaite pour nous.
Je la fixai du regard, sans vraiment comprendre.
« Emménager ? Mais c’est chez moi. »
Le masque de Victoria s’est fissuré un instant, révélant le froid calcul qui se cachait derrière.
« En fait, maman, selon le testament de papa, j’ai tout hérité. La maison, les placements, tout. Je t’ai hébergée par gentillesse, mais il est temps pour toi de trouver ton propre logement. »
Ces mots m’ont frappé comme un coup physique.
« Victoria, il y a sûrement eu une erreur. »
« Il n’y a pas d’erreur. Papa savait que je prendrais mieux soin de son héritage que tu ne l’aurais jamais fait. Tu n’as jamais rien compris à l’argent ni aux investissements. Tu n’étais que la femme. Juste la femme. »
Quarante-trois ans réduits à ces trois mots. C’est alors qu’elle a porté le coup fatal.
« Trouve un autre endroit où mourir. Tu ne sers plus à rien. »
J’ai fait mes valises en quelques jours — quarante-trois ans de mariage tenant dans deux valises et une petite boîte de photos. Victoria me regardait depuis l’embrasure de la porte, consultant sa montre comme si je la faisais arriver en retard à un rendez-vous important.
« Il y a une jolie résidence pour personnes âgées sur Maple Street », dit-elle avec l’enthousiasme de quelqu’un qui recommande un bon restaurant. « C’est très abordable. Je suis sûre qu’il reste des places. »
Abordable. Ma fille héritait de trente-trois millions de dollars et me suggérait d’aller dans ce qui ressemblait fort à une maison de retraite. Kevin a chargé mes valises dans leur BMW avec l’efficacité d’un éboueur.
« Margaret, tu vas adorer retrouver ton indépendance », dit-il en évitant mon regard. « Plus besoin de t’inquiéter pour l’entretien de la maison ni pour les impôts fonciers. »
Il voulait dire : plus de maison.
Alors que nous nous éloignions en voiture, j’ai vu ma maison – la maison de Robert, désormais celle de Victoria – disparaître dans le rétroviseur. L’ironie de la situation ne m’échappait pas. J’avais passé quarante ans à faire de cette maison un foyer : à organiser les anniversaires de Victoria, à accompagner Robert pendant sa maladie, à veiller sur chaque détail qui lui était cher. Et maintenant, on me conduisait dans un motel miteux, comme une invitée indésirable qui s’était éternisée.
Le Sunset Inn était exactement ce à quoi on pouvait s’attendre pour un endroit qui facturait quarante-neuf dollars la nuit : des murs fins, des serviettes encore plus fines et une moquette qui avait connu des jours meilleurs. Victoria m’a tendu deux cents dollars en liquide comme si elle donnait un pourboire à une femme de chambre.
« Ça devrait te suffire pour quelques jours, le temps de t’installer », dit-elle. « Je demanderai à Kevin de te virer de l’argent sur ton compte une fois qu’on aura réglé les papiers de papa. Une partie de mon héritage. »
Après leur départ, je me suis assise sur le matelas affaissé et j’ai tenté de comprendre ce qui venait de se passer. En trois heures à peine, j’étais passée de veuve éplorée à vieille dame sans abri. La femme que j’avais élevée, aimée et pour qui j’avais fait tant de sacrifices m’avait rejetée comme un médicament périmé.
Mais assise là, dans cette chambre de motel déprimante, un doute commença à me tarauder. Robert avait toujours été méticuleux, d’une organisation obsessionnelle concernant les documents importants. Il m’avait montré son testament des années auparavant, m’expliquant ses dernières volontés, s’assurant que je comprenne tout, et j’étais absolument certaine que ce n’était pas ce qui y était écrit. Robert avait été bien des choses : traditionnel, parfois têtu, occasionnellement condescendant sur les questions d’argent, mais il n’était pas cruel. L’homme qui m’avait soutenue lors du décès de ma mère, qui m’avait surprise avec des fleurs à chaque anniversaire, ne m’aurait jamais laissée dans le dénuement.
Le lendemain matin, j’ai utilisé le Wi-Fi du motel pour rechercher l’avocat de Robert, Harrison Fitzgerald, celui-là même qui s’était occupé de l’achat de notre maison et de diverses affaires commerciales au fil des ans. Son cabinet se trouvait en centre-ville, à vingt minutes de bus, un trajet qui m’avait coûté cher, mais que je jugeais nécessaire.
Harrison Fitzgerald était un homme distingué d’une soixantaine d’années, au regard bienveillant dissimulé derrière des lunettes à monture métallique. Lorsque sa secrétaire annonça la venue de Mme Sullivan au sujet de la succession de son mari, il parut sincèrement surpris.
« Margaret, ma chère, je me demandais quand tu allais entrer. »
J’ai essayé d’appeler chez vous plusieurs fois, mais Victoria a dit que vous étiez en voyage.
« Tu voyages ? » C’est ce que ma fille lui avait dit.
« Monsieur Fitzgerald, je dois vous interroger au sujet du testament de Robert. »
Il parut perplexe. « Bien sûr. Victoria ne vous a-t-elle pas donné votre exemplaire ? Je lui ai donné l’original et plusieurs exemplaires après la lecture. »
J’ai eu un pincement au cœur. Il y avait une lecture.
« Margaret, tu étais censée être là. Victoria a dit que tu étais trop bouleversée ; elle s’occuperait de tout et veillerait à ce que tu reçoives ton héritage. »
Le sang s’est retiré de mon visage lorsque la réalité m’a frappée de plein fouet.
« Monsieur Fitzgerald. On ne m’a jamais parlé de lectures. Victoria m’a dit qu’elle avait tout hérité. »
L’expression d’Harrison Fitzgerald passa de la confusion à l’inquiétude. Il attrapa un épais dossier. Ses gestes devinrent soudain urgents.
« Margaret, c’est impossible. Le testament de votre mari est très précis concernant votre héritage. »
Il sortit un document. Je reconnus la signature soignée de Robert en bas, attestée et notariée. Mais tandis qu’Harrison commençait à lire, je compris que Victoria avait menti sur toute la ligne.
« Moi, Robert James Sullivan, sain d’esprit et de corps, lègue par les présentes à ma chère épouse, Margaret Anne Sullivan, ce qui suit : notre résidence principale située au 847 Oakwood Drive, y compris tout le mobilier et les effets personnels. De plus, je lui lègue soixante-dix pour cent de tous mes actifs financiers, placements et comptes, pour un montant total d’environ vingt-trois millions de dollars. »
J’ai eu le vertige. Vingt-trois millions.
Harrison continua sa lecture, sa voix devenant plus sérieuse.
« À ma fille, Victoria Sullivan Hayes, je lègue dix millions de dollars à placer en fiducie, les distributions commençant à son quarante-cinquième anniversaire, sous réserve des soins qu’elle prodiguera à sa mère après mon décès. »
Cela dépendait de la façon dont elle traiterait sa mère. Robert le savait. D’une certaine manière, il avait su exactement ce que Victoria tenterait de faire.
« Monsieur Fitzgerald, » ai-je murmuré. « Victoria m’a dit que je n’avais rien hérité. Elle est venue s’installer chez moi. Elle m’a donné deux cents dollars et m’a suggéré de trouver une maison de retraite. »
Le visage du vieil avocat s’empourpra de colère.
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