Comme ces réunions nocturnes avec Marcus Sterling. Les documents scellés et les coffres-forts disséminés dans toute la ville. Les discrètes passations de pouvoir qui se sont opérées pendant que tous les autres se concentraient sur l’empire visible.
« Ta mère savait que ce jour viendrait », m’avait dit Marcus il y a cinq ans. « Elle ne savait simplement pas quelle forme il prendrait. »
Abandonné sur un lit d’hôpital, congédié en deux mots, j’ai enfin compris ce à quoi elle me préparait.
« Votre mère n’a jamais été seulement directrice financière », dit Marcus en sortant un document qui me laissa sans voix. « Elizabeth Smith était l’actionnaire majoritaire de la société holding d’origine qui est devenue Colton Industries. »
Les documents dataient de 2001, trois ans avant son mariage avec Richard, à une époque où il luttait pour sauver à flot l’entreprise de logistique de son père, alors en difficulté. Les signatures étaient parfaitement lisibles.
Elizabeth Smith : propriétaire à 65 %.
Richard Colton : propriétaire à 35 %.
« Mais les registres de l’entreprise indiquent que Richard en est le fondateur », ai-je dit.
« Une modification opportune après la mort de votre mère », intervint James Harrison. « Une modification qui a fonctionné car Elizabeth a conservé ses parts grâce à une structure de fiducie. Elle voulait que Richard soit le visage de l’entreprise, mais elle n’a jamais renoncé au contrôle. »
Marcus m’a tendu un autre document. Celui-ci était plus récent, datant d’il y a seulement cinq ans.
« Avant que le cancer ne progresse, votre mère a créé la fiducie révocable Elizabeth Smith dotée d’un actif de huit cent cinquante millions de dollars. Mais voici ce que Richard ignorait. »
Il a fait référence à un amendement.
« Elle a modifié les conditions en 2020. La fiducie devient irrévocable et vous est transférée sous certaines conditions. »
« Quelles conditions ? »
« Abandon pour cause d’incapacité médicale. » Les yeux de Marcus brillèrent. « Dès que Richard a signé ces papiers refusant de payer vos frais médicaux, il a déclenché le transfert. Depuis deux semaines, vous n’héritez pas seulement de l’argent. Vous héritez aussi de ses droits de vote, de ses postes au conseil d’administration, et de ceci. »
Il sortit une petite carte en plastique : un badge de sécurité de niveau platine pour Colton Industries avec ma photo et un niveau d’autorisation que je n’avais jamais vu auparavant.
« Autorisation de dérogation », dit Marcus. « Votre mère l’a fait faire il y a cinq ans. Elle est restée dans mon coffre-fort, en attente. Ce badge vous donne accès à tout : tous les documents, tous les systèmes, toutes les pièces du bâtiment, y compris la salle du conseil d’administration. »
J’ai fixé l’insigne du regard.
« Elle a tout manigancé », ai-je murmuré.
« Elle connaissait la nature de Richard », dit Marcus d’une voix douce. « Elle s’est simplement assurée que, lorsqu’il la révélerait, tu serais prêt. »
« Dans soixante-douze heures », dit James Harrison en consultant son téléphone. « L’assemblée générale annuelle des actionnaires a lieu ce jeudi au Ritz-Carlton. Deux mille investisseurs, les médias internationaux et la grande annonce de votre père concernant la future direction de l’entreprise. »
Marcus consulta l’ordre du jour sur sa tablette. « Richard l’appelle l’« Initiative Nouvelle Génération ». Il prévoit d’annoncer officiellement la nomination de Derek à la présidence, celle de Victoria à la direction générale et… » Il marqua une pause, la mâchoire serrée. « Votre révocation officielle de toutes vos fonctions au sein de l’entreprise pour cause d’incapacité permanente. »
« Peut-il faire ça ? »
« Pas si tu es là pour contester », dit Marcus. Ses doigts tapotaient nerveusement sa mallette. « Mais Francis, si tu te présentes, il n’y aura pas de retour en arrière. Richard tentera de te détruire publiquement. Il prétendra que tu es mentalement instable, que le coma a provoqué des lésions cérébrales, que tu délires. »
« Et si je ne me présente pas ? »
« Alors son récit se confirme », dit Marcus d’une voix calme. « Vous perdez l’accès au fonds fiduciaire de huit cent cinquante millions de dollars. Derek hérite de l’héritage de votre mère. Chaque transaction que vous avez montée, chaque innovation que vous avez créée leur appartient désormais officiellement. À jamais. »
J’ai repensé aux nuits passées à élaborer des modèles financiers pendant que Derek faisait la fête avec les clients. Aux propositions que j’avais rédigées et qu’il lisait mot pour mot aux conseils d’administration. À l’accord de Shanghai qui a sauvé l’entreprise de la faillite : ma stratégie, sa signature.
« Ce n’est pas tout », dit James à voix basse. « Cinq membres du conseil d’administration remettent en question le leadership de Richard. Ils savent que les chiffres présentés par Derek ne correspondent pas aux résultats réels. Si vous apportez des preuves de votre contribution, ils seront obligés de vous écouter. »
Marcus termina sa phrase : « Mais Francis, il ne s’agit pas seulement d’argent ou de reconnaissance. Si tu fais cela, tu déclares la guerre à ta propre famille devant deux mille témoins. »
J’ai regardé l’insigne de ma mère, sentant son poids dans ma paume.
Soixante-douze heures pour décider.
Disparaître discrètement sans rien emporter… ou se battre publiquement pour tout.
« Que ferait ma mère ? » ai-je demandé.
Marcus esquissa un sourire. « Elle devait déjà préparer son entrée. »
« Avant de prendre ta décision, » dit Marcus en s’assombrissant, « tu dois comprendre ce que Richard fera si tu échoues. »
Il ouvrit un autre dossier, celui-ci rempli de documents juridiques.
« Votre père a déjà rédigé une plainte. Fraude, détournement de fonds, espionnage industriel. Il prétend que vous avez secrètement détourné de l’argent par le biais de contrats de conseil non autorisés. »
« Mais ces contrats étaient légitimes », ai-je protesté. « Vous le savez. »
« Je sais. » Marcus acquiesça. « Mais sans preuve, c’est votre parole contre celle du PDG d’une entreprise de 2,8 milliards de dollars. » Il désigna une clause précise. « S’il gagne, vous ne perdrez pas seulement l’héritage. Vous risquez des poursuites pénales, voire la prison. Votre réputation professionnelle sera définitivement ruinée. »
James Harrison se pencha en avant. « Francis, je peux témoigner de votre travail chez Goldman Sachs, mais Richard a des relations partout. Des juges qui jouent au golf dans son club. Des procureurs qui dépendent des dons politiques de Colton Industries. Si vous entrez dans cette salle de réunion et que vous ne pouvez pas tout prouver, il vous anéantira. »
« Et ce n’est pas tout », ajouta Marcus à contrecœur. « Victoria répand des rumeurs sur votre état mental depuis des années. Dépression suite au décès de votre mère. Allégations de toxicomanie. Elle insinue même que l’accident de voiture n’en était pas un. »
J’ai eu la nausée. « Elle dit que j’ai essayé de… »
« Elle a construit un récit qui vous présente comme instable, désespéré et dangereux. » Marcus hocha la tête d’un air sombre. « Si vous vous présentez à cette réunion, elle aura des gardes du corps prêts à vous escorter hors des lieux, car vous représentez une menace pour la sécurité. »
“Sauf si?”
« À moins de disposer de preuves irréfutables », a déclaré Marcus. « Des documents qu’ils ne peuvent contester. Des témoins qu’ils ne peuvent discréditer. Et surtout, vous devez garder votre sang-froid au maximum. Le moindre élan émotionnel, le moindre moment de faiblesse, et ils s’en serviront comme preuve de votre instabilité. »
J’ai repensé aux quinze dernières années passées à encaisser les insultes, à sourire malgré l’humiliation, à me
contenter des miettes.
« J’ai donc soixante-douze heures, dis-je lentement, pour prouver que je suis sain d’esprit, compétent et que je vaux huit cent cinquante millions de dollars. »
« Non », corrigea Marcus. « Vous avez soixante-douze heures pour prouver que vous l’avez toujours été. »
James a sorti son téléphone et m’a montré une conversation par courriel. Les noms des expéditeurs m’ont fait écarquiller les yeux.
Cinq des membres les plus influents du conseil d’administration de Colton Industries.
« Cela fait deux ans qu’ils posent des questions », expliqua-t-il. « Comment la division de Derek peut-elle afficher une croissance de quarante pour cent alors qu’il n’est jamais au bureau ? Pourquoi toutes ces stratégies révolutionnaires proviennent-elles de “cabinets de conseil” dont personne ne peut vérifier l’authenticité ? Et surtout, pourquoi Richard panique-t-il chaque fois que quelqu’un mentionne le nom d’Elizabeth Smith ? »
« Thomas Mitchell, du comité d’audit », ajouta Marcus. « Il se souvient de votre mère, Francis. Il connaît son style d’analyse. Il le retrouve dans chaque proposition retenue. Et il sait que ce n’est pas Derek qui en est à l’origine. »
« Ils ont peur de s’opposer ouvertement à Richard », a poursuivi James. « Mais si une personne légitime le contestait, ils vous soutiendraient. Ils vous écouteraient, ce qui est plus que ce que Richard attend. »
James ouvrit un autre courriel. « Celui-ci vient de Sarah Walsh, directrice des opérations internationales. Elle a écrit ceci après l’accord de Shanghai : Celui qui a monté cet accord est un génie. Je sais que ce n’était pas Derek. Il était même incapable de prononcer correctement le nom du client. »
Marcus m’a tendu une clé USB. « Chaque courriel, chaque document, chaque élément de preuve que nous avons recueilli. Mais Francis, la preuve la plus convaincante, c’est celle-ci. »
Il m’a montré un courriel provenant de mon compte professionnel, envoyé à James cinq ans auparavant, détaillant le plan de restructuration complet qui avait permis de sauver la fusion de Goldman Sachs. Ce courriel avait été envoyé en copie à un compte anonyme géré par Marcus.
« Il est 3 h 47 du matin », a déclaré Marcus. « La même nuit où Derek a été photographié dans un casino de Las Vegas. »
« Votre empreinte numérique prouve tout », a ajouté James. « Quand vous avez travaillé. Ce que vous avez créé. Comment vous avez contribué à créer près de la moitié de la valeur de cette entreprise alors qu’ils faisaient comme si vous n’existiez pas. »
« Nous avons la preuve », a simplement déclaré James. « La question est… êtes-vous assez fort pour l’utiliser ? »
Mon téléphone a sonné à 18 heures. Le nom de Richard s’affichait. C’était la première fois qu’il appelait depuis trois mois.
« Francis. » Sa voix était froide. Militante. « J’ai entendu dire que tu étais réveillé. »
« Bonjour papa. »
« Ne faisons pas semblant, d’accord ? » Des papiers bruissaient en arrière-plan. « Vous devez signer les documents de succession. Derek reprendra vos responsabilités. »
« J’étais dans le coma depuis trois mois. »
« Et l’entreprise a continué. Signez les papiers. »
« Vous avez cessé de payer mes factures médicales. »
Un silence. « L’entreprise doit allouer ses ressources efficacement. »
« L’entreprise, ai-je demandé, ou vous ? »
Son ton se fit plus sec. « Signe les papiers, Francis. Ne complique pas les choses. »
« J’ai besoin de temps pour réfléchir. »
« Vous avez jusqu’à jeudi matin », lança-t-il sèchement. « Si ces papiers ne sont pas signés, je serai obligé d’expliquer votre incapacité mentale au conseil. Préférez-vous cela ? »
« Vous me menacez ? »
« Je vous offre une sortie en douceur. Saisissez-la. »
« Et si je ne le fais pas ? »
« Alors tu comprendras ce que signifie vraiment être seul », dit-il. « Pas de travail. Pas de références. Pas de famille. Je ferai en sorte que toutes les entreprises de Boston sachent que tu es instable. »
« Comme tu leur as parlé de maman ? »
Silence. Puis, un silence inquiétant : « Votre mère était malade. Son esprit est resté parfaitement lucide jusqu’à la fin. »
« Signe les papiers, Francis, dit-il. Sinon, je montrerai à tout le monde à quel point tu lui ressembles. »
La ligne a été coupée.
Marcus, qui écoutait la conversation sur haut-parleur, secoua la tête. « Il vient de te menacer sur une ligne enregistrée. »
« Il ne sait pas que c’est enregistré », ai-je dit.
« Non. » Marcus sourit d’un air sombre. « Il ignore beaucoup de choses. Notamment le fait que trois membres du conseil d’administration viennent de confirmer leur présence à une réunion d’urgence si vous la convoquez. »
J’ai baissé les yeux vers mon téléphone.
Trois jours pour me préparer à la guerre contre l’homme qui m’avait élevé et abandonné dans le même souffle.
« Je dois sortir de cet hôpital », ai-je dit.
« C’est déjà arrangé », répondit Marcus. « Vous sortez demain matin. »
Victoria fit son apparition le lendemain matin, telle une tornade perchée sur des talons de créateur, son avocat sur ses talons. Elle ne frappa pas. Le privilège avait toujours été sa façon préférée d’entrer.
« Francis. » Elle prononça mon nom comme s’il avait un goût amer. Elle déposa un dossier sur mon lit, son parfum dominant l’odeur aseptisée de l’hôpital. « Signez ceci. Nous vous verserons une indemnité de départ. Cinquante mille dollars. Plus que généreuse, vu les circonstances. »
« Envisager quoi ? »
« Vu que tu n’as été qu’un fardeau pour cette famille pendant quinze ans. » Elle examina sa manucure.
« Sais-tu ce que Richard a dépensé pour ton éducation, ton logement, les frais médicaux de ta mère avant son décès ? »
« Ma mère avait son propre argent », ai-je dit d’un ton détaché.
Le rire de Victoria était strident. « Votre mère n’avait que des dettes et des illusions. Richard vous a sauvés tous les deux par pitié. »
J’ai pris mon téléphone et j’ai discrètement lancé un enregistrement.
« C’est ce que vous dites aux gens ? » ai-je demandé.
« C’est la vérité », dit-elle. « Vous avez vécu de notre charité, profitant de la culpabilité de Richard. Mais ça suffit. Quinze ans à travailler dix-huit heures par jour, c’est ça, profiter de la situation ? »
« Quel travail ? » s’exclama Victoria d’un ton plus fort. « Rester assise dans ce bureau miteux à faire semblant de contribuer ? C’est Derek qui fait le vrai travail. Tu n’es qu’un poids mort dont on n’a plus besoin. »
Son avocat s’avança. « Mme Colton vous offre la généreuse somme de cinquante mille dollars en échange de votre démission et de votre engagement à ne pas contester le plan de succession de l’entreprise. »
« Cinquante mille dollars », ai-je répété lentement, « pour quinze ans à construire quarante pour cent de la valeur de cette entreprise. »
Le visage de Victoria s’empourpra. « Tu n’as rien construit. Tu n’es rien. Sans cette famille, tu serais à la rue. »
« Sans mes stratégies, » dis-je calmement, « cette famille serait ruinée. »
« Tu délires », lança-t-elle sèchement. « Comme ta mère. » Elle se pencha vers toi, les yeux brillants de cruauté. « Signe ces papiers, sinon je ferai en sorte que tu ne retrouves plus jamais de travail. »
Marcus a choisi ce moment pour entrer.
« Madame Colton, dit-il d’un ton suave, je vous conseillerais d’éviter les menaces dans un hôpital. Ces établissements sont équipés d’excellentes caméras de sécurité. »
Victoria se redressa en le reconnaissant. « Sterling. J’aurais dû me douter que tu t’en mêlerais. »
« Je ne fais que protéger les intérêts de ma cliente », a-t-il répondu, « comme sa mère me l’a demandé. »
Derek arriva une heure après le départ de Victoria, décontracté en tenue de golf. Mon demi-frère avait hérité de la taille de Richard, mais pas de sa discipline. À trente ans, il montrait déjà des signes de relâchement.
« Salut, ma sœur. » Il s’est laissé tomber sur la chaise visiteur comme si on prenait un café, sans chercher à négocier mon effacement. « Ces derniers mois ont été difficiles, hein ? »
« On pourrait dire ça. »
« Écoute, je vais droit au but », dit-il. Il sortit son téléphone et me montra une capture d’écran de virement bancaire. « Cinq millions. Liquide. Aujourd’hui. Il te suffit de céder tes droits et de disparaître. »
« Cinq millions », ai-je répété.
« C’est plus que juste », dit-il. « Tu as l’opportunité de prendre un nouveau départ ailleurs. Peut-être en Europe. Tu as toujours parlé de Paris. »
« Quand j’avais douze ans », lui ai-je rappelé.
« L’important, c’est que, » a-t-il poursuivi, « vous prenez l’argent, et on passe à autre chose. Pas de drame à l’assemblée générale des actionnaires. Pas de disputes familiales. »
« Et vous devenez président », ai-je dit.
« En gros, je le suis déjà », dit-il en haussant les épaules. « Ça ne fait que confirmer les choses. » Il se rassit, l’air parfaitement sûr de lui. « Allez, Francis. Tu n’as jamais eu l’étoffe d’un dirigeant. Tout ce temps passé dans ton petit bureau à jongler avec des tableurs ? Ce n’est pas du leadership. »
« Et l’accord de Shanghai ? » ai-je demandé.
« Et alors ? »
« Celle qui a sauvé l’entreprise. Qui a mis ça en place ? »
Derek a ri. « L’équipe de consultants, évidemment. Je les ai gérés à merveille. »
« Quel était le nom du client ? » ai-je demandé.
Son sourire s’estompa. « Pourquoi est-ce important ? »
« Vous avez présenté l’accord au conseil d’administration », ai-je dit doucement. « Vous vous souvenez sûrement du nom du client. »
« C’est ridicule », a-t-il rétorqué. « Écoutez, cinq millions, c’est ma dernière offre. À prendre ou à laisser. »
Marcus s’avança depuis l’endroit où il se tenait près de la fenêtre. « Monsieur Colton, tentez-vous de corrompre un actionnaire avant un vote officiel ? »
Derek se leva d’un bond. « Qui diable… Sterling ? Que fais-tu ici ? »
« Je documente tout », dit Marcus calmement. « Veuillez continuer. Vous disiez quelque chose à propos de Francis qui n’aurait pas l’étoffe d’un dirigeant ? »
Derek a pris son téléphone. « Cette conversation est terminée. Francis, tu as jusqu’à demain. Après, l’offre n’est plus valable. »
« Comme la loyauté familiale ? » ai-je demandé.
Il s’arrêta sur le seuil. « La famille ? Vous n’avez jamais vraiment fait partie de la famille. Demandez à papa. »
Après le départ de Derek, je suis restée assise en silence pendant une minute entière. Trois propositions, trois insultes, trois confirmations que je n’avais jamais été rien de plus qu’un fardeau pour eux.
Marcus attendit, patient comme toujours.
« À quoi penses-tu ? » demanda-t-il.
« Je pense aux funérailles de maman », dis-je. Je retournai l’insigne en platine entre mes mains. « Richard a prononcé un discours sur le partenariat et l’héritage. Victoria était là, dans une robe noire qui coûtait probablement plus cher que le cercueil de maman. Derek avait seize ans et envoyait des SMS pendant toute la cérémonie. »
« Et vous ? » demanda doucement Marcus.
« J’avais dix-sept ans », dis-je, « et je me demandais pourquoi la femme qui avait tout construit était enterrée comme une simple note de bas de page. »
J’ai pris mon téléphone et j’ai fait défiler mes contacts jusqu’à trouver le numéro dont j’avais besoin.
« Marcus, peux-tu organiser une conférence téléphonique sécurisée ? » ai-je demandé.
“Avec qui?”
« Thomas Mitchell, dis-je. Sarah Walsh. Et les autres membres du conseil d’administration mentionnés par James. Il est temps qu’ils entendent la vérité. »
Marcus sourit. « Et Richard ? »
« Il veut la guerre », ai-je dit. « Il l’aura. »
J’ai composé un autre numéro.
« James, c’est Francis. J’ai besoin de tous les courriels, de tous les documents, de toutes les preuves pour jeudi. Et il me faut encore une chose. »
« Nommez-le », dit-il.
« Un journaliste du Wall Street Journal qui n’a pas peur de Richard Colton. »
James a ri. « Je connais justement la personne qu’il vous faut. Catherine Brooks. Elle enquête depuis deux ans sur des irrégularités dans les rapports de Colton Industries. »
« Parfait », dis-je. Je me levai, stable pour la première fois depuis mon réveil. « Marcus, il me faut un costume pour jeudi. Quelque chose qui montre que je ne suis pas l’adolescente apeurée de dix-sept ans qu’ils ont enterrée avec ma mère. »
« Je connais l’endroit idéal », dit-il.
« Et Marcus ? » J’ai brandi mon badge. « Assure-toi que la sécurité sache que je l’utiliserai. Je veux entrer par l’entrée de direction, celle que Richard croit être la seule à pouvoir utiliser. »
« Avec plaisir », dit-il.
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