J’étais arrivé tard la veille au soir dans un avion que personne n’a filmé, j’avais pris possession du modeste bungalow situé derrière la cuisine du personnel où le ventilateur de plafond émettait un ronronnement rassurant, et j’avais dormi comme on dort quand les décisions et leurs conséquences sont intimement liées.
Je marchais maintenant sur la promenade en lin et sandales, casquette vissée sur la tête, un petit écusson du drapeau américain cousu sur le côté, car une partie de moi aimait emporter ce souvenir avec elle à travers le monde. David m’aperçut le premier. Ses épaules s’affaissèrent comme on s’affaisse quand le mot « ancre » se transforme en « bateau ».
« Lisa ? » demanda Eleanor, incrédule et théâtrale. « Que fais-tu ici ? »
« En vacances », ai-je dit. « Et en travaillant. »
« James », lança Eleanor en passant devant moi, « c’est une affaire de famille. »
James afficha un sourire. « Madame Anderson, Madame Martinez est la représentante autorisée du propriétaire. »
« Autorisé par qui ? » demanda Charlotte.
« Par le propriétaire », dit James. Il tourna la tablette de sorte que l’écran soit face à eux. Là, en noir sur blanc, figurait le nom de la société holding et en dessous, l’autorisation de signature : LISA M. MARTINEZ, GÉRANTE, ROYAL PEARL HOLDINGS, LLC.
La promenade retint son souffle.
« C’est une blague ? » demanda Eleanor.
« Ce sont des formalités administratives », ai-je dit.
Le rire de David n’était qu’une seule note éraillée ; il le transforma en toux. « Maman », dit-il doucement.
« Je ne vais pas recevoir de leçons pendant mes vacances ! » s’exclama Eleanor, d’une voix peu habituée à la réflexion. « Laissez-nous tranquilles. Nous avons des obligations. »
« J’accepterai », dis-je. « À condition que deux choses soient faites. Premièrement, vous réglerez vos frais annexes. Deuxièmement, vous signerez un accord simple : à compter d’aujourd’hui, vous traiterez le personnel de l’hôtel avec courtoisie et vous vous abstiendrez de me dénigrer, moi ou mon parcours, en public comme en privé. Plus de plaisanteries sur le café, les codes postaux ou le raffinement. Vous êtes libre de ne pas m’apprécier. Vous n’êtes pas libre de m’humilier. Ni quiconque travaillant pour moi. »
Eleanor fit l’expression de quelqu’un qui découvre une frontière qu’elle n’avait jamais vue sur une carte.
« C’est de l’extorsion », a déclaré Charlotte.
« Voilà de l’hospitalité qui a du caractère », ai-je dit.
James a ajouté, avec douceur : « Les frais divers s’élèvent à 19 500 $, y compris l’éco-obligation. Nous sommes prêts à en reverser la moitié au fonds de bourses d’études du personnel à la demande de Mme Martinez. »
Eleanor me fixait comme si j’étais un tableau de travers. « Nous n’avons jamais payé pour être respectés. »
« C’est peut-être pour ça que ça n’a jamais marché », ai-je dit.
Il y a des moments où la personne que vous avez préparée à devenir monte sur scène sans demander la permission.
David sortit sa carte de crédit de son portefeuille. « Je l’ai. »
« Non », dit Eleanor en lui saisissant le poignet. « On ne récompense pas ça… ça… » Sa phrase s’interrompit brusquement, la faisant paraître toute petite.
« C’est un contrat », a déclaré James. « Il vous protège aussi. »
Eleanor pinça les lèvres, puis ses épaules s’affaissèrent imperceptiblement. Elle prit la plume que James lui tendait. Elle signa d’un geste ample, une habitude qu’elle avait prise pour d’autres formes de pouvoir. Charlotte signa d’un gribouillis qui ressemblait à un refus. David signa et ne lâcha pas la plume une seconde de plus que nécessaire.
J’ai vérifié les formulaires, j’ai fait un signe de tête à James, et il a contacté le pilote par radio. Les hélices de l’hydravion se sont cabrées, produisant un bruit annonçant le départ.
« Pourquoi ? » demanda Eleanor, d’une voix plus douce que je ne l’avais jamais entendue. « Pourquoi faire tout ça ? »
« Parce que parfois, les gens que vous méprisez sont ceux qui vous permettent de vous en sortir », ai-je dit. « Et parce que la façon dont vous traitez les gens dont vous n’avez pas besoin a son importance. »
Ce que vous refusez de tolérer en dit plus long sur vous que ce que vous pouvez vous permettre.
Ils montèrent à bord, chacun portant en soi une leçon qu’il risquait de retenir ou d’oublier. David s’attarda. Il me toucha le coude. « Viens chez moi », dit-il.
« Je le ferai », ai-je dit. « Prends le premier vol de Malé. Je serai un jour après toi. »
Il me regarda, puis l’eau, puis la tablette où mon nom était inscrit dans une police qui ne laissait pas deviner son prix. « Je suis fier de toi », dit-il.
« Moi aussi, je suis fière de moi », ai-je dit, et j’ai été moi-même surprise par la sensation de propreté.
L’hydravion s’éleva, rapetissa, disparut dans un ciel qui avait la même couleur que les secondes chances quand on plisse les yeux.
Je suis retournée au bungalow du personnel et me suis changée en short et t-shirt. Je suis allée à la cuisine et j’ai aidé à couper des mangues avec une cuisinière qui m’appelait « sœur » au lieu de « madame ». Plus tard, je me suis assise avec James sur les marches de derrière. Nous avons regardé une file de pélicans se dessiner à l’horizon.
« Merci », dit-il.
“Pour quoi?”
« Pour avoir établi des règles qui m’évitent de me faire des ennemis. Pour le fonds de bourses d’études. Pour le cristal renforcé. »
J’ai ri. « Pour les lettres qui correspondent aux concepts ? »
Il sourit. « Surtout ceux-là. »
Le pouvoir qu’il faut proclamer résiste rarement à l’examen.
Le lendemain, en rentrant chez moi, j’ai glissé mon passeport sous le même aimant à l’effigie du drapeau américain qui retenait ma liste de courses. Sinatra ne chantait pas, mais la climatisation ronronnait comme un fidèle compagnon. J’ai imprimé une photo prise par la caméra du quai – James avec son bloc-notes, des valises bien alignées, un bout d’aile – et je l’ai glissée sous l’aimant, à côté de la liste. L’aimant les maintenait tous deux avec la même légère adhérence.
David m’attendait à l’aéroport avec un café du magasin où nous nous étions rencontrés. « Du grand magasin », dit-il d’un ton sec, en me tendant un sac contenant une robe neuve dont l’étiquette ne disait absolument rien sur ce qu’elle pourrait faire de moi. Nous avons longé une maison avec un drapeau flottant au vent et un voisin qui arrosait son allée sous la chaleur accablante ; l’Amérique tissée de petits rituels et de discours encore plus rares.
« On dîne chez maman ? » demanda-t-il alors que nous nous garions.
« J’irai », ai-je dit. « Je ne serai pas contrôlé. »
Il hocha la tête. « J’irai. Je ne m’excuserai pas pour toi. »
Les phrases charnières deviennent des vœux lorsqu’on les prononce ensemble.
Au dîner, Eleanor n’a pas mentionné l’île. Elle m’a posé des questions sur mon projet de fin d’études de MBA comme si cela ne lui coûtait rien. Charlotte a complimenté mes chaussures, puis a paru légèrement surprise de se rendre compte qu’elle le pensait vraiment. David a apporté des fleurs et les a mises dans un verre sans demander où se trouvait le cristal. Nous avons mangé du saumon qui aurait pu provenir de n’importe où.
Alors que nous étions près de la porte, Eleanor m’a touché le poignet. « Merci », a-t-elle dit. Ce n’était pas tout à fait la formule idéale, mais c’était ce qui s’en rapprochait le plus.
«Pourquoi ?» ai-je demandé, non par cruauté, mais pour lui rendre la dignité des précisions.
« Pour… » Elle inspira et choisit un mot plus court. « Pour avoir insisté. »
On ne peut pas changer les gens avec une leçon. Mais on peut empêcher qu’ils nous utilisent comme support pédagogique.
De retour chez moi, j’ai glissé la photo sur le frigo, de sorte que l’aimant en forme de drapeau supportait désormais trois choses : la liste de courses, la photo prise par la caméra du quai et le billet d’embarquement que David avait rapporté de Malé, de ceux où votre nom est imprimé en lettres majuscules et votre destination en trois caractères. On aurait dit un collage d’une vie plus simple, sauf que celle-ci avait été construite à force de choix complexes.
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