Ma famille s’est partagé mon immeuble de 2,3 millions de dollars par messagerie instantanée, attribuant les étages comme des prix. J’ai fourni les reçus, les documents judiciaires et j’ai même fait venir un serrurier. À minuit, aucune porte ne s’est ouverte.

La prise de conscience est brutale. Il ne s’agit plus de rumeurs ou de pression sociale. Ils sont en train de constituer un dossier solide. « S’ils portent plainte », prévient Michael, « ils pourraient paralyser l’activité de l’entreprise pendant toute la durée de la procédure. »

Je fixe le texte. La stratégie de ma mère m’apparaît soudain plus clairement. Elle est plus calculatrice que je ne l’avais imaginé. La campagne sur les réseaux sociaux n’était pas qu’une simple vengeance émotionnelle. C’était le prélude à quelque chose de plus important. « S’ils veulent une bataille juridique », dis-je en redressant les documents devant moi, « nous serons fin prêts. »

Trois semaines après le début de cette bataille, mon bureau s’est transformé en salle de crise. Des classeurs remplis de documents s’alignent en rangées impeccables sur mon bureau, des onglets de couleurs différentes marquant les diverses périodes de l’histoire d’Harborline. L’espace en attique où ma mère s’était jadis proclamée propriétaire fait désormais office de centre stratégique. Michael travaille en face de moi, ses notes méticuleuses étalées entre nous.

« Cette documentation sur l’histoire de l’entreprise est exhaustive », dit Michael en tapotant un épais classeur. « Tous les documents depuis la création, classés par ordre chronologique. » J’acquiesce en faisant glisser un autre classeur. « J’ai rassemblé les témoignages de tous les partenaires commerciaux qui ont travaillé avec moi indépendamment : vingt-trois déclarations confirmant que j’étais le seul décideur dans toutes les opérations de Harborline. »

Les préparatifs ont été exhaustifs, une véritable bataille rangée pour nous prémunir contre tout ce que ma famille pourrait nous lancer. Après l’escarmouche sur les réseaux sociaux, j’ai compris que l’enjeu ne se limitait pas à un seul immeuble. Il s’agissait de reprendre le contrôle de tout ce que j’avais construit. « Et les justificatifs de remboursement de prêt ? » demandai-je. Michael sortit un mince dossier. « Relevés bancaires, chèques annulés et la lettre notariée radiant Linda des comptes de Harborline il y a huit ans — le tout authentifié. »

Depuis trois semaines, nous érigeons cette forteresse de documents. Pas de victoires pour l’instant, juste une préparation minutieuse en vue de la bataille plus importante qui se profile. « Nous construisons quelque chose de bien plus grand que notre simple succès sur les réseaux sociaux. Nous devons être prêts à affronter toutes les attaques », dis-je en parcourant du regard les preuves de l’œuvre de toute une vie.

Michael ajuste sa cravate, une habitude qu’il prend lorsqu’il s’apprête à annoncer une mauvaise nouvelle. « Julia, il faut qu’on envisage le pire. » « S’ils ont trouvé un avocat prêt à prendre cette affaire… » « Alors on sera prêts », je termine pour lui. « C’est le but de tout ça. »

On frappe doucement mais avec insistance à ma porte. Claire se tient sur le seuil, le visage pâle. « C’est arrivé », dit-elle en tendant une épaisse enveloppe kraft. « J’étais avec maman pour déjeuner quand le coursier est passé. » L’adresse de l’expéditeur est celle d’un cabinet d’avocats inconnu : Richard Hanley, avocat.

Mes doigts sont engourdis lorsque je sors le document de son enveloppe. L’en-tête me frappe de plein fouet : Linda Warren, Ryan Warren et Erin Warren contre Harberline Development, LLC. Les membres de ma famille sont les plaignants. Ma société, la défenderesse. La preuve irréfutable que ma mère, mon frère et ma sœur ont déclaré la guerre à la justice.

« J’ai besoin d’une minute », je murmure. Michael et Claire sortent, me laissant l’espace nécessaire pour que je puisse examiner la plainte. Mon cœur bat la chamade à la lecture de leur requête : « participation implicite et participation dans l’intégralité de Harberline Development, LLC ». Pas seulement l’immeuble Alder. Tout.

Au retour de Michael, je sors déjà des dossiers des armoires. « Il faut accélérer le processus », lui dis-je d’une voix plus assurée que je ne le suis réellement. « Ils ont trouvé un avocat prêt à prendre l’affaire. Ça change tout. »

Michael examine la plainte, son expression s’assombrissant tandis qu’il parcourt les pièces à conviction. « Ils ont bien préparé leur dossier », admet-il. « Leurs pièces semblent légitimes en apparence. »

J’examine leurs preuves : le document original d’Harberline désignant Linda comme agent enregistré ; une lettre d’identification fiscale la désignant comme responsable ; des relevés de virement bancaire montrant 15 000 $ marqués « contribution familiale » ; des captures d’écran de leur dîner familial intitulé « Réunion de direction d’Harberline » ; et un vieux courriel où j’avais écrit : « Je n’aurais pas pu créer Harberline sans toi. » Des mots de gratitude transformés en preuve de propriété.

« Nous avons le document de modification déposé deux ans plus tard », lui rappelai-je, « et la preuve que les 15 000 $ ont été remboursés avec les intérêts. »

Mon téléphone sonne – un numéro inconnu. Michael me fait signe de mettre le haut-parleur. « Mademoiselle Warren, ici la greffière du juge Thornton. Nous avons reçu une requête urgente de Richard Hanley concernant Harberline Development. » Je croise le regard de Michael tandis que la greffière poursuit : « M. Hanley a déposé une demande d’injonction préliminaire afin de préserver les actifs de la société. Il soutient que Harberline refinance et transfère des biens appartenant à tous les membres fondateurs. » Le souffle me manque lorsqu’elle prononce le coup de grâce : « Le juge Thornton a ordonné le gel administratif temporaire du compte d’exploitation Alder de Harberline, en attendant l’examen de la situation. L’audience est prévue jeudi prochain à 9 h. »

Après qu’elle a raccroché, le silence est pesant. « C’est une simple formalité », m’assure Michael. « Une semaine tout au plus. » « Mais… » « Mais ça bloque le refinancement », je conclus. « Celui qui aurait permis de financer l’acquisition de Monroe Street. »

Mon téléphone se met à vibrer de notifications : des investisseurs posent des questions, des fournisseurs demandent des éclaircissements. Les dégâts se font déjà sentir bien au-delà du tribunal. « C’est temporaire, dit Michael, mais ça donne du poids à leur version des faits. Les gens vont se demander si c’est vrai. »

Je me tourne vers la fenêtre, observant les piétons passer en contrebas, sans me douter que l’avenir de mon travail est en jeu. « Toute notre préparation doit maintenant être adaptée pour une réaction immédiate. Ensuite, nous briserons l’illusion par les faits », dis-je en me retournant vers lui. « Tout. Chaque document. Chaque témoignage. Chaque relevé bancaire. Nous apporterons tout. »

Le blocage administratif n’est qu’un simple contretemps, mais ses implications sont bien plus profondes. Il ne s’agit plus seulement de défendre ce qui m’appartient, mais de prouver qui je suis. Ma famille a fait son choix. À mon tour.

Lundi prochain, je regarderai les infos locales avec une boule au ventre, tandis que la voix du présentateur résonne dans mon bureau plongé dans l’obscurité. « La cofondatrice poursuit sa fille pour un portefeuille de plusieurs millions de dollars. » La querelle familiale des Warren s’est intensifiée aujourd’hui lorsque Linda Warren a porté plainte contre sa fille Julia, revendiquant les droits de propriété sur Harborline Development, LLC. Mon téléphone vibre : un autre appel de la banque régionale – le troisième aujourd’hui. Je le coupe, l’ajoutant à la liste grandissante des problèmes que je devrai régler.

La suspension administrative temporaire a pris une tournure bien plus dangereuse : notre principale ligne de crédit est désormais bloquée en attendant une résolution. Les fournisseurs appellent toutes les heures, exigeant des éclaircissements sur la structure de propriété d’Harborline. Trois locataires potentiels se sont retirés des négociations de bail. Tout se déroule comme prévu par Richard Hanley. Il ne s’agit plus seulement du 510 West Alder. Ils visent tout : l’entreprise entière que j’ai bâtie ces dix dernières années. Chaque propriété. Chaque investissement. Mon avenir tout entier.

Je zappe et la voilà : ma mère, qui s’essuie les yeux avec un mouchoir pendant une interview au journal télévisé de Channel 4. « Je voulais juste ce qui était juste », dit-elle d’une voix tremblante. « J’ai aidé ma fille à créer cette entreprise. On était censées la développer ensemble. Et puis, elle… m’a tout simplement mise à la porte. » Le journaliste hoche la tête avec compassion. « Et maintenant, vous vous battez pour récupérer ce que vous estimez vous appartenir de droit ? » « N’importe quelle mère ferait la même chose », répond-elle.

J’éteins la télévision d’un geste brusque et jette la télécommande à l’autre bout de la pièce. Elle s’écrase contre le mur, les piles se répandant sur le parquet. Le bureau paraît immense la nuit. Des tubes à plans sont appuyés contre les murs, tels des sentinelles silencieuses. Des classeurs veillent sur des années de documentation méticuleuse. Cet endroit était autrefois un havre de paix. Maintenant, c’est une forteresse assiégée.

Je m’approche de la fenêtre et colle mon front contre la vitre froide. Huit étages plus bas, les feux tricolores changent aux intersections désertes. La ville dort tandis que ma vie se désagrège. Un souvenir me revient : j’étais assise à la table de la cuisine, il y a des années. Je n’avais pas plus de vingt-six ans. Ma mère se tenait derrière moi, guidant ma main tandis que je remplissais les premiers papiers de ma SARL. « On construira quelque chose ensemble », m’avait-elle dit en me serrant les épaules. J’avais cru qu’elle parlait de soutien, d’encouragement, de cette confiance qu’une mère est censée avoir en sa fille. Je n’avais jamais imaginé qu’elle voulait dire une propriété au sens propre du terme, qu’un jour elle revendiquerait des droits sur tout ce que j’aurais construit.

Il n’a jamais été question de liens familiaux, mais de contrôle. Et Richard Hanley, ce requin rusé et calculateur, utilise tous les moyens légaux pour donner une crédibilité temporaire à ses mensonges. La suspension administrative n’était que le début. Il fait maintenant pression pour un gel total des opérations en attendant un examen de la propriété. Si le juge accède à sa demande, Harborline pourrait s’effondrer avant même que le tribunal ne se présente.

Mon téléphone s’illumine : le nom de Michael apparaît à l’écran. « Dis-moi que tu as quelque chose », je réponds. « Nous agrandissons l’équipe juridique », dit Michael d’une voix posée et concentrée. « Trois avocats supplémentaires spécialisés dans les litiges de propriété, et je prépare une requête d’urgence en irrecevabilité. »

« Bien. Et ensuite ? » « Votre expert-comptable a terminé son enquête. Toutes les acquisitions immobilières ont eu lieu après le départ de votre mère de Harborline. Pas un seul dollar ne peut être attribué à sa contribution. » Je me redresse, l’énergie venant à bout de ma fatigue. « C’est exactement ce qu’il nous faut. Et la campagne de transparence ? » « Elle est prête dès que vous nous y autorisez. « Ce que les limites construisent » est prête à être lancée sur tous les canaux dans les deux heures qui suivent votre feu vert. »

J’ai passé les trois dernières semaines à fouiller les archives, à la recherche du document qui mettrait fin à ce cauchemar. La plupart des gens auraient abandonné. Au lieu de cela, j’ai trouvé quelque chose qui change tout. « Michael, je l’ai trouvé. » « Trouvé quoi ? » « L’amendement certifié du Secrétaire d’État. Celui qui a officiellement retiré Linda de la propriété de Harborline. Il a été déposé deux ans avant le rachat par Alder. »

Un silence s’installe entre nous pendant trois battements de cœur. « Vous en êtes certain ? » finit-il par demander. « Absolument. La date est claire : le 18 septembre, deux ans avant que je n’achète Alder. Cela anéantit toute leur argumentation. » « Cela change la donne. Nous pouvons demander le rejet immédiat de la plainte. »