Ma famille m’a oubliée pendant huit années consécutives, volontairement. J’appelais toujours, j’envoyais des cadeaux, ils ne me les ont jamais rendus.

« Les documents publics sont disponibles auprès du greffe du comté de Harris », a-t-il déclaré. « Les SARL immobilières sont tenues de déclarer certaines informations. Permettez-moi d’y jeter un coup d’œil, à titre gracieux. »

J’avais envie de protester. Je voulais croire que cette invitation signifiait que mon père avait enfin compris ce qui lui avait manqué, qu’il voulait que sa fille revienne dans sa vie. Mais la comptable en moi – celle qui tenait les comptes depuis huit ans – savait que Marcus avait raison.

Il y avait quelque chose de louche dans cette invitation.

« D’accord », dis-je doucement. « C’est noté. Mais j’irai probablement quand même. »

Marcus m’a appelée trois jours plus tard à 21h47. J’étais en pyjama, un verre de vin à moitié bu, essayant de ne pas penser à la question de savoir si je devais acheter une nouvelle robe pour la soirée.

« Il faut absolument que tu voies ça », dit-il. « Je t’envoie un fichier tout de suite. »

Mon ordinateur portable a émis un signal sonore. Le courriel contenait un PDF : dix-sept pages de documents publics, de pièces judiciaires et d’inscriptions de privilèges concernant Sterling Investments LLC.

Ce que j’ai lu m’a donné la nausée.

Sterling Heights.

C’était le projet phare de mon père : douze maisons de ville de luxe dans un lotissement privé en périphérie de Houston. D’après ces documents, la construction accusait sept mois de retard. La date d’achèvement initialement prévue était septembre de l’année précédente. Nous étions en avril, et la charpente n’était même pas terminée.

La situation a empiré.

Trois entrepreneurs ont intenté des poursuites pour non-paiement : Martinez Construction pour 89 000 $, Apex Electrical pour 67 000 $ et Premier Plumbing pour 124 000 $.

Total impayé : 280 000 $.

Le prêt bancaire de First National – 2,1 millions de dollars à un taux d’intérêt de 8,5 % – avait une date limite de prolongation fixée au 20 avril, soit cinq jours après la fête d’anniversaire.

« S’il n’obtient pas de capitaux supplémentaires d’ici le 20 », a expliqué Marcus, « la banque peut exiger le remboursement intégral du prêt, forcer la vente et le projet sera placé sous administration judiciaire. »

J’ai fait les calculs. Même la vente des logements partiellement construits ne suffirait pas à rembourser la dette. Richard Sterling était sur le point de tout perdre.

« Et de combien aurait-il besoin pour s’en sortir ? » ai-je demandé.

« Environ 150 000 dollars », a déclaré Marcus. « Juste assez pour payer les entrepreneurs et convaincre la banque d’accorder un délai supplémentaire. »

J’avais 127 000 $ sur mon compte d’épargne.

Soudain, l’invitation prit tout son sens.

« Ils ne veulent pas de moi là-bas », ai-je murmuré. « Ils veulent mon argent. »

J’ai quand même acheté mon billet d’avion.

Trois cent quarante-deux dollars, aller simple, Denver-Houston, le 14 avril, arrivée à 18h15 la veille de la fête. Je me suis dit que je devais aller jusqu’au bout. Je devais regarder mon père dans les yeux et comprendre une fois pour toutes si je n’avais jamais été autre chose qu’un filet de sécurité financier.

Mais je n’y allais pas à l’aveuglette. Pas cette fois.

La veille de mon vol, j’ai passé quatre heures à imprimer des documents : des relevés bancaires des huit dernières années détaillant chaque virement effectué à la famille Sterling, datés, annotés et surlignés ; des captures d’écran de SMS ; l’historique de mes appels ; les reçus des cadeaux envoyés en recommandé avec accusé de réception. J’ai tout rangé dans un dossier, puis j’ai copié les documents importants sur une clé USB que j’ai glissée dans mon bagage cabine.

Vieille habitude.

Ayez toujours une solution de secours.

Le 14 avril à 7h00, j’ai appelé Marcus depuis le portail.

« Si vous n’avez pas de mes nouvelles dans les quarante-huit heures, » ai-je dit, « envoyez tout à mon adresse courriel personnelle : les relevés bancaires, les documents judiciaires, tout. »

« Fiona, c’est de la folie. Tu sais ce qu’ils préparent. Pourquoi tomber dans le piège ? »

J’ai vu l’annonce d’embarquement apparaître brièvement à l’écran.

« Parce que j’ai besoin de savoir », ai-je dit. « J’ai besoin de les entendre le dire. Ou ne pas le dire. J’ai besoin de clore ce chapitre d’une manière ou d’une autre. »

Marcus resta silencieux pendant un long moment.

« Fais attention », dit-il finalement. « Et appelle-moi dès que tu es sorti de là. »

“Je vais.”

J’ai embarqué dans l’avion avec huit ans de preuves dans mon sac et une boule dans l’estomac qui ne voulait pas se dissiper. Je n’allais pas à Houston pour me réconcilier. J’allais découvrir la vérité, quel qu’en soit le prix.

L’hôtel Grand Palazzo était exactement comme sur les photos de son site web – et exactement le genre d’endroit où je ne me sentais pas à ma place. Des lustres en cristal de la taille de petites voitures. Des sols en marbre poli à la perfection. Un personnel en uniformes noirs impeccables se déplaçait silencieusement entre des clients qui portaient des montres valant plus que mon loyer annuel.

J’ai vérifié mon reflet dans un miroir doré près de l’entrée. Ma robe était noire, simple, achetée chez Nordstrom Rack pour quatre-vingt-neuf dollars lors des soldes de l’année dernière. C’était mon plus beau vêtement. Là, entourée de robes Valentino et de tailleurs Tom Ford, j’avais l’air d’une employée de maison.

La grande salle de bal accueillait quatre-vingt-sept invités à mon arrivée. J’avais compté les réponses sur l’invitation et la réalité était conforme : des groupes d’inconnus élégamment vêtus, une coupe de champagne à la main ; un quatuor de jazz jouant en sourdine dans un coin ; une pyramide de champagne scintillant sous un éclairage savamment orchestré.

Et là, au centre de tout cela, se tenait mon père.

Richard Sterling, soixante-cinq ans, avait une allure distinguée, comme l’argent peut l’acheter. Cheveux argentés impeccablement coiffés en arrière, costume sans doute plus cher que ma voiture, boutons de manchette qui captaient la lumière à chacun de ses gestes. À ses côtés, Barbara portait une robe de soie vert émeraude et des diamants au cou et aux oreilles.

Derek était allongé non loin de là, vêtu d’un blazer bleu marine, sa Rolex captant la lumière à chaque fois qu’il levait son verre.

C’était leur monde. Leur scène. Chaque personne présente dans cette pièce était là pour célébrer le succès, le goût et le statut de Richard Sterling.

Et je me tenais au bord de cette allée, dans ma robe à quatre-vingt-neuf dollars, serrant contre moi une chemise cartonnée comme une bouée de sauvetage.

Barbara m’a aperçue la première. Son sourire a brillé un instant avant de se figer dans une expression presque accueillante.

« Oh », dit-elle assez fort pour que les invités à proximité l’entendent. « Vous êtes vraiment venue. »

Mon père se retourna aux paroles de Barbara, et pendant une fraction de seconde, j’aperçus une expression fugace sur son visage : surprise, calcul. Elle disparut avant que je puisse la nommer, remplacée par un large sourire qui n’atteignait pas ses yeux.

« Fiona. » Il franchit la distance en trois enjambées, les bras tendus. « Ma fille. Ça fait trop longtemps. »

« Huit ans, papa. »

« Vraiment ? » Il m’a serrée dans ses bras d’une étreinte qui semblait répétée. « Le temps passe vite. Tu es magnifique. »

« J’ai appelé deux cent quatre-vingt-huit fois », dis-je doucement. « Vous n’avez jamais répondu. »

Barbara s’est insérée avec aisance, sa main posée sur le bras de mon père.

« Nous avons été tellement occupés par l’entreprise », a-t-elle déclaré. « Vous savez comment c’est. L’immobilier ne dort jamais. »

Derek s’approcha en traînant les pieds, le champagne s’agitant légèrement dans son verre.

« Salut ma sœur », dit-il. « Tu es rayonnante. Des nouvelles intéressantes ? Un nouveau travail ? De nouveaux investissements ? »

« As-tu besoin de plus d’argent pour une autre start-up, Derek ? » ai-je demandé.

Son sourire se crispa.

« Je voulais juste engager la conversation. »

Autour de nous, les invités nous jetaient des regards empreints d’une curiosité polie. La fille prodigue était revenue pour la fête du patriarche. Je les voyais bien imaginer le scénario : retrouvailles familiales, moment émouvant, peut-être un toast plus tard à l’importance de l’union.

Ils n’en avaient aucune idée.

La main de mon père trouva mon coude et me guida doucement vers l’autre bout de la salle de bal.

« Viens », dit-il. « Je veux te présenter des gens. On a tellement de choses à se raconter. »

Sa poigne était ferme, déterminée. Barbara croisa son regard et hocha légèrement la tête. Un lien se tissa entre eux : un signal, une confirmation.

Ils avaient tout planifié. Quoi qu’il arrive ensuite, ils l’avaient répété.

« En fait, » dit Richard en baissant la voix alors que nous nous approchions d’une porte latérale, « il y a quelque chose d’important dont je dois d’abord discuter avec vous. En privé. »

Le piège se refermait, et je marchais droit dedans.

Avant que nous puissions atteindre la porte latérale, le groupe s’arrêta de jouer. Un projecteur braqua un projecteur sur la petite scène à l’avant de la salle de bal, et la main de mon père se resserra sur mon coude.

«Attendez», dit-il. «D’abord ceci.»

Il m’a guidée vers la scène, et j’ai compris avec un malaise croissant qu’il voulait que je me tienne à ses côtés devant tout le monde.

Le coordinateur de l’événement a tendu un micro à Richard. Quatre-vingt-sept personnes se sont tournées vers nous.

« Amis, collègues, famille », commença Richard d’une voix chaleureuse et assurée. « Merci à tous d’être présents pour célébrer cet événement marquant avec moi. Soixante-cinq ans, et je dois tout mon succès aux personnes ici présentes. »

Applaudissements polis. Coupes de champagne levées.

« Mais ce soir, » a-t-il poursuivi, « je tiens à rendre hommage à une personne très spéciale. »

Il se tourna vers moi, et je sentis le poids de tous les regards dans la pièce.

« Ma fille Fiona est enfin rentrée à la maison après de nombreuses années d’absence. La famille Sterling a toujours accordé une importance primordiale à l’unité, et sa présence ici ce soir représente plus que je ne saurais l’exprimer. »

Les applaudissements redoublèrent. Des sourires illuminaient les visages. Une femme au premier rang s’essuya les yeux. Ils étaient conquis. Chaque personne présente dans la salle regardait Richard Sterling incarner le père aimant accueillant sa fille dont il était séparé, et ils le croyaient sans réserve.

J’ai aperçu un homme en costume gris près du bar, un carnet à la main, griffonnant rapidement.

Presse.

Bien sûr, il y avait la presse.

Ce n’était pas simplement une fête d’anniversaire. C’était un spectacle.

« La famille passe toujours en premier », conclut Richard en me serrant l’épaule. « Peu importe où nous allons, nous retrouvons toujours le chemin du retour. »

Encore des applaudissements. Des flashs d’appareils photo crépitent.

Je suis resté là, un sourire figé sur le visage, comprenant parfaitement ce qui se passait.

Il ne m’accueillait pas à bras ouverts. Il réécrivait l’histoire, et quatre-vingt-sept témoins venaient d’assister à cela.

La pièce attenante était plus petite que je ne l’avais imaginée ; un salon privé jouxtant la salle de bal, décoré dans le même style opulent, mais sans la foule. Une table en acajou trônait au centre, sur laquelle reposait une pile de documents. Barbara et Derek attendaient déjà à l’intérieur.

La porte se referma derrière nous avec un clic, étouffant les bruits de la fête.

« Maintenant, nous pouvons parler », dit Richard en désignant les papiers. « Asseyez-vous, ma chérie. »

Je ne me suis pas assis. Je suis allé à la table et j’ai regardé le document du dessus.

Autorisation de transfert de fonds.

Sterling Investments LLC.

Numéro de compte partiellement masqué.

Une ligne de montant laissée en blanc, mais avec « 127 000 $ » écrit au crayon à côté. Une note personnelle.

« Qu’est-ce que c’est ? » ai-je demandé.

« Une opportunité. » Richard s’installa dans un fauteuil en face de moi, détendu et confiant. « Sterling Heights sera le projet immobilier le plus prestigieux du comté de Harris. Les préventes dépassent déjà les prévisions. Il nous faut juste un petit apport de capital pour surmonter une difficulté de trésorerie passagère. »

« Vous voulez mes économies », ai-je dit.

« Je veux que vous investissiez dans l’héritage de votre famille. » Il sourit. « Dix-huit mois. Vous doublerez votre rendement. Je vous le garantis. »

J’ai tourné la page jusqu’à la troisième. Là, enfoui dans les petits caractères, j’ai trouvé ce que je cherchais.

Investissement non remboursable en cas de dissolution du projet ou de faillite.

J’ai sorti mon téléphone de mon sac et j’ai pris une photo de la page — rapide, désinvolte, l’instinct du comptable.

« Qu’est-ce que tu fais ? » demanda Barbara d’un ton plus incisif.

« J’examine les conditions », ai-je dit. « Je suis expert-comptable, Barbara. Je lis les contrats avant de les signer. »

« Si tu ne signes pas, dit Barbara d’une voix calme en s’approchant, tout le monde saura exactement quel genre de fille tu es : celle qui abandonne son père au moment où il a le plus besoin de toi. »

La voilà. La menace dissimulée sous le velours.

Richard se pencha en avant, son sourire de vendeur bien en place.

« La banque nous a accordé une prolongation jusqu’à lundi 8 h », a-t-il déclaré. « Cela nous laisse soixante-douze heures pour obtenir des capitaux supplémentaires. Une fois cet obstacle franchi, le projet pourra avancer et tout le monde en profitera, vous y compris. »

« Soixante-douze heures », ai-je répété. « Et si je ne suis pas d’accord ? »

« Et puis First National exige le remboursement du prêt », dit-il. « Sterling Heights est saisie. Trois ans de travail, réduits à néant. » Il écarta les mains. « Vous laisseriez vraiment cela arriver à votre propre famille ? »

Derek intervint, adossé au mur, une coupe de champagne à la main.

« Allez, ma sœur. Ce n’est pas comme si tu avais des enfants ou un mari qui te ruinaient. Tu as l’argent qui dort, tout simplement. Quel est le problème ? »

J’ai senti une sensation de froid s’installer dans ma poitrine. Pas de la colère. Pas encore. Quelque chose de plus calme.

Reconnaissance.

« Laissez-moi être sûre d’avoir bien compris », dis-je d’un ton égal. « Vous n’avez pas répondu à un seul appel depuis huit ans. Vous n’êtes pas venu à ma fête de promotion. Vous n’avez jamais mentionné un anniversaire, une fête, un cadeau que je vous ai envoyé. Et maintenant, vous voulez que je vous remette toutes les économies que j’ai faites depuis mes vingt-deux ans. »

L’expression de Barbara a brièvement changé.

« Nous avons été très occupés », a-t-elle déclaré.

« Vous avez encaissé les chèques, pourtant », dis-je. « Tous sans exception. Les huit mille de Derek pour sa start-up. Vos quinze mille pour la réparation du toit. » Je regardai Barbara. « Au fait, elle était belle, cette Lexus. »

Silence.

Le sourire de Richard s’était crispé.

« Il ne s’agit pas du passé, Fiona », a-t-il dit. « Il s’agit de la famille qui se mobilise quand c’est important. »

« Tu m’as élevé jusqu’à mes dix-huit ans, dis-je. C’était ton obligation légale. Après, je me suis débrouillé seul. Soixante-huit mille dollars de prêts étudiants. Neuf ans pour les rembourser. Ne présente pas ton obligation comme une faveur que je dois te rendre. »

Barbara s’avança, et je vis le calcul dans ses yeux.

« Si vous refusez de vous inscrire ici », dit-elle, « peut-être devrions-nous en discuter dans un lieu plus public. »

J’aurais dû m’en douter.

Barbara n’attendit pas ma réponse. Elle fit volte-face, ouvrit la porte de la salle de bal d’un coup et éleva la voix assez fort pour couvrir le quartet de jazz et les conversations des breuvages de champagne.

«Tout le monde, tout le monde, s’il vous plaît, j’ai besoin de votre attention !»

La musique s’est interrompue. Les conversations se sont tues. Quatre-vingt-sept visages se sont tournés vers nous.

Barbara se plaça dans l’embrasure de la porte, parfaitement encadrée par la lumière, une main pressée de façon théâtrale contre sa poitrine.

« Je suis vraiment désolée de vous interrompre », dit-elle d’une voix tremblante d’émotion, « mais je dois vous informer de ce qui se passe. La fille de Richard, celle qu’il a accueillie ce soir à bras ouverts, vient de refuser d’aider son propre père dans cette épreuve. »

Des murmures parcoururent la foule.

« Huit ans », s’exclama Barbara d’une voix forte. « Huit ans qu’elle est partie. Jamais un coup de fil, jamais une visite. Et maintenant, quand son père lui demande de l’aide – un simple investissement familial – elle refuse, ici même, à la fête de son anniversaire. »

Je suis restée figée sur le seuil, regardant le récit lui échapper et passer sous mon contrôle.

Non. Ce n’était pas correct.

C’était son moyen de pression. Chaque mot était calculé pour me faire passer pour le méchant.

« Nous avons tout fait pour la joindre », poursuivit Barbara en s’essuyant les yeux secs. « Pendant toutes ces années. Mais elle était trop occupée par sa vie au Colorado. Trop occupée pour sa propre famille. Et maintenant… »

« Barbara, » lança Richard d’un ton sec. « Ça suffit. »

Mais cela ne lui suffisait pas. Pas à elle. Elle avait trouvé son public et elle jouait pour lui avec le talent de quelqu’un qui avait passé des décennies à incarner le rôle d’épouse et de belle-mère dévouée.

Les invités me regardaient avec des expressions allant de la pitié au dégoût. L’homme en costume gris écrivait frénétiquement. J’étais devenu le méchant de ma propre histoire, à moins de changer le scénario.

Les chuchotements commencèrent immédiatement.

« Elle a abandonné son propre père. »

« Huit ans. Vous imaginez ? »

« Et à sa fête d’anniversaire, de tous les endroits ! »

Je me tenais sur le seuil, sous le regard scrutateur de quatre-vingt-sept paires d’yeux qui me jugeaient, me trouvant indigne. Une femme en perles secoua lentement la tête. Un homme en costume trois-pièces murmura quelque chose à sa femme qui la fit grimacer. Une femme âgée, que je reconnus vaguement comme une tante éloignée, s’approcha de moi, le visage marqué par la déception.

« Ton père t’a tout donné », dit-elle. « Il t’a logé, il t’a envoyé à l’école, et c’est comme ça que tu le remercies ? »

J’ouvris la bouche pour répondre.

Mais que pouvais-je dire ? Qu’il avait cessé de payer quoi que ce soit le jour de mes dix-huit ans ? Que j’avais cumulé deux emplois pendant mes études ? Que je leur avais envoyé vingt-trois mille dollars en cinq ans sans jamais recevoir ne serait-ce qu’un merci ?

Ils ne me croiraient pas. Ils avaient déjà choisi leur version des faits.

Le journaliste en costume gris m’observait avec un intérêt non dissimulé, son stylo planant au-dessus de son carnet. Je pouvais voir le titre se former dans son regard.

Des tensions familiales éclatent lors de la soirée d’anniversaire d’un magnat de l’immobilier.

Richard se tenait désormais derrière Barbara, son expression soigneusement neutre, laissant sa femme faire le sale boulot tout en conservant une possibilité de déni plausible.

Derek affichait un sourire narquois depuis la table où était disposé le champagne.

Et quelque chose a changé en moi.

Huit ans. Deux cent quatre-vingt-huit appels sans réponse. Vingt-trois mille dollars partis en fumée.

Et voilà comment ils m’ont traitée quand j’ai finalement dit non : cette humiliation publique.

J’avais passé toute ma vie d’adulte à essayer de gagner l’amour de gens qui ne me voyaient que comme une simple réserve d’argent de secours.

J’avais abandonné toute tentative.

« Excusez-moi », dis-je doucement, et je commençai à marcher vers la scène.

Le micro était toujours sur son pied, là où Richard l’avait laissé. Le projecteur était toujours braqué sur la scène. Je me suis avancé dans son éclat avant que quiconque puisse m’en empêcher.

«Tout le monde», dis-je d’une voix claire et assurée diffusée par les haut-parleurs, «j’aimerais vous parler cinq minutes.»

Le silence se fit dans la pièce.

Barbara s’est approchée de moi, le visage crispé d’inquiétude.

« Fiona, qu’est-ce que tu crois être… »

« Cinq minutes », ai-je répété en regardant la foule. « Ensuite, vous pourrez retourner à votre champagne et à vos suppositions. Je pense que vous méritez d’entendre toute l’histoire avant de décider qui est le méchant. »

J’ai vu la mâchoire de Richard se crisper. Derek a posé son verre de champagne. Le journaliste en gris s’est penché en avant, stylo à la main.

J’ai fouillé dans mon sac et j’ai sorti mon téléphone.

« Je m’appelle Fiona Sterling », dis-je. « J’ai trente-quatre ans. Je suis comptable de gestion senior chez Morrison and Blake Consulting à Denver. Et j’essaie de garder le contact avec cette famille depuis huit ans. »

J’ai regardé Barbara, Richard, les quatre-vingt-sept témoins qui avaient déjà décidé que j’étais la fille ingrate qui avait abandonné son père mourant.

« Vous avez entendu une version de cette histoire ce soir », ai-je dit. « Maintenant, laissez-moi vous en montrer une autre. »

Mes mains restaient stables tandis que je connectais mon téléphone au système d’affichage de la salle de bal, le même système qui avait servi plus tôt pour le diaporama retraçant les plus grands succès de Richard. L’écran principal derrière moi s’alluma.

« Je suis restée silencieuse pendant huit ans », ai-je dit. « J’ai envoyé de l’argent quand on me le demandait, j’ai appelé quand on m’ignorait et j’ai trouvé des excuses pour ceux qui ne prenaient même pas la peine de se souvenir de mon anniversaire. Ce soir, je vais rompre le silence. »

J’ai appuyé sur lecture.

« Commençons par les chiffres. »

Je me suis légèrement tournée pour pouvoir voir à la fois l’écran et la foule.

« Salut tout le monde ! Avant de continuer, je dois vous poser une question : qu’auriez-vous dit devant quatre-vingt-sept personnes qui vous prenaient déjà pour le méchant ? Auriez-vous abandonné ? Auriez-vous riposté ? Dites-le-moi dans les commentaires ci-dessous. Et si vous êtes nouveau ici, abonnez-vous et activez les notifications pour ne rien manquer ! »

« Maintenant, dis-je, laissez-moi vous dire exactement ce que je leur ai montré. »

Le premier document apparut sur l’écran derrière moi : un relevé bancaire de Chase daté de janvier 2017.

« Il s’agit d’un virement de huit mille dollars », expliquai-je d’une voix calme. « Envoyé à Derek Sterling pour un investissement dans une start-up qui a fait faillite quatre mois plus tard. Aucun remboursement. Aucun accusé de réception. »

J’ai glissé mon doigt vers l’image suivante.

« Mars 2021 », ai-je dit. « Quinze mille dollars ont été transférés à Barbara Sterling pour des réparations d’urgence du toit. »

J’ai laissé cela reposer un instant.

« Deux mois plus tard, Barbara a posté une photo de sa nouvelle Lexus sur Instagram », ai-je dit. « Le toit, à ma connaissance, est resté le même. »

Des murmures s’élèvent de la foule.

Le visage de Barbara était devenu pâle.

« Au cours des huit dernières années, ai-je poursuivi, j’ai transféré vingt-trois mille dollars à des membres de cette famille. Chaque transfert est documenté ici : relevés bancaires, confirmations de virement, dates, montants. »

J’ai ensuite ouvert le journal des appels : trois pages d’appels sortants, chacun surligné en jaune.

« Deux cent quatre-vingt-huit appels », dis-je. « Tous sortants. Vous pouvez voir la durée ici. La plupart se terminent à zéro minute et zéro seconde. C’est ce qui arrive quand on va directement sur la messagerie vocale. »

Quelqu’un dans la foule toussa nerveusement.

« Et voici, dis-je en montrant une capture d’écran, les deux seuls SMS que j’ai reçus de cette famille en huit ans. Tous deux demandent de l’argent. Pas de “Comment allez-vous ?”, pas de “Joyeux anniversaire ?”, pas de “Vous nous manquez ?” »

Ma vieille tante, qui m’avait grondée plus tôt, fixait l’écran, la bouche légèrement ouverte.

« Je ne vous demande pas de me plaindre », ai-je dit. « Je vous présente des faits, car quelqu’un vient d’affirmer que j’ai abandonné ma famille. Les chiffres racontent une tout autre histoire. »

J’ai regardé Richard droit dans les yeux.

« À ton tour d’expliquer, papa », dis-je. « Ou dois-je continuer ? »

Le visage de Richard, autrefois confiant, s’était figé comme du granit. Il ne bougea pas.

« Très bien », ai-je dit. « Laissez-moi continuer. »

J’ai sorti la série de documents suivante : les documents publics que Marcus m’avait envoyés.

« Sterling Heights », dis-je. « Douze maisons de ville de luxe, le projet phare de mon père. »

J’ai pointé l’écran du doigt.

« Ce sont des documents publics provenant du bureau du greffier du comté de Harris », ai-je déclaré. « Toute personne présente dans cette salle peut les vérifier. »

Le premier document déposé est apparu : une plainte de Martinez Construction datée d’octobre de l’année dernière.

« Quatre-vingt-neuf mille dollars de factures impayées », ai-je lu. « Trois entrepreneurs poursuivent actuellement Sterling Investments pour non-paiement. Montant total dû : deux cent quatre-vingt mille dollars. »