Ma belle-mère a payé 200 000 $ pour notre maison à Dallas ; mon travail de nuit secret était le seul moyen de racheter notre liberté.

« Tu es sûre de ne pas en faire trop ? » insistait-elle. « Caleb a besoin que sa mère se repose. »

« Je vais bien », insistais-je.

Le matin où elle a trouvé son bulletin de paie, tout a basculé.

Je venais de terminer un long service où un résident était décédé et un autre avait refusé de dormir. Je ne rêvais que d’une chose : prendre une douche et m’effondrer.

Au lieu de cela, je suis entrée dans ma cuisine et j’ai trouvé Carol tenant mon sac fourre-tout, la bouche finement pincée.

« Je cherchais un stylo », dit-elle. « Dans cette petite poche latérale. Et regardez ce que j’ai trouvé. »

Elle a jeté le papier sur la table.

LONE STAR OAKS NURSING & REHAB. EMPLOYÉE : JENNA PARKER. HEURES : 36.

Mark entra du garage en s’essuyant les mains graisseuses, s’arrêtant net en voyant nos visages.

« Que se passe-t-il ? » demanda-t-il.

« Demande à ta femme », dit Carol sans me quitter des yeux. « Demande-lui pourquoi elle s’éclipse trois soirs par semaine. »

Mark ramassa le talon. J’ai vu le déclic.

« Vous avez travaillé ? » demanda-t-il à voix basse. « À la maison de retraite ? »

J’ai dégluti. « Oui », ai-je dit. « Environ neuf mois maintenant. »

« Neuf mois ? » répéta-t-il.

Carol s’approcha. « Elle a menti, Mark, dit-elle. Elle t’a menti. Elle m’a menti. Elle ment probablement aussi à ce pauvre garçon. »

« Je n’ai pas menti à Caleb », ai-je dit. « Je lui ai dit que je travaillais. »

« Tu lui as dit que tu étais à l’église », a-t-elle rétorqué sèchement.

« Parfois oui », ai-je dit. « Parfois je suis au travail. Les deux peuvent être vrais. »

« Pourquoi as-tu fait ça ? » demanda Mark. « Pourquoi ne me l’as-tu pas dit ? »

« Je te l’avais dit », ai-je dit, piquée au vif. « Je t’avais parlé du travail. Tu avais répondu : “On verra”, et puis on n’en a plus jamais reparlé. Les factures continuaient d’arriver. Ta mère continuait de payer et me le reprochait sans cesse. Je ne pouvais plus rester là à ne rien faire. »

« Ce n’est pas rien », dit Carol en désignant les alentours. « Cette maison, cet enfant… ce n’est pas rien. »

« Je sais », ai-je dit, en m’énervant. « Mais j’ai aussi besoin de quelque chose à mon nom, en plus d’une liste de corvées. »

« Où est l’argent ? » demanda Carol.

« Sur notre compte », ai-je dit. « Une partie. Pour payer les réparations du camion de votre fils et nos factures d’électricité. Et le reste est mis de côté. »

« Enregistré où ? »

« Sur un compte d’épargne », ai-je dit. « À mon nom. Dans une autre banque. »

Elle avait l’air de quelqu’un à qui j’avais avoué mon intention de braquer un magasin.

« Vous comptez donc partir », dit-elle.

« Je fais des plans pour pouvoir partir si jamais je dois le faire », ai-je dit. « Il y a une différence. »

Mark semblait blessé. « Tu pensais vraiment devoir partir ? » demanda-t-il.

« Ta mère a menacé de garder mon fils si je partais », ai-je dit. « Qu’est-ce que j’étais censée penser ? »

« Je n’ai pas… » commença Carol.

« Vous avez dit : “Vous ne sortirez pas mon petit-fils de cette maison”, ai-je répondu. C’est une menace. »

La cuillère de Caleb tomba bruyamment dans son bol. « Maman ? » murmura-t-il.

Je me suis forcé à baisser la voix. « Finis tes céréales, mon pote, » ai-je dit. « C’est un truc d’adultes. »

En réalité, tout tournait autour de lui.

Ce soir-là, une fois que leurs esprits se furent suffisamment apaisés pour qu’ils ne crient plus, Mark et moi nous sommes assis à la table de la cuisine. La fiche de paie était posée entre nous, comme une pièce à conviction.

« Combien as-tu économisé ? » demanda-t-il doucement.

« Sur mon compte en ligne ? » ai-je demandé. « Environ huit mille. En espèces, chez maman… Je ne suis pas sûr. Peut-être cinq ou six. »

Il me fixa du regard. « Vous avez économisé plus de dix mille dollars ? »

J’ai hoché la tête. « Petit à petit. »

«Pourquoi ?» demanda-t-il.

« Pour un acompte », ai-je dit. « Pour un avocat. Pour un plan B. »

« Et le plan B, c’est quoi ? »

« Le plan B, c’est de ne pas être piégée dans une maison où ta mère a l’impression que je lui appartiens », ai-je dit.

Il tressaillit. « Elle ne te possède pas. »

« Elle le croit », ai-je dit. « Elle pense que son acompte lui donne le droit de commenter chaque achat, chaque choix. Si jamais on essaie de la contredire, elle sort l’argument du “c’est moi qui vous ai donné ça”. »

Il se laissa aller en arrière en se frottant les yeux. « Elle nous a aidés », dit-il.

« Oui, c’est vrai », ai-je acquiescé. « Et nous l’avons remerciée. Mais il y a une différence entre aider et retenir. Elle nous retient, Mark. Fort. »

Il semblait déchiré. « Je suis coincé », dit-il. « Entre la femme qui m’a hébergé quand j’étais enfant et celle qui passe ses nuits à essayer d’empêcher que tout ne s’écroule. Je ne sais pas comment être loyal envers les deux. »

« Tu n’es plus un enfant, dis-je doucement. Tu es l’homme de la maison maintenant. Cela signifie que parfois, tu dois nous dire non à tous les deux et réfléchir à ce qui est bon pour notre famille, pas seulement pour la sienne ou la mienne. »

Il resta silencieux longtemps.

« J’aurais aimé que tu me fasses suffisamment confiance pour me parler de l’argent », dit-il.

« J’aurais aimé que tu aies suffisamment confiance en toi pour comprendre pourquoi je me sentais obligée d’agir ainsi », ai-je répondu.

Le lendemain, Carol a convoqué une « réunion de famille ». Nous savions tous ce qu’il en était réellement : un procès.

« Dans la cuisine », dit-elle. « À trois heures. Je veux que Caleb soit là. Il doit voir quel exemple sa mère lui donne. »

J’ai eu la nausée, mais un calme étrange m’a envahie. J’en avais assez de me cacher. Assez de faire bonne figure malgré tout ce ressentiment.

À trois heures, nous étions tous les quatre assis autour de la table de la cuisine. La lumière du soleil, filtrée par la baie vitrée, caressait le bois. La mijoteuse ronronnait sur le plan de travail, et l’odeur du pot-au-feu embaumait la pièce.

Carol trônait en bout de table, telle une juge. Mark était assis à sa droite, les épaules crispées. J’étais assise en face de lui, les mains posées sur les genoux. Caleb, au bout de la table, gigotait des pieds et paraissait tout petit.

« J’ai quelque chose à dire », commença Carol, « et je veux que tout le monde l’entende. »

Je me suis préparé.

« J’ai fait plus pour cette petite famille que la plupart des parents », a-t-elle déclaré. « J’ai payé deux cent mille dollars pour que vous ayez cette maison. Je paie les impôts fonciers. J’ai aidé quand la climatisation est tombée en panne. J’achète des vêtements et des fournitures scolaires pour mon petit-fils. Je le fais parce que je vous aime. Parce que je veux un avenir meilleur pour vous. »

Mark fixa la table du regard.

« Et pendant que je fais tout ça », poursuivit-elle en s’élevant la voix, « ma belle-fille se faufile la nuit, prend des petits boulots, cache de l’argent sur des comptes secrets et nous ment sur l’endroit où elle se trouve. »

« Je n’ai jamais menti sur mon travail », ai-je dit. « J’ai menti à propos de l’étude biblique. »

« Arrête de jouer avec mes mots », a-t-elle rétorqué. « Tu as profité de ma générosité et tu te comportes comme un prisonnier. Chez moi. »

« Ce n’est pas votre maison », ai-je dit avant de pouvoir m’en empêcher. « C’est la nôtre. »

Ses yeux ont étincelé. « À quel nom est inscrit l’acte de propriété ? » a-t-elle demandé.

« Quel nom manque à l’appel ? » ai-je rétorqué.

Mark expira bruyamment. « Bon, n’allons pas… »

« Non », ai-je dit. « Allons-y. On fait comme si tout allait bien. Ce n’est pas le cas. Je vis dans une maison où je n’ai aucun droit légal et aucun revenu, et chaque fois que j’essaie de changer cela, on me dit que je suis ingrate. »

« Tu veux gagner de l’argent ? » demanda Carol. « Trouve un petit boulot à l’église. Fais du baby-sitting. Fais quelque chose qui ne te prive pas de ton fils toute la nuit. »

« Ce travail nous donne accès à une assurance maladie », ai-je dit. « Il nous permet de payer certaines factures. Il me garantit un avenir en cas de coup dur. Il me donne quelque chose qui m’appartient. Vous ne pouvez pas imaginer ce que ça représente, car vous n’avez jamais eu à rendre des comptes à votre belle-mère. »

Elle a ouvert la bouche. Je ne l’ai pas laissée prendre la parole.

« Je vous suis reconnaissant de nous avoir aidés », dis-je. « Vraiment. Je sais que vous avez fait des sacrifices. Mais votre aide n’est pas gratuite. Elle nous coûte cher chaque fois que vous dites : “Ça doit être bien”, chaque fois que vous dites : “De mon temps”, chaque fois que vous utilisez ce chèque comme une arme. »

Le silence se fit dans la pièce. Seuls le tic-tac de l’horloge murale et le bouillonnement de la mijoteuse se faisaient entendre.

La voix de Mark était rauque lorsqu’il a finalement pris la parole. « Elle n’a pas tort », a-t-il dit.

Carol se tourna vers lui, choquée. « Pardon ? »

« Je ne dis pas que Jenna a tout fait parfaitement », a-t-il dit. « Elle aurait dû me le dire. Mais… maman, tu parles beaucoup d’argent. Tu nous donnes l’impression de te devoir plus que de la simple gratitude. »

« Je t’ai offert une maison », dit-elle. « Bien sûr que tu me dois quelque chose. »

« Vous nous avez donné un point de départ », ai-je dit. « Pas la propriété. Nous devons la construire nous-mêmes. »

Elle renifla. « Avec quoi ? » demanda-t-elle. « Son petit boulot de nuit ? »

J’ai fouillé dans mon sac.

Les mains tremblantes, j’ai sorti une enveloppe bancaire pliée et l’ai fait glisser sur la table.

« Qu’est-ce que c’est ? » demanda-t-elle d’un ton suspicieux.

« Une partie de ce que nous vous devons », ai-je dit.

Elle fronça les sourcils et le prit, l’ouvrant lentement comme s’il s’agissait d’un piège. À l’intérieur se trouvait un chèque de banque : vingt-huit mille dollars.

« Ce n’est pas deux cent mille », dis-je. « Ce n’est pas tout ce que vous avez donné. Mais c’est chaque dollar supplémentaire que j’ai économisé cette année. Chaque heure passée debout à Lone Star Oaks. Chaque soir où je me suis traîné jusqu’à chez moi en faisant semblant d’avoir prié. »

Elle fixa l’addition. « Vous avez économisé autant ? » demanda-t-elle.

« Oui », ai-je dit.

« Sans me le dire », murmura Mark, plus stupéfait que furieux à présent.

« Je voulais avoir quelque chose à mettre sur cette table quand ce jour arriverait », ai-je dit. « Je savais que ça allait arriver. Vous pouvez encaisser le chèque ou le déchirer. C’est vous qui décidez. Mais à partir de maintenant, voici comment ça fonctionne : nous allons vous rembourser ce que nous pouvons, quand nous le pourrons. Non pas parce que vous l’avez exigé, mais parce que nous devons rompre ce lien. Nous allons consulter un avocat pour faire figurer mon nom sur l’acte de propriété ou refinancer pour que le vôtre soit retiré. Petit à petit, nous allons récupérer ce bien. »

« Et si je dis non ? » demanda Carol à voix basse.

« Alors je vais continuer à travailler, à économiser, et quand on aura assez, on partira », ai-je dit. Ma voix ne tremblait pas cette fois. « Je ne te menace pas de t’enlever Caleb. Je te dis juste que je ne l’élèverai pas dans une maison où l’amour ressemble à une facture qu’on n’arrive jamais à payer. »

« Tu ne peux pas simplement déloger mon petit-fils de la maison que j’ai achetée », a-t-elle sifflé.

« Vous n’avez pas le droit de vous servir de lui comme moyen de pression », ai-je répondu.

Les yeux de Caleb étaient maintenant humides. « On déménage ? » murmura-t-il.

« Pas aujourd’hui », dis-je doucement. « Aujourd’hui, nous discutons simplement. »

Mark se frotta le front. « Maman, dit-il doucement, je t’aime. Vraiment. Tu le sais. Mais elle a raison sur un point : on ne peut pas vivre comme ça éternellement. J’en ai marre d’avoir l’impression d’être un enfant qui demande la permission dans sa propre cuisine. »

Le visage de Carol se crispa un instant avant qu’elle ne reprenne une expression plus dure.

« C’est donc ça ? » demanda-t-elle. « Tu la choisis elle plutôt que moi. »

« Je choisis mon mariage », a-t-il déclaré. « Et mon fils. Et un avenir où je pourrai le regarder dans les yeux et lui dire que j’ai payé notre maison. Avec de l’aide, oui. Mais pas avec mon orgueil. »

Il ramassa l’enveloppe et la tendit.